Egy boldogan hétköznapi nap telt el, mely során Sophie legalább nyolcszor feldolgozta Davidtől kapott információkat. Minden egyes átfutásnál jobban lobbant fel a haragja. Mathew hónapok óta megcsalta. Ha elhitte a Las Vegas-i nyugták halmazát. Mi más oka lehetett arra, hogy a céges autóval odáig furikázzon, mint a szerencsejáték és a dorbézolás? Vagy Theresa elvitelére hétvégi kiruccanásokra. Nem volt értelme. Több információra volt szüksége. A benzinköltség-nyugták egy nagyobb puzzle részei voltak. Hatalmas darabok hiányoztak az egyenletből. Éhesen és frusztráltan Sophie beült a Malibuba, és elhajtott a kedvenc steak házába. Egy pincér végigvezette az éttermen, cikcakkban haladva az asztalok között. Evőeszközök csilingeltek, miközben a beszélgetés áramlott, mint a jó bor. Az üzleti élet zsongása keveredett a grillezett steak illatával, és megnyugtatta a kavargó gyomrát. Hálásan bólintva leült, és kinyitotta az étlapot, bár már eltervezte, hogy bélszínt rendel sült burgonyával és salátával. Soha nem árt megnézni a lehetőségeket, hátha valami új felbukkan. Ugyanez elmondható a szerelmi életéről is. Egy fekete kötényes férfi jött, hogy felvegye a rendelését, és egy kosár ropogós élesztős zsemlét hagyott az asztalon. Hagyja békén a szénhidrátokat. A burgonyában is van elég ahhoz, hogy mély álomba merüljön. A gyomra tiltakozva korgott, amikor a fokhagyma sós illata elérte az orrát. Rendben. Csak ma este. A válla fölött Sophie egy mély hangot hallott, amint dicséri az ételt. Megállt egy falat zsemlével félig a szájához érve. Miért hangzott a hang ismerősen? Neilre emlékeztette. Az egynyári kalandjának szokása volt, hogy késő este bebarangolja a gondolatait. Mi van, ha hagyott neki egy üzenetet? Vagy a számát. Újra összejöhettek volna. Egy finom borzongás libabőröztette a karjait. Neil mindent megadott neki, amire vágyott, és még többet is. Lehet, hogy részeg volt, de még a whisky sem tudta elvenni ezeket az emlékeket. A teste fellobbant a puszta gondolattól, hogy újra összefut vele. Élete ezen része véget ért, mielőtt elkezdődött volna. Megadta neki a második keresztnevét, és úgy hagyta el, hogy esélye sem volt megtalálni. Így jobb. A megnyugtatás hatástalan maradt, és felvett egy másik zsemlét. A negyediket. Az üres kosár kigúnyolta. Kit érdekelne, ha az egészet megeszi? Holnap tíz mérföld a futópadon, és a szénhidrátkómája megoldódik. És megérte. Egy sistergés jelezte a steak érkezését. Sophie elhagyta a zsemle utolsó felét, és belevágott a gyönyörű húsdarabba. A pincér újratöltötte a pohár vizét, és megvárta Sophie helyeslő bólintását a közepesen átsült steak felett, mielőtt elsuhant. A hús szinte elolvadt a nyelvén. Tökéletes. A telefonja a falat közepén csörgött. Sophie morogva kihalászta a telefonját a vászon szalvéta alól. "Mi?" A hangjában lévő ugatás miatt a hívó fél habozott. Sophie eltávolította a telefont a fülétől, és megnézte a képernyőt. "Sajnálom, Whitney. Éppen steakben fojtom a bánatomat." "Semmi baj, Miss Sophie. Nem hívnék ilyen későn, de tudni akarta, hogy valaki hozzáfér-e a számítógépekhez munkaidő után, vagy hogy történt-e pénzmozgás a számlákról, és most vettem észre, hogy történt egy háromszáz dolláros kivétel. Azt írja, hogy ügyvédi díjakra. Nem tudtam, hogy még mindig erről szeretne-e tudni, és talán Ön kérte a kivételt. Nincs módom hozzáférni ehhez az információhoz—" "Lélegezz, Whitney." Sophie egy apró falat steaket csúsztatott a szájába, és rágta, miközben a lány zajosan beszívta a levegőt. Megtanulta az új recepciós nevét, egyébként is. Whitney Smartt. Jó név. Illett a drótszerű fiatal nőhöz, aki szélfúváshoz hasonlóan szaladgált az irodákban, de rendelkezett azzal a különös képességgel, hogy beleássa magát a pénzügyekbe. Veszélyes lenne rossz kezekben. Jó, hogy Sophie találta meg először. "Sajnálom, Miss Sophie." Üveg csörrent a háttérben, a hang csilingelt a telefonon keresztül Whitney nyögései közepette: "Ó, ne" és "Anya soha nem fog megbocsátani ezért." A hívás egy háttérben elhangzó átkozódások közepette ért véget. Sophie a szalvéta alá dugta a telefonját. Szegény Whitney. A lány olyan buzgó, mint egy nyúl, de ügyetlen. Sophie tegnap megtudta, hogy a lány tartja a céges rekordot a legtöbb összetört kávéscsésze tekintetében. Valójában Whitney kedvéért kezdték el a rekordot, hogy ne érezze magát olyan rosszul minden alkalommal, amikor egy újabb bögre leesik az asztaláról. Megszületett az ihlet, és Sophie elkapta a telefonját, és megnyomta az Amazon keresőfunkcióját. Néhány gyors koppintás, és a rendelés szárnyalt a rendszeren keresztül. Holnap reggel Whitneynek saját, elpusztíthatatlan kávéscsészéje lesz. Nem lesz több összetört kerámia- vagy üvegszilánk a padlón, lesben állva a gyanútlan alanyra. Emlékeznie kell, hogy soha ne engedje Whitneynek, hogy irányítsa az irodában elfogyasztott ebédeket. Teljes káosz lenne, ha a nő olyan ügyetlen lenne a tányérokkal, mint amilyennek a bögrékkel és poharakkal tűnik. Valószínűleg jó, hogy nem rendeznek céges ebédeket. Jó moráljavítók, de a közte, Mathew és Theresa közötti ellenségeskedéssel valószínűleg minden alkalmazottat sikoltozva elkergetnének. Nem fizetnek elég jól ahhoz, hogy megérje ebéd közben bíráskodni, mintha általános iskolában lennének. Sophie vigyorogva nézett a vizespoharába, és ellazult. Háromszáz dollár. Ki vette ki a pénzt és miért? Békében befejezte a steaket, időnként hallgatva a háta mögötti férfiak sima hangját. Üzleti megállapodások. Pénz. Vakációk. Nők. Úgy tűnt, semmi sem volt tiltólistán ennél a nagyvállalkozói csoportnál. Szóval mit kerestek az egyik olcsóbb étteremben a völgyében? Kifizette a számláját, és kiment, mámoros kortyokban lélegezve be az éjszakai levegőt. A hazafelé vezető út elhaladt az épület mellett, ahol a cége a negyedik emeleten élt és lélegzett. A felette lévő emelet üres volt, a lámpák leoltva, és a sötét ablakok tátongtak. Az ő emeletén égtek a lámpák. Több, mint amennyinek kellene lennie ilyenkor. Behúzta a Malibut a parkolóba, és átszaladt a repedt járdán. A külső ajtó ellenkezés nélkül kinyílt. Nem csoda, tekintve, hogy az első emeleten egy orvosi berendezéseket forgalmazó cég található, amelyet a kórház rendszeresen használ. A lift felvitte a második és harmadik emelet mellett. Egy újságíró iroda és egy irodaszerbolt, ahová soha nem vette a fáradságot, hogy ellátogasson. Hangok hallatszottak a konferenciateremből, amint Sophie kilépett az emeletükre. Kinyitotta az ajtót az emeletükre, és belépett. Javítás. Egy hang. Sophie elfordította a fejét, és hallgatta a heves, női hangot. "Nem érdekel, mibe kerül. Tedd meg." A hang csattant, és egy csörömpölés követte. Sophie berúgta az ajtót, és berontott. "Kis késő esti találka?" Theresa visszavicsorgott, és elkapta a telefonját az asztalról. "Szeretnéd tudni." Valóban olyan volt, mintha általános iskolában lennének. "Ez nevetséges." Sophie viszonozta Theresa-t, vicsorgás vicsorgásért. "Mit csinálsz most? Megpróbálod csődbe vinni a céget, mielőtt megszabadulsz tőle?" "Ha azt hinném, hogy több pénzt kapok." Theresa egyenes arccal és finom vállrándítással vallotta be. Az arca azonban hideg tekintettel volt, ami borzongást küldött Sophie hátán. Sophie tett egy lépést, és ellazította a feszes izmait. Az ujjai súrolták egy szék hátát, a bőr hűvös volt az érintésére. "Ha csak a pénzről van szó, akkor miért nem adod el nekem? Garantáltan megkapod, ami jár neked." "Nem vagyok hajlandó tíz évet várni, amíg te kaparászol és karmolsz valami után, ami elavult. Nézz szembe vele, ez a hely sehová sem tart." Nem. Nem volt hajlandó bevallani. Nem a titkos fegyverrel, ami a táskájában lapult. Az új technológiát bevalló szavak küzdöttek, hogy kiszabaduljanak. Sophie foglyul ejtette őket. Theresa nem érdemelte meg, hogy tudja. Hagyja, hogy azt higgye, a cég tönkremegy. Hagyja, hogy a legmagasabb ajánlatot tevőnek adja el a dollár töredékéért. Csak akkor engedi Sophie szabadjára az arckifejlődés és -visszafejlődés programot, és sajnálattal tölti el őket, hogy keresztezték az útját. Érdemes lehet milliárdokat. Ha aki megveszi a Forwardot, nem zárja be azonnal, amint belép az ajtón. Sophie lerázta a komor gondolatokat. Theresa-ra kellett koncentrálnia. Arra, hogy kiderítse, mit csinálnak Theresa és Mathew a cég pénzével. "Mikor vetted ki utoljára a pénzt a számláról?" "Nem tudom, miről beszélsz." Theresa a hasa fölé kulcsolta a karját, mintha akadályra lenne szüksége. Tartotta Sophie tekintetét, de oldalra pillantott, a legkisebb rés Theresa páncélján. Megvan. Bűnös fél, kérem, lépjen előre. "Arra gondoltam, hogy ezt fogod mondani." Sophie várt egy ütemet, hagyta, hogy Theresa ellazuljon. "Milyen az élet Mathew-val?" Újabb villanás, mielőtt Theresa eldobta a haját, és elmosolyodott. "Soha nem volt jobb. Vakációt tervezünk az eladásból származó pénzből. Egy hónap Hawaiiban gondolkodunk, majd egy hajóúton. Azt hallottam, Barbados szép ilyenkor." Minden helyszín úgy landolt, mint egy ütés Sophie napfonatára. Azok voltak a helyek, ahová ő álmodott eljutni. Mathew-val. Hosszan megbeszélték kapcsolatuk évei során. Mindig hozzátéve a "majd egyszer" emlékeztetőt, hogy először felelősségeik vannak. Sophie lenyelte az epét, ami feljött, és mosolyt erőltetett az arcára. "Unalmasnak hangzik. És unalmas. Tudod, Mathew csak a medence mellett akar majd ülni egy itallal, nézve, ahogy a bikinik sétálnak." "Talán, amíg veled volt." Theresa elvigyorodott. "De most itt vagyok én. Csak rám figyel. Őszintén, Sophie, ha megfogadtad volna a tanácsomat az évek során, talán lett volna esélyed megtartani a figyelmét. Mathew-t nem lehet hibáztatni, amiért belém szeretett, nem akkor, amikor úgy rohangálsz, és én meg hát…" Egy manikűrözött kézzel intett, jelezve a ruhát, amelyet második bőrként viselt. Majdnem olyan, mint a piros ruha, amelyet Sophie azon az éjszakán viselt, amikor találkozott Neillel. A gyomra pillangózott, és ennek semmi köze nem volt a hatalmas mennyiségű szénhidráthoz, amelyet elfogyasztott, vagy a Theresa által dobált trágár sértésekhez. Sophie hiányolta Neilt. Nem csak a szexet. A bárban töltött idő homályos volt, de egy dolog kiemelkedett. Meghallgatta őt. Neil nincs itt. Felejtsd el. Sophie hosszan sóhajtott, és Theresa-ra tsk-zett. "Soha nem tanulsz, ugye? Hibáztathatom Mathew-t azért, amiért megcsalt. Hibáztatom is. És téged is. Soha nem kellett volna megpróbálnod elvenni tőlem. És nem kellett volna hagynia, hogy megtegyed." Közönyösen intett. "Ennek már semmi jelentősége. Nem is érdekeltek te és Mathew." Hazugságok. De ha Theresa elhitte, az számított. Körbenézett, tágra nyílt szemekkel, mintha csak akkor vette volna észre, hogy Mathew nincs a szobában. "És hol van Mathew? Manapság soha nem látom egyikőtöket a másik nélkül. Elszaladt a takarítónővel? Van némi hírneve, tudod." Theresa összeszűkítette a szemét. Kegyelem, de ez meglehetősen szórakoztató volt. Sophie-nak soha nem volt oka arra, hogy a maró ellenségeskedés erejét az úgynevezett barátai ellen használja fel. Csettintett az ujjaival. "Ó, így van. Túl elfoglalt azzal, hogy Las Vegasba rohangáljon a céges autóval, és az összes pénzeteket elszórja a nyerőgépekre." Ez egy lövés volt a sötétbe, de Theresa megremegett, a teste egy rándulással eltávolodott Sophie-tól. Felfedezte a Forward eladásának indítékát. Nem csoda, hogy Theresa pénzt akart. Sok pénzt. "Remélem, te is részt veszel ezeken az utakon. Tudod, Mathew milyen lesz, amikor a showgirlök hívni kezdik." Sophie a Mathew-val töltött egyetlen vakációjából szerzett tapasztalatait a kapcsolati pusztítás fegyverévé változtatta. Ott hagyta őt a szobájukban azzal az ígérettel, hogy azonnal visszajön, majd az éjszaka nagy részére eltűnt. Akkor kellett volna rájönnie, hogy Mathew egy csaló és egy flörtölő. Ó, így van, rájött, de azt hitte, meg tudja változtatni. Theresa egy párduc kecsességével lépett előre. És fiú, a karmok kint voltak. "El fogsz bukni, Sophie. Csak várj, és meglátod. Először Mathew. Aztán a cég. Mire befejezem, szerencséd lesz, ha a ruhád megmarad. Különben is, ki akarná azokat?" Megpörgette a fürtjeit, és elvonult a szobából, a csípője olyan eltúlzott mozdulatokkal lendült, hogy csoda, hogy nem esett el. "Meg tudtuk volna oldani. Forward." Sophie tisztázta. Megborzongott attól az ötlettől, hogy a háromuk közötti kapcsolatot működőképessé tegye. Gáz. Theresa megállt, egy tökéletes sarkon megpördülve. "Nem érdekel a cég. A pénz miatt egyeztem bele. Gazdagnak kellett volna lennünk mostanra. Alig vagyok több egy koldusnál." Sophie forgatta a szemét. "Mondtam, hogy időbe telik. A program jó. Meg kellett találnunk a megfelelő vevőt." "Nem akarok többet várni." Theresa toporzékolt. "A pénzt most akarom. A kezemben." "Nem minden a pénzről szól. Életeket menthetnénk, Theresa. Segíthetnénk a gyerekeknek megtalálni a szüleiket. Segíthetnénk a rendőrségnek megtalálni az eltűnt gyerekeket vagy bűnözőket. Az arcfelismerő szoftver jó. Jobb, mint ami most kint van." Sophie belemelegedett a témába. Minden célja és ötlete képsorokba torkollott, amelyek átrepültek a gondolatain. Öröm következett, ahogy egy különös kép megfagyott a fejében. Egy anya a visszaszerzett gyermekét tartva, miközben sír. Ezt tehette a Forward. Összehozhatta a családokat. "Delúziós vagy." Theresa éles hangja darabokra szaggatta a képet, és a szélbe dobta őket, eldobva a távozása nyomában. És szó nélkül elment. Sophie elengedte. Miért pazaroljon több időt és több szót valakire, aki nem hajlandó hinni az álomban? Hogyan vezette félre ennyire Theresa? A szeme régen felragyogott, amikor Sophie megvitatta a cégalapítást. Persze. Sophie becsípte a szemét. Theresa mindig a pénzről kérdezett. Abban a lelkesedésében, hogy valami jót tegyen, Sophie hagyta, hogy a valóság észrevétlenül elsuhanjon. A szemüvege lecsúszott az orráról. Sophie megrántotta őket. Könnyek fenyegettek, a szeme égett, a torka összeszorult. Nem engedi, hogy ezt tegyék vele. Nem érdemlik meg a könnyeit. Mi van, ha Mathew volt a barátja, és álmodott az esküvőjükről, még a majd egyszer listára is felkerült, ami a gondolatai hátuljában húzódott. A cégnek most minden eddiginél jobban szüksége van rá. Harcolni fog azért, hogy továbbra is működjön, függetlenül attól, hogy ki vásárolja ki Mathew-t és Theresa-t. Sophie kihúzott egy széket az asztaltól, és beleesett. Senkit sem érdekelt. Letépte a gumiszalagot a hajából. Hullámok szabadultak fel. A szemüvege átpattant az asztalon, megállva középen. Álmok születtek ezen az üvegcserépen. Az álmai itt valósultak meg. Minden szék. Minden cserepes növény. A tollak, amik előtte ülnek. Jelentenek valamit. Neki, ha senki másnak nem. Előhívta az anya és a gyermek mentális képét. Bárki lehetnének, de a kép mindig az édesanyjára emlékeztette. Nem fogok kudarcot vallani. Ebben nem. A boldog találkozás lehetetlen lehet számára, de nem több száz, talán ezer másik számára, akiknek szükségük van a programra, amelyet létrehozott. "Minden rendben, Miss Sophie?" Dorothy, a takarítónő bekukucskált a szobába, miközben a porszívót tartotta. Sophie visszavette a szemüvegét, és a helyére tette a széket, miközben felállt, és félrehúzódott. "Jól vagyok, Dorothy. Köszönöm az aggodalmat. Elmegyek az utadból." Dorothy betolta a porszívót a szobába, bedugta, majd megállt. Hosszan és kitartóan bámult Sophie-ra. "Túl sokat dolgozol." A döbbenet jött először. Aztán a harag. Végül a beletörődés. "Nincs igazad." "De azt gondolod, hogy nekem sincs igazam." Dorothy kiegyenesítette a hatvanéves gerincét. Karcsú, mint egy agár, és elég lendülettel három nő számára, soha nem hátrált meg senkitől sem az alatt az idő alatt, amíg itt dolgozott. Farmerban és pólóban jött az interjúra, és azonnal megparancsolta Theresa-nak, hogy tegyen alátétet a vizespalackja alá. Sophie azonnal felvette. Hogy miért jutott eszébe Sophie-nak, amikor vádakat emlegetett Mathew-val kapcsolatban, rejtély maradt. Talán azért, mert a nő maga soha nem engedné meg. "Azt hiszem, sok mindenen kell gondolkodnom." Sophie beismerte, amikor Dorothy tovább bámult rá. Ez egy bólintást érdemelt ki. "Talán igazad van. Az én Ernestem azt mondja, hogy a legjobbak a túlgondolkodók." "A legjobbak?" "Üzletemberek. És nők." Dorothy kacsintott. "Mesélek neki rólad, hogy mennyit dolgozol, és mindig figyelsz másokra. A legtöbben ezt nem látják. De én igen. Ernest azt mondja, hogy ez tesz téged az egyik naggyá. Érdekelsz, nem a pénz, hanem az, hogy amit csinálsz, hogyan segít másoknak." A könnyek visszatértek. Sophie visszatartotta őket, bár az álla remegett, és a hangja ingadozott, amikor kibökte a "Köszönöm"-öt, amelyet Dorothy bólintással és vállveregetéssel fogadott. "Most menj haza. Nehéz takarítani, amikor ennyi láb rohangál." Dorothy bekapcsolta a porszívót, kizárva Sophie-t a beszélgetésből, hacsak nem akar kiabálni. Mosollyal és könnyű szívvel hagyta el az épületet. A gondok csak most kezdődtek, de talál majd módot arra, hogy a javára fordítsa a dolgokat. Mindig is megtette.