Willow "Gratulálok, ikreket vár" – mosolygott rám a doktornő. "Ikreket?" A kórházi ágyon fekve döbbenten néztem az orvosra. Jól hallottam? Hogy lehetnék terhes ikrekkel? Miután elhagytam az Emerald Bright Falka területét, rosszullétek kezdtek gyötörni. Hánytam az út szélén, és egyre szédültebbnek éreztem magam. A lelki viharok megviselték az egészségemet, a farkasom pedig nem volt hajlandó kommunikálni velem. Csak egy kivizsgálásra jöttem az orvoshoz, de álmomban sem gondoltam volna, hogy életem legnagyobb meglepetése vár rám. "Igen, ikrek" – erősítette meg, és a monitorra mutatott, hogy lássam a két ártatlan életet, akik egészségesen fejlődtek a pocakomban. Könnyek szöktek a szemembe. Tényleg ikrek voltak. Az orvos felírt néhány gyógyszert, én pedig kábultan távoztam a kórházból. Tudat alatt a hasamra tettem a kezem, és suttogva így szóltam: "Ne aggódjatok, kicsikéim. Még ha apuci nem is akar titeket, anyuci nagyon szeret benneteket. Minden erőmmel fel foglak nevelni titeket" – szipogtam. A csomagjaimmal a kezemben a buszpályaudvar felé vettem az irányt, de nem tudtam, hová menjek. Az Emerald Bright Falka volt az egyetlen otthonom, és nem voltak sem családtagjaim, sem rokonaim, akikre támaszkodhattam volna. Egyedül voltam ebben a hatalmas világban. Ismét Reubenre gondoltam, amitől megfájdult a szívem, és könnyek gyűltek a szemembe. Épp ahogy elmerültem a gondolataimban, egy autó fülsiketítő csattanással csapódott egy közeli fának a kihalt utcán. Megriadva, tágra nyílt szemekkel néztem a balesetet magam előtt, és az autóhoz rohantam, hogy megnézzem. A kocsi eleje csúnyán összeroncsolódott, és csak egy középkorú férfi ült a vezetőülésen, akinek a feje erősen vérzett. "Ó, istennőm!" – ziháltam fel, és előkaptam a telefonomat, hogy mentőt hívjak. De mielőtt bármit is tehettem volna, a férfi saját erejéből kimászott a kocsiból, és a lábam elé rogyott. Gyorsan megpróbáltam elkapni és megtámasztani: "Uram, jól van?" Segítettem neki nekitámaszkodni az autónak. Erős aurája és illata megerősítette, hogy vérfarkas, méghozzá egy Alfa. "Várjon, hívok egy mentőt" – kezdtem tárcsázni a számot, de ő megragadta a kezemet. "Te vagy Willow Rathbone, ugye?" – kérdezte, hangja elnehezült a döbbenettől. "Hogyan... honnan tudja?" A szemem elkerekedett, ahogy kiejtette a vezetéknevemet, egy nevet, amely mindig is rejtve volt a világ elől. **** Hat évvel később, Nagy-Britannia. Az asztalon lévő kávé érintetlen maradt, és végül ismét kihűlt. Óvatosan feltűztem egy csipkeruhát a próbababára, ügyelve arra, hogy tökéletesen omoljon az alakjára, kiemelve a ruha íveit és vonalait. Ez volt az utolsó simítás az alkotásomon. Végül elhúztam a függönyt, amely kettéválasztotta a szobámat. "Hűha..." Lola, aki épp akkor lépett be a szobába, elállt a lélegzete, ahogy az ajtóban állt. Tágra nyílt szemekkel és tátott szájjal bámulta a hosszú vörös ruhát. "Szóval ez az a remekmű, amit mindössze két álmatlan éjszaka alatt készítettél" – csodálkozott, lassan belépve a szobába. "Tényleg áldott tehetség vagy!" – kiáltotta. Én voltam az ország leghíresebb divattervezője. Terveim modellek és hírességek testét díszítették, és számtalan divatbemutató kifutóján szerepeltek. Rendkívüli képességemmel, hogy megértsem az emberek ruházattal kapcsolatos vágyait, én lettem a legfiatalabb divattervező, aki az iparág csúcsára tört, díjakat és elismeréseket halmozva fel a nevemmel. "Bárcsak én viselhetném. Annyira irigylem a tehetségedet!" – kiáltotta Lola. Válaszul felnevettem. Lola ember volt, és a segítőm. "Valamiért jöttél?" – kérdeztem, miközben a mosdóhoz léptem, hogy megmossam az arcom. Miután egész éjszaka fent voltam, fájt a hátam, és a szemeim elnehezültek. Csak arra vágytam, hogy egy kis időre lehunyhassam őket. "Ó, igen! Majdnem elfelejtettem. Az óvónő most hívott!" – közölte türelmetlenül. Megtorpant bennem az ütő, a fáradtságom egy pillanat alatt elszállt. "Ne mondd, hogy Wyatt és Lori megint csináltak valamit az óvodában." Lola ideges mosolyt villantott rám. "Látnod kellene a saját szemeddel. Már haza is jöttek az óvodából." Fáradtan megcsíptem a homlokomat. Már egy óra után hazajöttek? Mit csináltak már megint a kis ördögfiókáim? Hat évvel ezelőtt a Holdistennő ikrekkel áldott meg, egy fiúval és egy lánnyal, Wyatt-tel és Lorival. Velük az életemben megtaláltam a teljes világomat. Hogy felneveljem őket és fényes jövőt biztosítsak nekik, elkezdtem dolgozni, és úgy döntöttem, követem az álmaimat. Három hónapos terhesen elhagytam Amerikát és Nagy-Britanniába jöttem, ahol folytattam a tanulmányaimat, és a divattervezésről szőtt álmaimért dolgoztam. Ezekben az években emberek között éltem, minden kapcsolat nélkül a vérfarkasvilággal. Tökéletesen beilleszkedtem az emberek közé, és a gyermekeim nevelésére koncentráltam. A gyermekeim azonban vérfarkasok voltak, és nem is akármilyenek – Alfák voltak, ami sajátos kihívásokkal járt. Mély levegőt véve kimentem a szobámból, és a két gyermekemet az étkezőasztalnál találtam, amint épp cupcake-et majszoltak. Látványuktól elolvadt a szívem. "Anyu!" Amint megláttak, mindketten leugrottak a székükről, és odafutottak, hogy megöleljék a lábamat. "Végeztél végre a munkával?" – csiripelték aranyos, gyermeki hangjukon. "Igen, és most szabad vagyok egészen hétvégéig" – térdeltem le eléjük, megpuszilva az arcukat. "Juhú!" Lori szorosan megölelt. "Anyu, megígérted, hogy jók leszünk, amíg be nem fejezed a munkát, és utána elviszel minket fagyizni, ugye?" – emlékeztetett izgatottan. "Igen, de..." – elhallgattam, és összehúzott szemmel néztem rájuk. "Csak egy órája mentetek el az óvodába, és máris visszajöttetek? Nem tudtam felvenni az óvónő hívását korábban. Szóval mondjátok el, milyen bajt okoztatok már megint?" – fontam keresztbe a karom a mellkasom előtt, és gyanakodva néztem Wyattre. "Én nem csináltam semmit" – duzzogott Wyatt. "Az óvó néni csak ideadta ezt a cetlit, hogy adjuk oda neked, és mondta, hogy menjünk haza. Mi csak követtük az utasításait" – magyarázta, és Lori egyetértően bólintott. Rosszallóan elvettem a levelet Wyatt kezéből, felálltam, és gyanakodva néztem kettejük között, miközben kinyitottam a borítékot. A cukiságuk és ártatlan szemük másokat talán megtéveszthetett, de én tudtam, hogy a csibészségük bárkit próbára tesz. Enyhén megrázva a fejem, olvasni kezdtem a levelet. 'Miss Willow, ezúton értesítem, hogy nem kell többé Wyattet és Lorit az óvodába küldenie. Az elmúlt öt napban, amióta járnak, három óvónő mondott fel. Attól tartok, nem vagyunk felkészülve a gyermekei kezelésére.' "Óvónők mondtak fel?" – ziháltam fel, és Wyattre meg Lorira néztem. "Mi történt pontosan? Lori, ugye nem űztetek tréfát az óvónőkkel?" – faggattam őket. "Anyu, a bátyám és én tényleg nem csináltunk semmit most" – pislogott Lori nagy, ártatlan kék szemeivel. "Csak az óvó néni volt hülye!" Hülye? “....” Szóhoz sem jutottam. Lori elmagyarázta az egész incidenst. "Ma néhány fiú az osztályból versenyre hívta ki a bátyámat. A bátyám nem akart részt venni azokban a gyerekes dolgokban, és inkább olvasni akart. De aztán a tornatanár, aki egyértelműen kivételezett néhány diákkal, azzal provokálta a bátyámat, hogy biztos azért fél a versenytől, mert tudja, hogy nem nyerhet. A bátyám nem reagált a provokációra, emlékezve a szavaidra, hogy ne okozzunk bajt, de a tornatanár a bátyám hallgatását az egója elleni kihívásnak vette. Kényszerítette a bátyámat, hogy vegyen részt a versenyen. A tornatanár néhány csúnya dolgot is mondott anyuról közvetve, ami felbőszítette a bátyámat. Végül megelégelve a zaklatást, a bátyám versenyre hívta ki a tornatanárt, azzal a feltétellel, hogy ha a tanár veszít, bocsánatot kell kérnie a bátyámtól és anyutól. A végén nemcsak hogy a tornatanár veszített a bátyámmal szemben, de elvesztette a méltóságát is az egész iskola és a többi tanár előtt. Nevetség tárgyává vált, és szégyenében felmondott." Büszkeség és aggodalom keverékével hallgattam Lori magyarázatát; gyermekeim merészsége és talpraesettsége egyszerre nyűgözött le és töltött el aggodalommal. Mélyet sóhajtottam. Ez volt a harmadik óvoda, amit az elmúlt öt hónapban váltanom kellett a hasonló incidensek miatt. A valóságban Wyatt és Lori erős Alfa vérvonalat örököltek Reubentől, ami megkülönböztette őket a velük egykorú normális gyerekektől. Lori intellektusa sokkal élesebb volt, mint a tipikus korabeli gyerekeké, ami feszültséget és bizonytalanságot szült az előző óvónőikben. Általában a vérfarkas gyerekek nyolc-tíz éves koruk körül kezdik fejleszteni képességeiket, de az én ikreim esetében az adottságaik sokkal korábban, négy-öt éves koruk körül kezdtek megmutatkozni. Erősebbek és éles eszűbbek voltak, mint a velük egykorú gyerekek, sőt, még néhány felnőttnél is. A versenyben Wyatt lehagyta a tornatanárt, annak ellenére, hogy csak ötéves volt, és még nem kapta meg a farkasát. "Anyu, haragszol ránk?" – kérdezte Lori, és finoman az ajkába harapott, úgy nézett ki, mint egy kis hónyuszi. "Nem, anyu sosem tudna haragudni a kicsikéire" – nyugtattam meg őket, szeretetteljes mosolyt kínálva és megsimogatva mindkettőjük fejét. Nem az ő hibájuk volt, hogy különböztek másoktól; valójában ez áldás volt, az istennő ajándéka. "Találunk majd új óvodát mindkettőtöknek. De most menjünk fagyizni!" – vigyorogtam, próbálva felvidítani őket. "Juhú!" Wyatt és Lori ugrándozni kezdtek örömükben. Nem tudtam megállni, hogy ne nevessek a babáim mosolygós arcán. Wyatt elkezdte sorolni, milyen ízt szeretne, én pedig bólintottam, hallgatva aranyos, gyermeki hangját. Erdőzöld szemei voltak, pont mint Reubennek, örökölve apja jóképűségét és éles vonásait. Olyan volt, mint Reuben miniatűr változata. "Anyu, én csokoládét és vaníliát is kérek" – rángatta meg az ujjamat Lori, magára vonva a figyelmemet. Szerencsére a kislányom nem örökölt mindent az apjától. Tengerkék szemei voltak, és csak úgy sugárzott a bájosságtól. Nem tudtam ellenállni, hogy szoros ölelésbe vonjam mindkettőjüket. "Anyu olyan boldog ma, úgyhogy azt ehettek, amit csak akartok" – mosolyogtam, és a szemük felragyogott az izgalomtól, miközben buzgón bólintottak. Épp beszélgettünk, amikor Lola bejött, és azt mondta: "Willow, valaki keres téged." Kissé értetlenül fordultam felé. Nem emlékeztem, hogy bárkivel is találkozóm lenne. "Ki az?" "Én vagyok" – visszhangozta egy mély férfihang az étkezőben, közeledő léptek zajával kísérve. "Nagypapa!" – kiáltotta egyszerre Wyatt és Lori, és a férfihoz rohantak. Megfordultam, és láttam, ahogy az idős farkas megöleli és megpuszilja a két kicsimet. "Annyira hiányoztál, nagypapa" – csatlakozott Lori. "Ti is hiányoztatok nekem" – emelte fel őket a karjába. "Lori, hercegnőm, hogyan lettél még gyönyörűbb és aranyosabb? Mi lesz, ha megjelenik egy herceg, és elrabol tőlem?" – kérdezte őszinte aggodalommal. "Nagypapa, ne aggódj. Lori mindig a nagypapa hercegnője marad" – nyugtatta meg Lori, szorosan átölelve őt és puszit nyomva az arcára. "Igen, Lori csak a nagypapa hercegnője" – nevetett, majd hozzátette: "Az én kis angyalkáim magasabbak és erősebbek lettek!" – túlzott egy kicsit a drámai hatás kedvéért. Wyatt komolyan bólintott, és azt mondta: "Igen, nagypapa. Ha erősebb leszek, meg tudom védeni anyut minden rosszfiútól, aki az apukám akar lenni." "Ez az én fiam!" – jegyezte meg komolyan. "Benjamin Alfa, kérlek, ne bátorítsd őket ebben a dologban" – szidtam meg karba tett kézzel, elégedetlenül. Mióta Wyatt és Lori kezdték megérteni a felnőtt kapcsolatok bonyolultságát, és észrevették néhány férfi modell figyelmét irántam, túlzottan buzgók voltak abban, hogy megvédjenek a potenciális udvarlóktól. "Csak nem akarjuk, hogy valami gonosz ember legyen az apukánk, anyu" – jelentette ki Wyatt, és Lori egyetértően bólintott. A szememet forgattam, és feléjük fordultam, már hozzászokva védelmező természetükhöz. "Én sem" – jelentette ki Benjamin Alfa. Benjamin Alfa volt az, akit hat évvel ezelőtt megmentettem egy autóbalesetben. Azon a végzetes napon felismert engem, bár én nem emlékeztem rá. Kiderült, hogy apám legjobb barátja volt. Hálából, amiért megmentettem az életét, megkért, hogy csatlakozzak a falkájához, elmagyarázva, hogy apám egyszer megmentette az életét, amikor Benjamin Alfa még fiatal volt. Hogy viszonozza apám kedvességét, lányává fogadott. Olyan kedves volt, hogy elfogadtam, hogy a lánya legyek. A falkájában töltött idő alatt otthont és apai szeretetet adott nekem. Segítségével elhagyhattam az országot, és Nagy-Britanniába jöhettem, hogy sikeres karriert építsek. Benjamin Alfa olyan volt számomra, mint egy apa, és mélyen tiszteltem őt. Saját unokáiként nevelte az ikreimet, és mindennél jobban szerette őket. "Willow, hogy vagy, kislányom?" Benjamin Alfa közelebb lépett hozzám, és meleg ölelésbe vont. "Jól vagyok, Alfa" – válaszoltam mosolyogva, viszonozva az ölelést. Fél éve nem láttuk egymást. "Mi szél hozott ma erre?" – kérdeztem felvont szemöldökkel. Valahányszor meglátogatott, mindig hozott valami meglepetést, és kíváncsi voltam, mi lesz az ezúttal. "Willow, ideje visszatérned Amerikába, lányom" – mondta mosolyogva. "Amerikába? Miért?" A mosolyom elhalványult. Hat éve nem jártam ott. Benjamin Alfa megfogta a kezemet, és egy meghívót helyezett bele. "Helyettem fogsz részt venni egy Alfa Bálon."