Ethan dühösen vágta be magát az autójába, az arca sötét volt a haragtól. Jason a visszapillantó tükörben pillantott rá a sofőrülésről. „Szóval? Végre lenyugodott Ms. Dawson?” Mindenki más szemében Stella csak hisztizett, próbálta rávenni Ethant, hogy küldje el újra Lilliant. Ethan frusztráltan összecsípte az orrnyergét. „Azt hiszed.” Jason csendben maradt. *Jogos.* Lillian hirtelen visszatért, és senki nem szólt még csak Stellának sem. „Szóval komolyan gondolja az esküvő lemondását?” Ethan nem válaszolt. *Tényleg komolyan gondolja?* Visszagondolva az elmúlt két évre, hidegen felkacagott. „Mit gondolsz?” *Komolyan? Tényleg ilyen könnyen otthagyna mindent?* Jason elgondolkodott. *Valószínűleg nem.* A Reed család megvetette Stellát. Ha nem megy hozzá Ethanhez, nincs más kiútja. Arról nem is beszélve, hogy az elmúlt két évet Ethanbe fektette. Jason még inkább meggyőződött – csak hisztizik. Persze, túlzásba viszi, de ez nem több ennél… … A Kingston Heights-ban Stella a bevásárlótáskák halmát bámulta maga előtt, és sóhajtott. Eszébe jutott a kártya, amelyet korábban tévedésből használt, és érezte, hogy vihar közeleg. Nem akart többet gondolni rá. Hosszú nap volt – menyasszonyi ruhákat próbált, Tessával vásárolt –, a lábai teljesen kimerültek. Úgy döntött, kényezteti magát, és forró fürdőt vett. Épphogy kilépett a fürdőszobából, felfrissülve, sürgetően megszólalt a csengő. „Ki az?” Nem nyitotta ki az ajtót, csak rákérdezett. Susan hangja hallatszott. „Én vagyok. Nyisd ki az ajtót.” Stella kinyitotta az ajtót, és Susant találta ott, elegáns, hosszú estélyi ruhában, gyöngysorral a kulcscsontján. A sminkje tökéletes volt, de az arckifejezése kemény. Susan meghívás nélkül betódult, és tekintélyes arccal leült a kanapéra. Stella becsukta maga mögött az ajtót, és közben törölközővel szárította a haját. Susan már dühös volt, de látva, hogy Stella milyen ráérősen viselkedik, még jobban felmérgesedett. „Mondd meg, mit akarsz te csinálni?” „Már mondtam, Lilliannek semmi köze ehhez! Most jött vissza, és te máris bántod? Aztán elmész, és nyilvánosan lemondod az esküvőt – azt akarod, hogy az egész város azt gondolja, hogy az a lány, akit húsz évig neveltem, egy szemérmetlen házasságtörő, aki ellopta a vőlegényedet?” Minél többet beszélt, annál hevesebb lett, és vádakat szórt, mint egy géppuska. Stella eldobta a törölközőt, és hidegen, rendíthetetlenül Susan szemébe nézett. Susan indulata még jobban fellángolt. „Az egész Reed családot bele kell rángatnod egy botrányba, mielőtt elégedett lennél? Jaj, soha nem kellett volna visszahoznom téged.” A fejében mindez azért volt, mert megtalálta Stellát. Ez nem olyan volt, mint hazavinni egy elveszett lányt – olyan volt, mint egy átkot meghívni az otthonukba. Hallva Susan megbánó szavait, Stella gúnyosan felkacagott. „Egyetértek. Nem kellett volna megtalálnod. Ha nem tetted volna, nem lettem volna abban az autóbalesetben sem.” Susan arca megmerevedett. Nemcsak az ő életüket tette tönkre, hanem az övét is. Susan ökölbe szorította a kezét. „Te…” Stella félbeszakította. „Nem mondtam már? Úgy teszel, mintha soha nem találtál volna meg. Mostantól semmi közünk egymáshoz. Ó, és azt azért tudod, hogy az a lány, akit húsz évig neveltél, tényleg szemérmetlen, ugye? Legalább annyira okos vagy, hogy félsz, hogy az emberek rájönnek.” Stella alig töltött időt a Reed családdal, így nem is kötődött hozzájuk. Éles szavai csak még jobban felmérgesítették Susant. „Te…! Te leszel a halálom!” Ezen a ponton már nem volt mit mondani. Susan hirtelen felállt. „Gondold át. Abban a pillanatban, hogy abbahagyod Lillian támadását, visszaállítom a kártyádat.” Mivel nem volt jobb módja Stella megbüntetésére, a pénzügyi irányításhoz fordult. Ezeket a szavakat hátrahagyva Susan kiviharzott, meggyőződve arról, hogy Stella végül beadja a derekát, ha elfogy a pénze. Amikor eljön az ideje, látni akarja, mennyi harc maradt még Stellában. … Miután Susan elment, Stella a konyhába ment, megmosott egy almát, és beleharapott. Nem állt szándékában „átgondolni”. Megcsörrent a telefonja. Felvette. „Halló?” „Ms. Dawson, van egy hatalmas munkánk. Egy igazán nagy.” „Milyen nagy?” – kérdezte Stella. „A szokásos díj háromszorosa.” Ezt hallva Stella hirtelen még édesebbnek találta az almát. Újabb harapást véve felállt. „Azonnal ott leszek.” Gyorsan átöltözött, és kisietett az ajtón. Fél órával később megérkezett a stúdióba. A segédje, Kimmy York alig leplezett izgalommal köszöntötte. „Ms. Dawson, óriási projektet szereztünk!” Kimmy vigyorogva átadta a javaslatot. Stella átlapozta, és megkérdezte: „Megint a Sterling Global?” A Sterling Global turisztikai üzletága hatalmas volt. Ez már a második nagy projektje volt tőlük idén. És jól fizettek. Mindegyik projekt több mint kétszázezer dollárt ért. Ezúttal még magasabb volt az ajánlat… Kimmy bólintott. „Igen! A képviselőjük azt mondta, hogy imádják a munkáinkat. Mostantól minden tervezési projektjüket nekünk akarják adni.” Hallva, hogy imádják a munkájukat, Stella végre elmosolyodott először igazán aznap. „Hívd össze az összes tervezőt egy megbeszélésre.” „Már intézem!” … Miután Susan elhagyta a Kingston Heights-ot, egyenesen a kórházba ment. Ethan már ott volt, Susan fiával, Jonathan Reeddel együtt. Mielőtt Susan megérkezett, Jonathan vigasztalta Lilliant. Mivel együtt nőttek fel, Jonathan mindig Lillian pártját fogta Stella ellen. Most, hogy Lilliant megverte Stella, a haragja még jobban lángolt. Amikor Susan belépett, Lillian felnézett, az arca tele volt bűntudattal és szomorúsággal. „Anya, sajnálom. Megint felidegesítettem Stellát…” Susan szíve fájt. Előrelépett, és megfogta Lillian kezét. „Buta lány, nem a te hibád. Tudom, milyen a természete.” Stella természetének említésekor mindenki arca elsavanyodott. Susan sóhajtott. „Ki tudja, milyen család nevelte ilyenné…” Csak azt tudták, hogy a Dawson család fogadta örökbe. Ezen kívül fogalmuk sem volt, hogy a nevelőszülői család vidéki vagy városi volt-e. Korábban kérdezték, de Stella soha nem válaszolt. Jonathan gúnyosan felhorkantott. „Milyen család? Ilyen természettel valószínűleg valami isten háta mögötti faluban nevelkedett.” Számára Stella nem volt más, mint egy hangos, pimasz és civilizálatlan nő. Susan ismét sóhajtott. Jonathan hozzátette: „Lefagyasztottad a kártyáját. Ezúttal ne oldd fel.” Hadd küszködjön egy ideig pénz nélkül. Hadd szenvedjen. Aztán meglátják, meddig tudja fenntartani a gőgjét.