Anneliese Claude barátnője azt állította, látta, ahogy Zacharias Shaw egy másik nővel bemegy egy szállodába, és túlságosan is közel viselkedtek egymással. Anneliese egyszerűen elnevette ezt. "Biztosan tévedés." Zacharias? Megcsalná őt? Egymás mellett nőttek fel. Tizenhárom évnyi történelem, hűség és olyan mély kötelék, ami megingathatatlannak tűnt. Épp a múlt hónapban bérelte ki a legnagyobb digitális képernyőt Oceatonban a születésnapjára. A szerelmi vallomása ismétlődött az egész városban. Az ilyen odaadás nem tűnik el csak úgy. Ráadásul most épp babát próbáltak vállalni. Épp megkapta a terhesség előtti vizsgálatának eredményeit. Minden jónak tűnt. Amint meglátta a jelentést, egyenesen a férfi irodájába ment, hogy megossza a jó hírt. Kilépett a liftből, ami egyenesen a legfelső emeletre vezetett. De valaki már ott állt, elállva az útját. "Időpont nélkül nem lehet itt tartózkodni!" – szólt rá a lány, kissé felemelve az állát. Élénksárga ruhát viselt. Fiatalnak, éles eszűnek és egy kicsit túlságosan is magabiztosnak tűnt. Az arca valahogy ismerősnek tűnt. Mindkét kezét kinyújtotta, nyilvánvalóan megakadályozva, hogy Anneliese elhaladjon mellette. "Coral, ő Claude kisasszony. Ő Shaw úr felesége is" – sietett oda Jackie, feszült hangon. – "Kérj bocsánatot." Coral egy pillanatra megdöbbentnek tűnt, majd kiegyenesítette a gerincét, és édeskés hangon azt mondta: "Jó napot kívánok, Claude kisasszony. Én Coral Slenderidge vagyok. Shaw úr támogatja a tanulmányaimat. "Szerencsés vagyok, hogy engedte, hogy itt gyakornokoskodjam. Nem kaptam semmilyen üzenetet vendégről, ezért a szabályzatot követtem. Remélem, megérti." Udvariasan hangzott, de volt egy él a hangjában. Egy csendes kihívás. Anneliese nem válaszolt. A tekintete Coral kezeire esett. "Szép a lakk" – válaszolta, laposan és nyugodtan. Az a poros kék csillogás ugyanaz az árnyalat volt, amit Zacharias kisujján látott tegnap este, miközben főztek. Rákérdezett. Azt mondta, tinta. Akkor nem tulajdonított neki nagy jelentőséget. Most Coral gyorsan a háta mögé rejtette a kezeit. Kicsit elfordította a fejét, de nem elég gyorsan. Anneliese látta. Egy sötét, mély nyomódás volt a bőrébe nyomva a füle mögött. Egy csókfolt. Halvány harapásnyomokkal körülötte. Ismerte azt a helyet. Zacharias mindig ott csókolta meg. A füle mögé temette az arcát, amikor nem tudta visszatartani magát. A hangja mély és rekedt lett a vágytól. "Édesem… mikor leszel végre kész? Annyira akarlak, hogy fáj…" A teste már annyi mindenen ment keresztül. Évekkel ezelőtt súlyos sérüléseket szenvedett, és az orvosok azt mondták, hogy a teherbe esés szinte lehetetlen. Zacharias azt mondta, allergiás az óvszerre. Mindig túl elfoglaltak, túl fáradtak voltak. Két éve voltak házasok, és még soha nem mentek el a végsőkig. Valahányszor lement hűsölni a zuhany alá, Anneliese szétszakadtnak érezte magát – bűnösnek, meghatottnak és hálásnak. Így amikor babát kért, amikor finoman azt mondta neki, hogy hagyja abba a munkáját, és összpontosítson az egészségére, habozás nélkül beleegyezett. Hat hónapig tűrte a végtelen vizsgálatokat. De legbelül nagyon várta. A mai este lett volna az igazi nászéjszakájuk. Még fehérneműt is vett – olyat, amit normálisan soha nem viselne. De most már tudta az igazságot. Zacharias nem becsülte őt. Már valaki máshoz ment azért, amit ő nem tudott megadni. A barátnője figyelmeztetése, a vak bizalma, minden egyszerre zúdult rá, mint egy tégla a mellkasára. Kőmereven állt. "Claude kisasszony, Shaw úr White úrral van. Bemehet" – mondta halkan Jackie, miközben félrehúzta Coralt. Anneliese előrelépett, a sarka egyenletesen kopogott a fényes padlón. Odaért az iroda ajtajához, és épp csak annyira nyitotta ki, hogy halljon. Egy férfi beszélt bent. "Rendben van, hogy van egy hasonmásod, de ha ilyen közel tartod magadhoz, az csak a bajt keresed. Mi van, ha Anneliese rájön?" Christopher White hangja volt. Anneliese lefagyott. Az ujjai jéghideg lettek a kilincsen. Zacharias árulása valóságos volt. És Christopher – a saját bátyja – már tudta. Zacharias válaszolt. A hangja mély és nyugodt volt, mint mindig. "Ne aggódj. Anne bízik bennem. Szeret engem. Engedelmes. Nem fog elmenni. Arra koncentrál, hogy teherbe essen. Semmit sem fog észrevenni." Minden szó mélyebbre vágott, mint az előző. Christopher hangja visszatért. "Ne felejtsük el, Selina fizetett valakinek, hogy bántsa őt. Anneliese-t kétszer is megszúrták. A méhe majdnem tönkrement. Oceatonban mindenki tudja, hogy nem lehet gyereke. "Ha nem kérted volna meg a kezét, nem rángattad volna ki az országból, és nem tartottad volna boldogan, nem lett volna időnk eltüntetni Selina után. "Ha Selina börtönbe került volna miatta, az élete véget ért volna. Nagyon messzire mentél érte. "Selina büszke. Nem szereti a versenyt. Semmi köze Anneliese-hez. Ha megtudja, hogy találtál egy helyettest, aki úgy néz ki, mint ő, meg fog őrülni." "Ez csak egy futó kaland. Selina hamarosan visszatér. Addigra megszabadulok a helyettestől." "Rendben. Csak kezeld helyesen." Anneliese keze remegett. A lábai gyengének érezte. A látása elmosódott, ahogy a fájdalom összeroppantotta a mellkasát. Olyan érzés volt, mintha a szívét tépnék szét, mintha ujjak ásnának bele, szorítanák, darabokra szaggatnák. A háta meggörbült a súly alatt. A lélegzete rövid lett. A térdei majdnem összecsuklottak alatta. Ő volt a White-ok igazi lánya, mégis csak tizenhét éves korában hozták haza. Nem számított, mennyire udvarias vagy figyelmes volt, nem számított, mennyire igyekezett kedveskedni nekik, a szülei és a bátyjai mindig a hamisat részesítették előnyben – Selina White-ot. Az egyetlen személy, aki igazán törődött vele, a nagymama volt. Amikor Anneliese tizennyolc éves lett, a nagymama neki adta a család örökség karkötőjét. Selina nem tudta elviselni. Megállás nélkül sírt és sikoltozott, amíg a szüleik nem adtak neki egy ötvenmillió dolláros kastélyt, csak hogy megnyugtassák. Nem sokkal ezután Anneliese egy este hazafelé tartott, amikor egy csoport gengszter sarokba szorította. Berángatták egy sötét sikátorba. Minden erejével védekezett, de kétszer is megszúrták. Ott feküdt vérzően, a ruhái átázva. Amikor a támadók elmenekültek, egyedül az utca felé mászott, kihúzva magát a sikátorból segítségért. Rohantak vele a kórházba, alig volt életben. Az orvosoknak majdnem ki kellett venniük a méhét. A történet felrobbant az interneten és minden hírportálon. "Hallottad? Az igazi White lányt megerőszakolták, és elvesztette a méhét!" "Most már haszontalan. Nem lehet gyereke. Már amúgy is nyers volt – most már teljesen tönkrement. Ki akarná őt?" "Hány srác ment rá? Ha én lennék a helyében, már a folyóba ugrottam volna." A gúnyolódás futótűzként terjedt. A szégyen soha nem enyhült. És mindezek ellenére Zacharias volt az egyetlen, aki kiállt mellette. Míg az egész város szétszedte, ő előrelépett, és azt mondta, szereti őt. Közvetlenül a tizennyolcadik születésnapja után letérdelt elé mindenki előtt, és megkérte a kezét. Elvitte egy utazásra. Közel maradt, és segített neki gyógyulni. Gyerekkorában majdnem megfulladt, és Zacharias volt az, aki beugrott, hogy megmentse. Azután úgy ragaszkodott hozzá, mint egy árnyék. Már érezte iránta valamit, és azután teljesen neki adta a szívét. Még akkor is, amikor a családja nem helyeselte, mellette maradt. Semmije sem volt, de nem érdekelte. A legnehezebb években együtt dolgozott vele – abban a pici pincében, ahol éltek, az összes álmatlan éjszakán át. Egyszer sem panaszkodott. Két évvel később végre összeházasodtak. Még azután is kedves maradt. A szerelmük erős maradt. Elkezdtek babát tervezni. Minden álomnak tűnt. Anneliese azt hitte, Zacharias a fénye, a csodája, a gyönyörű válasz minden fájdalomra, amit az élet a nyakába zúdított. De aztán meglátta az igazságot – Zacharias mindig is Selinát szerette. Ezért tűnt olyan ismerősnek Coral arca. Megvolt benne az a lágy, törékeny megjelenés, amit Selina olyan jól viselt. Tehát a szerelmi vallomás, a nyilvános lánykérés, a házasság – egyik sem Anneliese-nek szólt. Mindez Selina védelmére szolgált. Hogy szolgálja őt. Hogy megvédje őt. Milyen nemes tőle. És mi tette ez Anneliese-t? Áldozatot a szerelmi történetükért? Helyettest a lányért, akit imádtak? Meg kellene köszönnie nekik, hogy ebbe a szép kis hazugságba csomagolták? Egy hang hasított át az ajtó mögül. "Ki van ott?" – kérdezte Zacharias, a hangja mély és hideg volt. Hátradőlt az asztaltól, és az ajtóhoz sétált, a szeme sötét és éles volt. Kinyitotta a nehéz ajtókat, és feszült pillantással körülnézett, de a folyosó üres volt. A homloka ráncba szaladt. Jackie kocogva jött le a folyosón. "Ki ment itt el?" – Zacharias hangja feszült volt. Jackie lefagyott a tekintete alatt, nem tudta, mi történt. Nem mert hazudni. "Shaw úr, a hölgy járt itt. Összefutott Corallal. Úgy tűnt, felidegesítette magát. Nem látta őt?" "Anneliese itt volt?" Christopher előrelépett, a tekintete megfeszült. Zacharias állkapcsa megfeszült. Hirtelen nyugtalanság szúrt át a mellkasán. A hangja hideg lett. "Nézzétek meg a biztonsági felvételeket. Most."