Sophie Powers a tenyerében tartotta a világot. Sétált a Forward, a technológiai startup cégének folyosóin, és nem tudta visszafogni a büszke mosolyt. Arcát megcsípte, és a szeme sarkát húzta, ahol a szoros konty fejfájást ígért. A sarka kopogott a fényes csempén, minden lépés emlékeztetett arra, amit a 26 rövid év alatt elért. Búcsút intett a recepciósnak, egy újnak, akinek a nevét még nem sikerült megjegyeznie. Tammy? Samantha? Mit számított? Sophie elhagyta az épületet, és egy Ray Ban napszemüveget húzott a szemére, hogy felvegye a harcot a Szilícium-völgy felett elidőző esti napsütéssel. Taxik robogtak el mellette. Az egyik fekete füstöt okádott a kipufogóból, és égett gumi szagának hullámát küldte Sophie orrába. Elhúzta a száját, és a keze előtt legyezett, hogy eloszlassa a füstöt. Egy taxi fékezve megállt. Kétségtelen, hogy integető keze hívta. Azt tervezte, hogy sétál, de miért ne érkezzen még korábban, és anélkül, hogy a hónalja izzadna? Kinyitotta a taxi hátsó ajtaját, és becsusszant a repedt ülésre. Legalább ez mentaszagú volt, egy kis füsttel. Volt már rosszabb helyen is. Miután megadta a sofőrnek Mathew címét, a táskáját a combjához szorította, és hagyta, hogy a kilátás kibontakozzon az ablakon túl. Mathew nagyon meglepődne. Azok alatt a hónapok alatt, amíg együtt dolgoztak Theresával a Forward felépítésén, Sophie hajthatatlan volt abban, hogy minden nap ő távozzon utolsóként az épületből. Néha még a kanapén is aludt az irodájában. A babájának szüksége volt rá, és szánalmas anya lenne, ha elmenne, mielőtt a vállalkozás megtenné az első bizonytalan lépéseit. Most már száguldottak. Egy ígéretes jövő felé száguldottak. Dollárjelek tornyosultak a horizonton. Ha a technológia úgy teljesít, ahogy várta, milliókat fognak keresni, és minden álmatlan éjszaka megéri a szeme alatti karikákat és Mathew morgolódását, hogy soha nincs rá ideje többé. Ma este megmutatja neki az igazságot. Egy meglepetés vacsora nála, ami kétségtelenül egy gyönyörű szerelmi éjszakához vezet – és egy ragyogó új kezdethez mindkettejük kapcsolatának következő lépcsőfokán, valamint a Forward pénzügyi értékének növekedésében. Nem minden a pénzről szól. Persze, de a pénz segít. Egy egészségesebb bankszámla több lehetőséget jelent. Egy jobb lakást. Lehetőséget egy második cégre. Már volt egy ötlete a következő technológiához. Ha elvégez némi kutatást és… „Ki fog szállni, vagy mi?” A taxis durva hangja szakította meg Sophie ábrándozását. Felé fordult, egyik keze a kormányon, a másik az ülés háttámláján. Őszes pofaszakálla illett a komor arcához. Koppantott a köztük lévő kemény műanyagra. „Szedje a sátorfáját, hölgyem.” Sophie kifizette a viteldíjat, és kicsusszant az autóból. „Jobb borravalót kapna, ha nem morogna az ügyfeleire.” Felemelte az állát, és elindult, mielőtt a férfinak ideje lett volna válaszolni. Mathew épülete magasodott a feje fölé. A fehér falak visszaverték a napfényt, emlékeztetve Sophie-t a homokos tengerpartokra, amelyeket gyerekként élvezett. Nem szánt időt arra, hogy sétáljon a homokban… már nem is emlékezett, mikor volt utoljára a tengerparton. Ezt is felírja a „majd egyszer” listára. Ezt jegyezte meg magában, miközben belépett az üveg és króm liftbe, és megnyomta a gombot a harmadik emelethez. A gyomra összeszorult, ahogy a lift hangtalanul emelkedett. A lobby egyre távolabb került, a madártávlatból a körülötte ívelő üvegfalak jóvoltából. Az ajtók egy légáramlattal nyíltak ki, amely lehűtötte az arcát. Sophie az egyik kezében szorította a táskáját, a másikkal pedig végigsimította a haját, visszatűzve a laza tincseket a kontyba, mielőtt megigazította a szemüvegét és a zakóját. A bézs szőnyeg tompította a lépteit, ahogy a rövid folyosón Mathew ajtajához sétált. Szürke falak húzódtak mindkét oldalon, mélyebbre vonva az épületbe. Elővette a kulcsát, bedugta a zárba, és némán elfordította a csuklóját, hogy kinyissa az ajtót. Ma ebédnél elment, hogy interjúkat készítsen egy személyi asszisztenssel – a céges autóval ment –, Theresa pedig beteget jelentett. Megint. Őszintén szólva, Sophie kezdte azt hinni, hogy a két társalapítója nem veszi annyira a szívére a Forwardot, mint ő. De ez hamarosan megváltozik. Sophie levette a sarkú cipőjét, és a bejárati ajtó melletti szekrénybe tette. A sarokban egy pár piros tűsarkú cipő állt. A homlokát ráncolta, ahogy a zavar átfutott rajta. Neki nem volt tűsarkú cipője. A szíve hevesen dobogott a fülében, minden dobbanás egyre hangosabbá vált. Előre lépett. Megdermedt. Ahelyett, hogy a Mathew nyitott nappalijában lévő ablakfalból nyíló kilátás fogadta volna, a függönyöket behúzták, árnyékba borítva a szobát. Az étkezőasztalon egy romantikus vacsora maradványai voltak. Két tányér. Az egyik Mathew szokásos helyén, a másik az övé. Üres borospoharak. Egy Dom Pérignon palack az oldalára fektetve az asztal közepén. A gyertyák alacsonyan égtek, a vörös viasz ráfolyt az üvegre, ahol a friss vérre emlékeztető tócsákban hűlt le. A csirke és a fokhagyma illata finom parfümöt fedett el. A keze ökölbe szorult, bár a térdei megpróbáltak elgyengülni, ahogy a tagadás harcolt a haraggal. A harag győzött, és Mathew hálószobájába vezette, ahol kinyitotta az ajtót. Az a falnak csapódott, és visszapattant. Sophie feltartotta a kezét, hogy megállítsa az ajtót, és az nagyot csapódott a tenyerébe. Mathew levetette magát az ágyról, magával rántva a puha paplant. A szövetköteget a dereka köré tekerte, és felé fordult. Zihálása betöltötte a szobát. „Sophie?” Mathew végigsimított a szőke haján, amitől az tüskésen állt. „Igen. Szia. Emlékszel rám? A barátnőd.” A keze remegni kezdett, és szorosabban fogta a táskát, amíg a fogantyú bele nem vágott a tenyerébe. „Ööö.” Mathew előhúzott egy grimaszt. A félénk grimaszt, amit akkor használt, amikor valamit akart. Régen aranyos volt. Most egyszerűen felbosszantotta. Megrángatta a fehér paplant, és a szeme elfordult Sophie-tól. „Nem kellett volna ma itt lenned.” „Így van.” Gúnyolódott, és az ujjával felé mutatott. „Mert miért ne látogathatnám meg meglepetésszerűen a barátomat? Miért ne hinném el, hogy mindig hűséges hozzám, és nem csak azokon a napokon, amikor tudja, hogy jövök.” „Csak. Nos. Azt terveztem, hogy elmondom neked.” Ismét felvette azt a hülye mosolyt, és vállat vont, mintha ez valami olyasmi lenne, amit el lehet törölni és elfelejteni. "Mikor?" Mathew felvonta a szemöldökét. "Hah?" "Mikor?" Kérdezte újra. "Mikor akartad elmondani?" Sophie belépett a szobába, az ágy felé. "És ki a lotyó?" Mielőtt Mathew mozdulhatott vagy tiltakozhatott volna, Sophie lerántotta a lepedőt az ágyról. A sikolya elnyomta a nő éles nevetését. Theresa. "Őszintén szólva, Sophie, meglepődsz, hogy itt látsz?" Theresa lecsúszott az ágyról, egyáltalán nem szégyellte a meztelenségét. Mathew mellé csúszott, és átkarolta a derekát. "Akár el is mondhatnánk neki a többit." A többit? Milyen többit? Nem volt elég a kapcsolatuk elárulása? "Hogy tehetted?" Sophie le akarta köpni a kérdést, de gyenge kérésként jött ki. Hátrahúzta a vállát, és felemelte az állát. A hangja hűvös lett. "A legjobb barátnőm és a barátom. Azt hiszem, ennél klisésebb nem is lehetne." Egy dolgot megtanult a saját cégének elindításával: Soha ne mutasd a gyengeséget. Soha ne engedd, hogy lássák, hogy nyernek. Oké. Két dolog. Mathew levette Theresa karját, és grimaszolt. Előre lépett egy lépést. Sophie feltartotta a tenyerét, a megállj univerzális gesztusával. "Nézd, Soph, csak annyi, hogy annyira belemerültél a cégbe." Kitágította a szemét, és lesütötte a tekintetét. "Soha nem szórakozunk már. Túl feszült vagy. Állandóan feszült. Úgy nézel ki, mint egy apáca ezzel a frizurával és ezekkel a szemüvegekkel. Arról nem is beszélve, hogy öltönyök. Értem, nem tudsz néha felvenni egy szép ruhát? Mintha már nem is szeretnél." "Ne gyere nekem ezzel a szánalmas kifogással a viselkedésedre." Meglendítette a táskát, megütötte a vállát, és hátra tántorította. "Szegény Mathew. Meg kellett birkóznia egy barátnővel, aki megpróbálja gazdaggá tenni őket. Szegény babának haza kell vinnie az első nőt, aki ágyba bújik vele." Hátrált az ajtó felé. "Szánalmasak vagytok. Mindketten." "Eladjuk a Forwardot." Theresa keresztbe tette a karját, és csípőre tette a kezét. Hogy tudott ez a nő ilyen magabiztos lenni egy szál ruha nélkül? Sophie megrázta a fejét, és szorosabban fogta a táskát. A tartalma most szent volt. Nem érdemlik meg, hogy tudják, mit fedezett fel. "Nem adhatjátok el. Én birtoklom…" "A részvények egyharmadát. Míg Mathew és én együttesen hatvanhat százalékot birtoklunk. Mi szavazunk le, Sophie." Míg Theresa hangja egyre hangosabb és mérgesebb lett, Mathew visszavonult egy megvert kiskutya tekintetével, ami Sophie gyomrát kifacsarta. "Nem adom el." "Rendben." Theresa fogai fehéren villantak a lámpafényben, farkas mosoly ült az ajkán. "Akkor annak a kegyeire leszel bízva, aki megvesz minket." Kicsit kidugta az ajkait. "Szegény Sophie. Remélem, aki megvesz minket, nem zárja be az egész helyet." Legyőzték. Tudta. Theresa és Mathew tudták. Most már csak egy kecses visszavonulásban reménykedhetett. Sophie felemelte a fejét, és a tekintetét volt legjobb barátnőjén és új háziállatán tartotta. "Meglátjuk." Csak amikor Sophie kikerült a látókörükből, fordult sarkon, és futott át a tágas nappalin. A könnyek elhomályosították a látását. Dühösen letörölte őket, és felkapta a cipőit a földről. Anélkül, hogy vesződött volna azzal, hogy belebújik a sarkú cipőbe, az emelőhöz sietett, és az egyik ujjával nyomta meg a gombot, miközben a mellkasa fájdalmasan összeszorult. Ne sírj. Nem itt. Egy mély lélegzet visszatartotta a könnyeket. A liftben töltött néhány másodpercet arra használta fel, hogy belebújjon a cipőjébe, és rendbe szedje az arcát. Senki sem láthatja, mennyire remeg belül. Megnézik őt, és a nyugalom képét fogják látni. Vett még egy mély lélegzetet, és kilépett. Senki sem nézett felé. A két férfi, aki a liftre várt, soha nem emelte fel a tekintetét a telefonjáról. Sophie halkan felsóhajtott, és visszalépett a halványuló napfénybe. Balra a medence hullámokat vetett az elektromos kék Malibu felett. A céges autó. Most már az ő autója. Sophie megfogta a távirányítót, és belecsúszott a bőrülésbe. Nincs többé taxi neki. Mathew el akarta adni. Rendben. Jobban jár nélküle. Felpörgette a motort, kifarolt a parkolóból, és a saját lakása felé vette az irányt. Nem olyan tágas és feltűnő, mint Mathew-é, de egyelőre megfelel. Beállt egy parkolóhelyre, és a táskájába dobta a kulcsot. Egy otthon töltött éjszaka nagyjából annyira vonzotta, mint egy gyökérkezelés. Mit csináljon? Mit csináljon? A lakásában Sophie az ágyra dobta a táskáját, és az ujjait a csípőjére dobolta. Az öltönye beakadt egy kezdődő körömágybőrbe, ami a figyelmét a puha kék anyagra vonta, ami a nyakától a bokájáig takarta. Tényleg apáca. Mathew nem ismerne fel egy apácát, ha az odasétálna hozzá, és arcon csapná. Érdekes ötlet. Most már csak egy barátra van szüksége, aki hajlandó apácának öltözni. Meglátogathatnák Mathew-t helyette. Hangosan felnevetett, a hang szokatlan volt a csendben. Mathew azt hitte, hogy már nem tud szórakozni. Nos. Majd megmutatja neki. Fél tucat lépés vitte át a törtfehér szőnyegen egyenesen a szekrényéhez. Kinyitotta az ajtókat, és átkutatta a tartalmát. Kék nadrágok. Fekete blézerek. Fehér ingek. Egy barack színű ruha abból az időből, amikor meghívták egy koktélpartira. Borzalmas dolgokat művelt a bőrtónusával, amikor a szőke hajával keverték. Mit vegyen fel? Egy vörös villanás kandikált ki a hátulról. Tökéletes. Sophie lerántotta a fogas a rúdról, és végignézte a még műanyagba csomagolt ruhát. Elegáns és szexi. Oké. Mély dekoltázs. Dupla oké. A ruhát az ágyra dobta, és visszaugrott a szekrénybe cipőkért. Lehet, hogy nincs piros tűsarkúja, mint Theresa Hátba Szúró Ex-Legjobb Barátnak. De volt egy gyönyörű pár piros Jimmy Choo sarkú cipője gyémántberakásos pántokkal, amit azért vett, hogy felvegye ahhoz a ruhához, ami most összevissza hevert az ágyán. A ruha tavalyi ajándék volt saját magának. A szekrénybe tette azzal a szándékkal, hogy Mathew-nak viselje. Ennyit erről az ötletről. Nem érdemli meg, hogy lássa őt benne. Egy órába telt, mire lezuhanyozott és megformázta a haját. Még egy a sminkeléshez. Aztán áttért a kontaktlencse behelyezésére. A szemüveg sokkal egyszerűbb. Fel és kész. A kontaktlencsék viszont nyálkásak, és folyton leesnek az ujjáról, mielőtt a szemébe kerülne. A harmadik kísérlet után megütötte a márványozott pultot, és morgott, mielőtt a folyadékból kihalászta volna a kicsi bosszúságot, és újra megpróbálta. Az ujja rángatózott, elejtve a kontaktlencsét. Nem tudott időben megállni, és az ujjhegye súrolta a szemgolyóját. „Ewww!” Libabőr tapotázott végig a gerincén. Sophie hátraugrott, és mindkét kezét a szemére tette. A kontaktlencse a pult szélén ült, nedvességtől csillogva. Megérik? Leengedte a kezét, és a tükörbe bámult, az egyik barna szemére. A másik élénk kék színűvé változott a színes kontaktlencsétől. Kék. Kétségtelenül. Összeszorította a fogát, és folyadékkal lemosta a kontaktlencsét, mielőtt újra megpróbálta. A határozottság stabilizálta a kezét, és a lencse a szemére csúszott. Pislogott, hogy a helyére kerüljön, és felborzolta a haját. Hullámok ölelték körül az arcát, kiemelve a sötét szárnyakat, amelyeket a szeme fölé festett. Alig ismert magára, és még fel sem vette a ruhát. A sikos anyag álomszerűen csúszott a csípőjére, a csípő és a térd között félúton végződve. Mozgott vele, és minden lépés magabiztosságot sugárzott. Az újonnan megtört szíve fájdalmasan lüktetett a mellkasában. Bár bevallotta, hogy a Forward feletti irányítás elvesztése jobban fájt, mint Mathew elvesztése. Becsúszott az autóba, és hagyta, hogy a GPS kiválassza a legközelebbi bárt célpontként. A monoton hang útbaigazítást adott, és Sophie engedelmeskedett. Egy napbarnított parkolóinas elvette a kulcsát, és elhajtott. A hasához szorított retiküllel Sophie belépett a bárba. A titkos szórakozóhely dekorációja megnyugtatta az idegeit. Piros székek sorakoztak a bárpult mellett, mögöttük férfiak és nők keveréke kézmozdulatok sorozatával töltötte ki a rendeléseket. A zene beszivárgott a rendszerébe, olyan bódítóan, mint az alkohol, amely szabadon és bőségesen folyt. A tömeg nyugodtnak tűnt, és több pár mozgott a tőle jobbra lévő színpadon. Sophie a bárhoz siklott, és leült egy üres székre. Egy tetovált karú nő bólintott, és pislogás nélkül felvette Sophie whiskey-t jéggel rendelését. Nincs értelme hülyéskedni. Tudta, mit akar. Egy italt és egy társat. Az ital könnyű volt. Végignézett a zsúfolt termen. Egy erős puffanás hallatszott balról. Sophie odapillantott, és a poharába ráncolta a homlokát. A túlsúlyos férfi vizes szemekkel nézett rá. "Hé, drágám. Úgy nézel ki, mintha jól jönne egy kis szórakozás." A lehelete megrontotta a gyomrát. A koordináció hiánya és a beszédét érintő selypítés alapján valószínűleg a nap nagy részét itt itta át. "Nem veled." Felállt, magával vitte az italát, és a bárhoz legközelebb eső végére ment, közel a táncparketthez. A nehéz ütemek elkezdték varázslatukat, és feloldották a feszültséget a gyomrából. A csípője a zenére ringott. A whiskey egy hajtásra eltűnt. Intett egy másikért, és mielőtt elengedte volna a poharat, újra töltötték. A szoba túloldalán a mozgás könyörgött a figyelméért. Helló, magas, sötét és jóképű. Ezt akarta ma este. Őt. Mr. Komor Szemeket. Egy jó időtöltést. Úgy nézett ki, mint aki tudja, hogyan kell adni. Széles vállai kitöltötték a zakót, amelyet biztosan rá szabtak. Sophie lehúzta a második whiskyt, és hagyta, hogy a zene átvegye az irányítást. A teste az ütemre mozgott, egy csábító dallamra, amely megcsavarta a csípőjét, és arra szólította, hogy emelje fel a karját. A szíve nem fájt többé, ahogy egy új szükség vette át a helyét a gyomrában. Mr. Komor a bárhoz ment, és intett egy ujjával. Sophie feléje csúszott, folytatva a táncát. Most már felkeltette a figyelmét. A szeme a csípőjére szegeződött, mielőtt felfelé csúszott. Ismét megállt a mellein, és egy elégedett mosoly mutatta meg a tökéletes fogait. Kezdődjék a játék. Eltáncolt, meggörbítve az ujját, miközben ringott. Mint a horgon lévő hal, felállt, felvette az italát, és végigsöpört a táncparketten. Sophie beakasztotta az ujját a nyakkendőjébe, kiszabadítva azt a zakóból. "Mi a neved, jóképű?" "Neil." "Örülök, Neil." Megrángatta a nyakkendőt, és a keze köré tekerte. "Én Marie vagyok." Egy éjszakára valaki másnak kellett lennie. Egy éjszakára leengedni a haját, és élvezni az életet. Megérdemelte az örömöt.