Amikor Quinn Bridger leadta a projektjavaslatot Trent Grafton irodájában, véletlenül látta, ahogy Trent egy rubin nyakláncot csatol Sidonie Stonehurst nyakára. Elbűvölten bámulta a rubin nyakláncot. Ugyanaz a nyaklánc volt, amelynek megvásárlására könyörgött Trentnek, miután meglátta az aukciós katalógusban. Hároméves házasságuk alatt soha, egyszer sem kért tőle semmit. Az első dolog, amire megkérte, hogy vegye meg a nyakláncot, egyszerűen azért, mert édesanyja féltve őrzött családi ékszere volt. „Egy puszta nyaklánc ennyire lebilincsel. Mindig is mondtam, hogy hiú vagy” – mondta Trent barátja, Yorick Lamont megvető pillantással. Figyelmen kívül hagyva Yorick gúnyolódását, Quinn gyorsan előrelépett, és Sidonie nyaka felé nyúlt. A következő pillanatban Trent megragadta a csuklóját. „Már Sidonienak adtam a nyakláncot.” „De megígérted, hogy nekem adod azt a nyakláncot!” – mondta Quinn, akinek általában gyönyörű arcát ritka dühkitörés rontotta el. Trent összevonta a szemöldökét, egyértelmű nemtetszés látszott a szemében. „Ne szórakozz. Ez az ajándékom Sidonie másodpilótai előléptetésének megünneplésére.” <i>Szórakozás?</i> Hideg futott végig Quinn szívén. „Mi van, ha ragaszkodom ahhoz, hogy az enyém legyen az a nyaklánc?” Oldalról Yorick gúnyolódott: „Trent, mindig is mondtam, hogy Quinn nem méltó hozzád. Hiú és alkalmatlan. Előbb válj el egy ilyen nőtől, mint később. Csak egy olyan nő illik hozzád igazán, mint Sidonie.” Trent és Quinn házassága titok volt, amelyet csak néhány kiválasztott ismert. Azonban köztudott volt, hogy Sidonie volt Trent első szerelme. „Ne legyél nevetséges. Nem áll szándékomban otthonrontó lenni” – jelentette ki Sidonie megvetően, majd azonnal levette a nyakláncot, és közömbösen Quinn lábához dobta. Egy több millió dollárt érő nyakláncot dobtak oda a földre, mintha közönséges szemét lenne. Quinn szeme megtelt könnyekkel, hiszen ez volt az a nyaklánc, amelyet édesanyja mérhetetlenül nagy becsben tartott. Lassan leguggolt, és fokozatosan a tenyerébe húzta a nyakláncot. A nyaklánc hideg szélei belemaradtak a tenyerébe. Lefitymálva Sidonie köpte oda: „Amivel egy nőnek igazán törődnie kell, az a tudás és a perspektíva. Ahelyett, hogy egy nyakláncon veszekednél velem, jobban tennéd, ha gazdagítanád magad!” „Milyen tudása vagy perspektívája van neki? Valami szemét egyetemre járt, és ha nem Trent kedvessége lenne, aki hagyja, hogy a cégnél lógjon, valószínűleg az utcákat söpörné!” – gúnyolódott Yorick. Mindezek a sértések, és Trent egyetlen szót sem szólt Quinn védelmére. Ezért Quinn felállt, teljesen figyelmen kívül hagyva Yorickot. Tekintetét Sidoniere szegezte. „Állandóan azt mondod, hogy nem akarsz otthonrontó lenni, mégis miért fogadtál el készségesen egy több millió dollárt érő nyakláncot valaki más férjétől?” Sidonie gúnyosan felnevetett: „Én csupán egy baráttól kapott alkalmi ajándéknak tekintettem. Nem is figyeltem az értékére!” „Tényleg? Szóval a barátok manapság alkalmilag millió dolláros nyakláncokat ajándékoznak, ugye? Feltételezem, Yorick is a barátod. Ajándékozott már valaha is neked valami több millió dollárt érő dolgot?” – gúnyolódott Quinn. Sidonie szótlan maradt. Még Yorick is, aki mellette állt, kissé merev arckifejezést viselt. „Elég” – mondta Trent ingerülten. „Ez csak egy nyaklánc. Ne fújjátok fel a dolgot!” Quinn szorosan markolta a nyakláncot a kezében. Trent számára ez csak egy nyaklánc volt, de édesanyja egyszer egy háború sújtotta idegen országban gyógyszerre és élelemre cserélte, ezzel megmentve ötven árvát. Számára a nyaklánc nem csupán egy ékszerdarab volt, hanem édesanyja rendíthetetlen meggyőződésének szimbóluma is! Mély lélegzetet véve Quinn felidézte a telefonhívást, amelyet az irodába lépés előtt kapott. Tájékoztatták, hogy szülei hamvai már a gépen vannak, és holnap érkeznek Jexburghbe. Felemelte tekintetét Trent felé, és azt mondta: „Rendben, ne beszéljünk többet a nyakláncról. Holnap a szüleim hamvait hozzák vissza külföldről. Szeretném, ha elkísérnél, hogy átvegyük őket.” A szüleit, amíg éltek, leginkább a házassági ügyei aggasztották. Mindig remélték, hogy letelepszik és családot alapít. Azt kívánta, hogy kísérje el a szülei hamvainak átvételére, ezzel biztosítva neki és a szüleinek egy kis méltóságot. Trent pillanatnyilag meglepődött. Emlékezett, hogy az esküvőjükön Quinn egyszer említette, hogy a szülei tragikus módon egy előre nem látható baleset miatt haltak meg külföldön. Sidonie szemében egy csillanás suhant át, míg Yorick megvetően visszavágott: „Quinn, tényleg nincs szégyenérzeted, ugye? Arra gondolni, hogy még ilyen kifogáshoz is folyamodsz, hogy rávedd Trentet, hogy elkísérjen!” Quinn figyelmen kívül hagyta Yorickot, és csak Trentre összpontosított. Egy pillanatnyi hezitálás suhant át a jóképű arcán. Azonban mégis azt mondta: „Rendben, elkísérlek holnap.” Anélkül, hogy egy szót is szólt volna, Quinn megfordult és elhagyta a vezérigazgatói irodát. Ahogy kilépett a szobából, hallotta, hogy Yorick megkérdezi: „Tényleg elkíséred ezt a nőt holnap?” „Bármi is legyen, Quinn a feleségem” – mondta Trent komoly hangon. „Kötelességem elkísérni, hogy átvegye a szülei hamvait.” „Ez a nő teljesen értelmetlenségeket beszélt. Ki a józan eszű ember az, aki ilyen messzire utazik külföldről, csak azért, hogy visszahozza egy árva szüleinek hamvait?” Az „árva” szó minden említése átdöfte Quinn szívét. Leengedte tekintetét, és tanulmányozta a kezében lévő nyakláncot. „Anya, Apa” – mormolta –, „holnap megyek értetek!” Másnap, amikor eljött a megbeszélt időpont, Trent sehol sem volt. Egy pillanatnyi nyugtalanság finoman átfutott Quinn szívén. Tárcsázta Trent számát, de a vonal túlsó végén csak a türelmetlen hangját hallotta. „Sidonie anyja kificamította a bokáját. Kísérem a kórházba.” „Trent, gyere ide gyorsan és segíts anyunak” – hallatszott Sidonie hangja a telefonból. „Rendben” – válaszolta Trent, hangja oly gyengéd volt. Mielőtt Quinn bármit is mondhatott volna, Trent már letette a telefont. Quinn érezte, hogy dermesztő érzés keríti hatalmába a szívét, mintha a torkát szorongatnák. Ki akart kiáltani, kifejezni panaszait, de végül képtelen volt egyetlen szót is kiejteni. <i>Milyen nevetséges. A férjem elkísérheti az első szerelmének anyját a kórházba egy bokaficam miatt, mégsem hajlandó elkísérni engem, a feleségét, a szüleim hamvainak átvételére!</i> Mély lélegzetet véve határozottan felállt, elhagyta a kastélyt, és a katonai tábor bejáratához hajtott. A katonai tábor ünnepélyes és méltóságteljes volt. A bejáratnál katonai egyenruhába öltözött őrök álltak, kezükben puskákkal. Quinn kiszállt az autóból, egyenes háttal és határozott léptekkel. Annak ellenére, hogy három évvel ezelőtt leszerelt a hadseregből, a testtartása még mindig katonáéra emlékeztetett. Lépésről lépésre a katonai tábor felé vette az irányt. Amikor elérte az elejét, szilárdan megállt, felemelte a jobb kezét, és hibátlan katonai tisztelgést hajtott végre. Még ha egyedül kell is megtennie, eltökélt szándéka, hogy hazahozza a szülei hamvait! Ezután Quinn felkiáltott: „Nyugállományú katona, Quinn Bridger az eredeti Falcon Különleges Erőktől, itt vagyok, hogy átvegyem Montague Bridger volt békefenntartó erőtag és Arlene Gurney katonaorvos hamvait!” Hangja áthatolt a katonai tábor egén, miközben a kapuk lassan kinyíltak.