Neil feje zsongott, ahogy a napfény beszűrődött a redőnyökön, és egyenesen az arcába vágott. Nem emelte fel a fejét a párnáról, és nem nyitotta ki a szemét, miközben a keze körbetapogatta az ágyat a telefonja után kutatva. Miután az összes párna alatt és az összegabalyodott takaróban is keresett, feladta. Mély sóhaj tört fel a gyomrából, ahogy átfordult, hogy megnézze az éjjeliszekrényt, és azonnal megbánta a hirtelen mozdulatot. A telefonja ott sem volt, de megpillantotta az olcsó ébresztőórát. 11:32. Egyenesen felült, ezúttal nem érezte az alkohol utóhatásait. Hogy a fenébe aludt ilyen sokáig? Az elméje kavarogni kezdett, ahogy próbált visszaemlékezni az előző este részleteire. Emlékezett, hogy leszállt a gépről, bement a szobájába, majd Dominic elrángatta valami idióta szórakozóhelyre, bárba vagy akármibe. Emlékezett, hogy ivott… sokat. Megdörzsölte a homlokát ennél az emléknél, meghúzva rövid, sötét tincseit. Fájt a feje. Miért ivott ennyit? Hogyan jutott vissza a szállodai szobájába? Nem volt valaki vele? Felhúzta a térdeit, és rátámasztotta a könyökeit, miközben megpróbált visszaemlékezni az éjszaka részleteire. A nevetés és a flörtölés a hallban elmosódott emlék volt, a vad csók az liftben még inkább. A sietség, hogy bejussanak a szobába és levetkőzzenek, csak egy álom. De nem az volt, ugye? Nem álmodta meg mindezt. Felvillant az elméjében a gyönyörű szőke képe, aki a bárban odament hozzá. Az éjszaka kezdete visszatért. Marie! Igen. Visszajött vele, miután egész éjjel táncoltak. Emlékezett a mosolyára, azokra a szemekre, arra a testre. Aztán az ágy üres oldalára nézett, majd a ruháira, amelyek ösvényt alkottak a hálószoba ajtajától az ágyig. Nem látott vörös ruhát vagy bármit, ami azt mutatta volna, hogy Marie valaha is itt volt. Talán zuhanyozott, lemosva az éjszaka maradványait. A gondolat, hogy a zuhany alatt van, megindította a testét, és arra gondolt, hogy csatlakoznia kellene hozzá, nincs értelme a vizet pazarolni, nem igaz? Odalépett a fürdőszobához, és az ajtó tárva-nyitva volt, a lámpa lekapcsolva. Nincs ott. Kilépett a hálószobából a lakosztály nappalijába. Csak a falon lévő óra ketyegését hallotta. Bement a konyhába, figyelmen kívül hagyva azt a tényt, hogy hallotta volna őt ott, és még meglepődött is, hogy üres. Összehúzta a szemöldökét, miközben teljesen meztelenül járkált a penthouse-ban. Talán el kellett mennie, és ezért hagyott neki egy üzenetet vagy valami ilyesmit? Visszament a hálószobába, és megnézte mindkét éjjeliszekrény tetejét és belsejét. Semmi. Elindult az ágy vége felé, és átkutatta a ruháit. Semmi. Átfésülte az egész lakosztályt, irodai részt, konyhát, fürdőszobát, mindent. Nem volt sehol üzenet vagy bármi. Nem lehetséges, hogy lelépett. Semmi esetre sem. Meghallotta, hogy csörög a telefonja a hálószobából, és sietett megtalálni. Követte a csörgést az ágy és az éjjeliszekrény közötti réshez, és a szíve hevesen dobogott. Biztos, hogy megadta neki a számát valamikor. Talán azért hívja, hogy közölje, el kellett mennie, de hamarosan újra találkoznak? Benyomta a kezét a kis helyre, és küszködött, hogy elmozdítsa a telefont a nyílás felé, amíg ki nem pattant, és arccal lefelé a padlóra esett. Felvonta a szemöldökét, és a szíve egy pillanatra megállt, amíg le nem nézett, és meglátta Dominic nevét a képernyőn. Az arca elkomorult. Sóhajtott, felvette a telefont, és válaszolt. "Igen?" "Hol a fenében voltál?" – üvöltötte Dominic, és Neil elhúzta a fejét a hangszórótól. Normál körülmények között nem engedné meg senkinek, hogy így beszéljen vele. Domnak szerencséje volt, hogy gyerekkoruk óta barátok, "Egész délelőtt hívogattalak, haver. Először lelépés a klubban, aztán nem veszed fel a kibaszott telefonodat, mi a fenét csinálsz?" "Dominic, most nincs erre szükségem" – mondta Neil, miközben leült az ágyra. Kihangosította a telefont, és elkezdte nézni az üzeneteit, remélve, hogy talán Marie küldött neki egy üzenetet. Meglátta a piros buborékot több mint huszonöt üzenettel, és a szíve megremegett. Még volt remény. "Nos, amire most szükséged van, az nem számít. Frankie hívott. A Plymetrix beleegyezett egy egyezségbe." Dominic szavai az egyik fülén bementek, a másikon ki. Neil visszatartotta a lélegzetét, megnyitotta az üzeneteket, és végiggörgetett rajtuk. Több üzenet is volt az ügyvédjétől, Frankietől, az apjától, Nicktől és Dominictól. Ennyi. Semmi más. Hátra dőlt, a hátát a plüss fejtámlának támasztotta, és betakarta magát a takaróval, mintha Dom láthatná őt abban a pillanatban. Érezte magát… zavarban. "Belementek negyvenötmillióba" – mondta Dominic, de ez még arra sem volt elég, hogy Neil törődjön vele. Az elméje Marie-ra összpontosított. Még mindig érezte az édes illatát a lepedőn. Mi a fenét? Egy nő soha, de soha nem hagyta még ott. Általában ő volt az, aki lelépett, mielőtt a nő felébredt, hogy soha többé ne lássa. És most a múltbeli vétkei következményei arcul csapták. Az érzés, hogy egy üres ágyra ébredsz, és nincs nyoma annak a személynek, akivel épp egy intim éjszakát töltöttél, nem volt jó érzés, és azonnal rosszul érezte magát az összes nő miatt, akivel valaha is ezt tette. Bámulta az olcsó festményt, amely a szoba másik oldalán lógott a falon, és elkezdte megkérdőjelezni önmagát. A külseje volt az? Talán nem találta elég vonzónak? Annyira rossz volt a szex? Értem, mindketten elég részegek voltak. Talán elaludt, mielőtt megtörtént volna? Nem, emlékezett, hogy a teste mennyire mennyei érzés volt. Szóval mi van? "Halló?" – harsogta Dominic hangja a hangszórón keresztül, és visszarántotta Neil figyelmét a jelen pillanatra. "Rendben" – mondta, ez volt minden, amit ki tudott préselni magából. "Rendben? Komolyan, Neil? Jól vagy, haver?" Dominic jobban ismerte Neilt, mint bárki más. Nem ez volt az első alkalom, hogy jogi problémáik voltak cégekkel, és Neil mindig talált módot arra, hogy kibújjon a kifizetések alól. Ezért fizetett Frankienak szép fizetést. De ma más volt, nem érdekelte. Csak Marie megtalálása érdekelte. Tudta, hogy ostobaság így érezni. De a negyvenötmillió nem számított. Egy csepp a tengerben. Ráadásul az érintett nők meg is érdemelték amúgy is. "Jó, Dom. Fizesd ki az egyezséget, és szüntesd meg a céget. Annyira el kell távolítanunk ezt a szart a cégnevünkből, amennyire csak lehetséges. Szabadulj meg mindentől, ami a Plymetrixet a Visionetworks-höz köti, hívd fel Frankiet, és mondd meg neki, hogy vonuljunk ki a Lifewheels üzletből." "Neil, megőrültél? A Lifewheels legalább egymilliárd dolláros üzlet. Mi a fenétől vagy ilyen ma reggel? Abba kell hagynom, hogy elvigyelek inni, nem gondolkodsz tisztán másnaposan" – mondta, kicsit túl okoskodóan Neil ízlésének. "Fogd be, Dominic. A gondolkodásom teljesen jó, köszönöm szépen. Ki kell szállnunk az egészségügyi szférából. Túl sok a felelősség. Öld meg a Lifewheels üzletet, aztán keress nekünk egy másik céget itt, amit átvehetünk." "Itt? Friscoban?" "Dadogtam?" – köpte Neil a kihangosítóba, bosszankodva a barátján. Vagy talán attól a ténytől, hogy ez a nő elszökött, felülmúlta őt, bolondnak éreztette magát. Akárhogy is, nem volt türelme Dom szarságaihoz most. "Oké, Neil, te vagy a főnök" – mondta, szavai tele voltak szarkazmussal. "Kurvára az vagyok" – vágott vissza Neil, letéve a telefont. Egyet kellett értenie Dominiccal, bár nem úgy viselkedett, mint önmaga. A könyörtelenség a természetében volt. Az átlagos szemlélő azt hinné, hogy jó élete van, de nehéz Nathaniel Townsleynak lenni. A Townsley név viselése hatalmas megtiszteltetés volt, és ezzel szemben még nagyobb teher. Nem mintha Neil nem szeretett volna élni, a pokolba is, erre született. De nem volt könnyű a világ legnagyobb üzleti tanácsadó cégének, a Townsley Consultants tulajdonosának és alapítójának a fia lenni. A nyomás rajta volt, amióta egy péniszel a lábai között kijött az anyaméhből. Lehetséges, hogy az apja ugyanolyan kemény lett volna Neillel, ha lánynak születik, de nem valószínű. Az, hogy átvette az apja sötét haját és kék szemét, még magasabbra emelte a családi ranglétrán, kijelölve őt a következő Nicholas Townsleynak, a nagystílű milliárdosnak. De az apja nem volt hülye. Nem fogja csak úgy átadni a céget Neilnek. Hitt a kemény munkában, az elhivatottságban, és biztosította, hogy a fia ne úgy végezze, mint a médiában szereplő többi milliárdos kölyök. Neilnek azonban más tervei voltak. Bár nagyszerű volt a tanácsadásban, minden percét utálta, és úgy gondolta, hogy az idejét jobban kihasználná, ha átvenné ezeket a cégeket ahelyett, hogy megpróbálná megjavítani őket, és felkészíteni őket a sikerre. Szóval arra gondolt, miért ne csinálhatná mindkettőt? Elmenne azokhoz a cégekhez, akik az apjához fordulnak segítségért, felvásárolná őket, majd felbérelné az apja cégét, hogy kitakarítson. Win-win mindkettőjük számára. Az apjával karöltve megcsinálta a saját milliárdjait, és nem kellett az apja pénzére hagyatkoznia semmiben. Hamarosan már nem csak azokra a vállalkozásokra támaszkodott, amelyek az apjához fordultak segítségért. Dominic is egy cápa volt, segített neki megtalálni a következő céget nagy ötletekkel és még nagyobb problémákkal. Minél több problémával szembesült egy vállalkozás belülről, annál könnyebb volt meggyőzni őket az eladásról, függetlenül attól, hogy mennyire közel álltak a céghez, vagy mennyi kemény munkát fektettek abba, hogy a semmiből felépítsék. A Neilnek való eladás és a problémáktól való megszabadulás megkönnyebbülést jelentett a legtöbbjük számára, és örültek, hogy végeztek a drámával és a stresszel. Általában a vállalkozás vezetésének stressze már nem Neil problémája lenne, de ezúttal az apja hozott egy rossz döntést. El kellett volna engedniük a Plymetrix vezérigazgatóját, és fel kellett volna venniük valakit frissen, de lusták lettek. És most Neil fizet ezért a hibáért. Ezért kellett elmennie New Yorkból, hogy meghúzódjon, és amennyire csak lehetséges, távol tartsa a nevét a médiától. Egy hosszabb vakációt javasolt San Franciscóban, ami az utolsó hely volt, ahová bárki is gondolta volna, hogy otthon van. Ez egy vakáció lett volna. Egy módja annak, hogy elszakadjon a zajló zűrzavartól. De nem tudta kiverni Marie-t a fejéből. Persze, részeg volt, de ez nem akadályozta meg, hogy az emléke tiszta legyen, mint a nap. Bámulta a penthouse ablakán keresztül, a Golden Gate hidat a távolban, és azon tűnődött, hogy valaha is látja-e még. Egy dolog biztos volt, nem tervezte, hogy Kaliforniában marad, de most nem tervezte elhagyni a Szilícium-völgyet, amíg meg nem találja Marie-t, bármeddig is tartson. *** "Ma meg kell kapnom az információkat a postaládámba. Nem holnap, nem holnapután. Ma, érted?" – mondta Neil, a mobiltelefonja hangszórójának a vége közel volt az ajkaihoz. Az álla feszes volt, ahogy általában, és az asztalán elterülő dokumentumok tömegét bámulta, majd kinézett a nappali ablakán. A pufók fehér felhők, amelyek lágyan úszkáltak az egyre sötétedő égen, éles ellentétben álltak az érzelmeivel. Abban a pillanatban úgy érezte, mintha a belsejében egy vihar készülődik. "Igen, uram. Azonnal, uram" – jött a hang a telefon másik végéről. Neil ráütött a mutatóujjával a piros gombra, és az asztalára dobta a telefonját. Felállt, meglazította a nyakkendőjét, és a konyha melletti zug felé sétált, ahol egy kis bárpult várta. "Calvin?" – kérdezte Dominic, anélkül, hogy felnézett volna a laptopjáról. Neil rápillantott, mielőtt a bár mögé lépett, és talált egy poharat. Rápattintotta a kristálypoharat a márvány bárpultra egy csattanással, elkapta a Buton Dry Gin üvegét, lecsavarta a kupakot, és töltött magának egy felest. "Miért kell minden idiótának New Yorkban nálam dolgoznia?" – mondta, megszorítva a poharat, és megpörgetve a likőrt, mielőtt hátra hajtotta a fejét az alkohollal együtt. Összerándult a torkában érzett égető érzésre, mielőtt letette a poharat, hogy töltsön egy másikat. A tegnapi éjszaka után valószínűleg nem volt jó ötlet inni, de nem érdekelte. "Elnézést, megsértődöm" – mondta Dominic, még mindig nem nézett fel a laptopjáról, amely az egyik hosszú, karcsú lábán feküdt, amit a másik fölé tett. Neil felemelte a szája egyik sarkát, és a szájához emelte a poharat. "Nem kellene. Te vagy az idióta vezér" – mondta, kuncogva a pohárba, mielőtt lehúzta a felest. Dominic abbahagyta a billentyűzetén való kattogást, és felnézett Neilre először, mióta a szállodai lakosztályba ért, a szeme leeresztve és az ajkai elsimítva. Neil úgy tett, mintha nem sértette volna meg a legjobb barátját, a kezében lévő gin üvegére mutatott, és felvonta a szemöldökét. "Nem köszönöm, seggfej" – mondta Dominic, és visszaterelte a figyelmét a képernyőjére. Neil kuncogott, és visszacsavarta a kupakot az üvegre. A nap elég stresszes volt, de ez nem volt szokatlan Neil számára. A nagy stresszel el tudott bánni. Az inkompetenciával volt problémája, különösen, ha valaki azzal hencegett, hogy mennyire jó valamiben. Ha valaki jól beszél, akkor jobban teszi, ha kurva jól is csinálja. Neil meglazította a nyakkendőt a nyaka körül, hagyva, hogy lazán lógjon a vállán. Kinyitotta a felső gombokat az ingén, felfedve az alatta lévő testhezálló trikót. Odasétált az ablakfalhoz, és lenyűgözte az alatta lévő összes csillogó fény. Valahol ott, a városi zűrzavar közepette volt Marie. Egész nap lefoglalta a gondolatait, szinte lehetetlenné téve a munkára való összpontosítást. Egy cég megszüntetése nehezebb, mint a megvásárlása, és a bizonyítékok eltüntetése még rosszabb, mint az. Nem engedte, hogy a Visionetworks belekeveredjen a Plymetrix fiaskóba. Erre ügyelt. De Marie-val kapcsolatos gondolatok azzal fenyegettek, hogy átveszik az uralmat a józan vállalati elmélkedései felett, és arra késztetik, hogy abbahagyja, amit csinál, és minden rendelkezésre álló eszközt felhasználjon, amit meg tud fizetni, hogy megtalálja őt. Még mindig nem tudta túltenni magát azon, hogyan sikerült neki megszöknie anélkül, hogy egy szót is szólt volna. Valamit mondott? Vagy tett? Vagy talán valamit nem tett? "Bingo" – mondta Dominic, és Neil sarkon fordult, hogy ránézzen. "Forward. Ez az." Neil csendes türelemmel várta, hogy Dominic kifejtse, de ő csak ott ült, a barna szemei Neilre szegezve azzal a hülye, bárgyú vigyorral az arcán. Megjegyezte, hogy Dominicnak borotválkoznia kellene, és a porosbarna haja, amely alul rövid, de felül hosszabb volt, zsírosan volt összekuszálva a feje búbján. A gyűrött, sötétkék V-nyakú pólója lazán lógott a vékony testén, és passzolt a kockás pizsamanadrágjához. Kétségtelen, hogy átrohant a folyosón Neil lakosztályába anélkül, hogy még zuhanyozott volna, miután ma reggel elérte Neilt. Neil azon tűnődött, hogy egyáltalán megmosta-e a fogait, amiket most mutogatott. Forgatta a szemét, amikor rájött, hogy Dom nem fogja kitálalni, amíg Neil nem kérdezi meg. Annyira idegesítő volt. "Mi az?" "Forward" – mondta, újra ott ülve azzal a vigyorral, és Neil összevonta a szemöldökét, de nem szólt semmit. Belemártotta a fejét a gin poharába, és felvonta a szemöldökét Domra. Ketten is játszhatják ezt a játékot. Dominic forgatta a szemét, és sóhajtott, "Megkértél, hogy keressek neked egy céget, és találtam neked egy céget." Neil befejezte a gint, és a poharat az asztala sarkára tette, "És?" "Ez egy kis technológiai cég, amely három ember tulajdonában van, és készek eladni, látszólag egy baráti társaság." Ez zene volt a füleinek. Tudta a sok, sok cégből, amit átvett, hogy egy baráti társaság soha nem lesz jó üzleti partner. Ezért nem engedték meg Dominicnak, hogy a vállalkozása társtulajdonosa legyen. Csak egy alkalmazott, és egy jól fizetett is. Így amikor el akar menni, megteheti, és nem lesznek rossz érzések, semmi, amit fel kell osztani vagy ki kell találni. És ez jól működött nekik. Dominic mindig is kijelentette, hogy nem akarja a vállalkozás tulajdonlásával járó fejfájást, túl nagy a nyomás. Birtokolna részvényeket, de ennyi. Látszólag élvezte, hogy évi hét számjegyű fizetést kap, körbeutazza a világot, és bulizik a legjobb barátjával. Ki ne élvezné? A vállalkozás tulajdonlásának minden előnye a felelősség nélkül. Neil néha irigykedett Dominicra. Néha. Neil visszasétált az asztala köré, és leült a plüss bőrülésre. Hátra dőlt, és összefonta a kezét a teste előtt, a könyökeit a kartámaszokra helyezve. Mély lélegzetet vett, és Domra nézett, aki minden mozdulatát figyelte. Néhány csendes pillanat után előre dőlt, és a könyökeit az asztalára tette. "Azt akarom, hogy deríts ki mindent, amit csak tudsz a Forwardról, és péntekre adj le egy jelentést."