Reggel öt órakor sötét karikák jelentek meg Shantelle szeme alatt, miközben pakolta a bőröndjeit. Folyamatosan visszatért a szekrényhez, és tanácstalanul válogatott, mit vigyen magával. Evan vett neki pár ruhát. Bár szeretet nélküli házasságban éltek, valahogy mégis gondolt rá. – Jobb, ha nem hozok semmit, ami Evanre emlékeztet – motyogta, és csak azokat kezdte el csomagolni, amiket apja pénzéből vett. Amikor végzett, felhívta apja sofőrjét, és megkérte, hogy jöjjön érte. Csak ekkor olvasta el a válásuk feltételeit. Egyszer, kétszer elolvasta, amíg minden a fejébe nem vésődött. – Válni fogsz, Shanty. Válni fogsz – ismételte. – Többé nem sírok. Majd otthon sírok. – Tízmillió dollár. – Újraolvasta. Evan tízmillió dollárt ad neki tartásdíjként a válási feltételek elfogadásáért. Shantelle kihúzta a tartásdíjat. Melléírta a javítást. Ezután óvatosan aláírta a nevét minden oldalon és a végén is. Kést érzett a szívében, amikor Evan neve mellé tette az aláírását. Egy pillanatra elgondolkodott, vajon mikor írta alá ezt a szerződést. Amikor Shantelle végzett, remegő kezei az asztal mellé helyezték ugyanazt a dokumentumot, és szomorúan levette a jegygyűrűjét. Könnyek fenyegettek, hogy újra kicsordulnak, de visszatartotta őket. Shantelle engedett magának néhány percet, hogy mindent felfogjon. Éppen az ágyon ült, amikor megcsörrent a telefonja. Azonnal arra gondolt, hogy apja sofőrje az. Meglepetésére ugyanaz az ismeretlen szám volt az, amelyik Evanről és Nicole-ról tájékoztatta. Az üzenet azonban ezúttal merészebb volt, felfedve önmagát. Szeme elkerekedett, amikor meglátta, és a szíve vágtatni kezdett! A képernyőjén egy kép volt, amin Evan kávézik egy ismeretlen étkezőben. A fotóról Shantelle láthatta, hogy Evan éppen felébredt. A haja kócos volt, és a szokásos irodai öltözékét viselte, csak éppen gyűrötten. Az üzenet a telefonján a következő volt: [Bármit is teszel, vissza fog térni hozzám. Soha nem szeretett téged. Add fel.] Shantelle arca kísértetiesen fehér lett. Nem hitt a szemének! Úgy tűnt, a titokzatos informátora nem más, mint maga Nicole Lively! Milyen szemtelen! A szája tátva maradt, ahogy a fejét a lepedőkre hajtotta. Nevetett és nevetett, miközben könnyek folytak le az arcán. Miután tíz percig nevetett és sírt, kitombolta magát, válaszolt az üzenetre: [Szóval te voltál az egész idő alatt, Nicole. Soha nem gondoltam volna. Nos, tiéd lehet. Elfogadom a vereségemet.] Akárhogy is, Shantelle már aláírta a válási papírokat, és őszintén elfogadta, hogy Evan nem szereti őt. Másodpercekig gondolkodott, mit tegyen. Mégis úgy gondolta, szükséges tudatni Evannel, mit tett Nicole. Képernyőképet készített Nicole üzenetéről. Aztán elküldte Evannek. Shantelle beírta az üzenetét: [Beleegyezem a válásba. Tiéd lehet a tízmillió dollárod. Nincs szükségem a pénzre, Evan. Én Shantelle Scott vagyok, a világhírű szívsebész, Dr. William Scott lánya. Köszönök mindent, Evan, és sajnálom. Sajnálok mindent.] Mielőtt elment, Shantelle megbizonyosodott arról, hogy Evan egyértelműen megkapja az üzenetét. Hozzáadott utasításokat írt a leveléhez: [Egyébként kihúztam a tartásdíjat, és ellenjegyeztem. Ahogy a szöveges üzenetemben mondtam, nem kell pénzt adnod nekem. És sajnálom a képet, amit küldtem. Csak gondoltam, tudnod kell.] A következő hívás apja sofőrjétől érkezett. Utoljára vetett egy pillantást a szobájára, mielőtt végleg elhagyta a házasságuk otthonát. *** Előző este egy exkluzív klub privát szobájában Evan a barátaival töltötte az időt. Barna szeme összeszűkült az italára. Tökéletesen formált és enyhén szakállas állkapcsa összeszorult, mielőtt lehúzott egy teljes pohár töményt. Miután letette a poharat az asztalra, végigfuttatta az ujjait a sötétbarna haján, és bejelentette: – Válok Shantelle-től. Halálos csend ereszkedett a szobára, de hamarosan az egyik barátja, Sean megkérdezte: – Nem hiszem el. Komolyan gondolod, Evan? – Halálosan komolyan gondolja, haver. Mindannyian tudtuk, hogy mindig is irigyelte az egyedülálló, áldott életünket – jegyezte meg Wendell, mielőtt lehúzott egy teljes pohár bort. – Mi történik? – érkezett Keith, kíváncsi a találkozójuk céljára. Sean Ross, Keith Henderson és Wendell Franco jó barátok voltak Evannel a középiskola óta. Elváltak útjaik, amikor különböző főiskolákon tanultak, de mindig is tartották a kapcsolatot egymással. Sean és Wendell először Evanre pillantottak. Látva, hogy komolyan issza az italát, Wendell elárulta: – Evan elválik a gyönyörű Shantytól. – Mi? – kérdezte Keith homlokráncolva. Evan mellé ült, és töltött magának egy pohár bort. – Miért? – Miért ne? – vágott vissza Evan. – Soha nem akartam megházasodni két évvel ezelőtt. Huszonöt éves voltam, az életem csúcsán. Sok tervem volt. Az egész apám műve volt, és ő is bekapcsolódott. Nem olyan ártatlan! – De azt hittem, tavaly jól voltatok? – kérdezte Sean. – Nem jártatok néha randevúkra? – Néhány. Néhány vacsorameghívás csak egy színjáték volt, hogy megnyugtassuk apámat. – Evan gúnyosan nevetett. Válasza az volt, hogy igazolja a döntését. – Csak elviseltem. De most, hogy apámnak már nincs elég energiája a vállalat vezetéséhez, és nincs más választása, mint átadni nekem a teljes jogkört, szabadon választhatok. – Ráadásul elegem lett abból, hogy állandóan féltékeny és bizonytalan! – tette hozzá Evan. Csend telepedett a négy barát közé, de végül Keith próbálkozott: – Ez Nicole Lively miatt van? – Nem tudom, haver. Úgy értem, mostanában sokat időt töltesz Nicole-lal. Ráadásul ezt titokban tartottad Shanty elől. Természetes, hogy Shanty féltékeny – javasolta Wendell. – Az, hogy kivel barátkozom, semmi köze hozzá – mutatott rá kurtán Evan, majd elmerült egy újabb pohár alkoholban. – Kinek az oldalán álltok? A hőmérséklet a szobájukban azonnal lecsökkent. Percekbe és néhány további italba telt, mire Sean megtörte a jeget. Megkérdezte: – Szóval csak barátkozni akarsz Nicole-lal? Vagy azt tervezed, hogy a válás után a barátnőd lesz? Evan mélyen elgondolkodott ezen. Ez volt a terv, mielőtt házasságra kényszerítették. Most sok minden megváltozott, de természetesen még mindig felelősnek érezte magát Nicole jólétéért. Mindazonáltal nem volt biztos benne, mit érez iránta. Bizonytalansága ellenére visszavágott: – Miért ne? Két évvel ezelőtt ezzel a szándékkal hoztam Nicole-t Rose Hillsbe. Evan azonnal észrevette barátai eltérő kifejezéseit. Keith gúnyosan nevetett. Sean gúnyolódott. Wendell a szájába harapott. Még több ingerültség töltötte el a szívét. – Mi a franc baj van veletek? – kérdezte Evan, fenyegető pillantást vetve rájuk. – Semmi, Evan. Csak az, hogy… – Sean óvatosan Wendellre és Keithre nézett. Amikor megerősítette, hogy a gondolataik egybeesnek, azt mondta: – Nem értünk téged, Evan. Keith bólintott. Ő, a maga részéről, gyerekkoruk óta ismerte Shantelle-t és Evant. Evan régen nagyra becsülte Shantelle-t, és a családjaik mindig is tudták, hogy ők ketten összejönnek. Minden megváltozott, amikor egy nap hazajött, és magával hozta Nicole Livelyt. – Hogy érted, hogy nem értetek engem? – kérdezte Evan szigorú hangon. – Persze, vannak hasonlóságaik, de ha jobban megnézed, nagyon távol állnak egymástól. És nem csak a külső, hanem minden más is; Shantelle háttere, a karaktere. – Keith a fejét csóválva azt mondta: – Hadd mutassam meg, Evan. Felemelt bal kezével a feje fölé azt mondta: – Ez Shantelle. Aztán leengedte a jobb kezét a dereka alá, és azt javasolta: – Ez Nicole Lively. – Ez a különbség a kettőjük között. Bármelyik férfi Shantelle-t akarná Nicole helyett. Nem értjük, hogy miért szereted Nicole-t a feleséged helyett – mondta Keith szarkasztikus hangon. – Akkor! – kiáltotta Evan – Miért nem veszed el őt feleségül?! Barátja ötletétől feldühödve Evan letaszította az asztalról az italosüvegeket, kiöntve a tartalmukat a csempékre. Felállt, megigazította a kabátját, és úgy tett, mintha elmenne. Éppen elege lett a barátaitól, amikor Keith visszaszólt: – Biztos vagy ebben, Evan? Mert ha nem érdekel Shanty, én több mint boldog lennék, ha udvarolhatnék neki! A gondolat, hogy Keith udvarol a feleségének, dühvel töltötte el a szívét. Keith ismert szoknyavadász volt. Jobbra-balra randizott nőkkel! Nem érdemelt meg valakit, mint Shantelle. Visszavágott: – Ne is gondolj rá!