– Szóval, hadd értsem jól. Többet akarsz fizetni a Forwardért, mint amennyit eredetileg kértünk? – kérdezte Mathew, tágra nyílt szemekkel és ráncolt homlokkal. Ide-oda pillantott a maga előtt álló férfiakra. Neil arca továbbra is rezzenéstelen maradt, ujjai az asztallapon összefonódva. Neil tudta, hogy a kikiáltási árnál többet ajánlani mindig könnyű módja a cég megszerzésének. Különösen, ha dráma is van a dologban. Dominic szaglászásának és a felbérelt magánnyomozónak köszönhetően elég hamar kiderült, hogy a Forward tökéletes cég az átvételre. És bár a Forward által erőltetett technológia kissé elavult volt, még mindig jobb volt, mint bármi más a piacon. Neil rengeteg felhasználási lehetőséget látott ebben a technológiában. Ha a Forward arcfelismerő szoftverét a kezébe tudná venni, és a megfelelő technológiai varázslókat állítaná rá, ki tudja, mire lennének képesek. – Pontosan. Az ügyfelem tizenkétmillió dollárért szeretné megvásárolni. Négy-négy milliót fejenként – mondta Frankie, és egy javaslatot csúsztatott Mathew és Theresa elé. Mindketten egymásra néztek, és Theresa szemében a csillogás mindent elmondott Neilnek, amit tudnia kellett. – Természetesen szükségünk lenne minden fél beleegyezésére, mivel mindannyian egyenlő arányban birtokolják a céget. Theresa mosolya elhervadt, ahogy kidugta az alsó ajkát és összevonta a szemöldökét. Úgy nézett ki, mint egy kisgyerek, aki épp hisztit készül rendezni. Kinyitotta a száját, hogy megszólaljon, de mielőtt bármit is mondhatott volna, Neil közbeszólt. – Igen, és kíváncsi lennék, hogy ez a Miss… – lapozott a maga előtt lévő papírhalomban, mielőtt a megfelelőre talált volna –, Sophie Powers, miért nem csatlakozott hozzánk ma? Felvonta a szemöldökét Mathew felé, aki nagyot nyelt. Persze Neil tudta, miért nincs ott ma. A nyomozásukból kiderült, hogy Theresa és Mathew Sophie egykori legjobb barátnője és egykori barátja. Nincs is jobb, mint egy árnyékos szerelmi háromszög egy cég szétveréséhez. Neilt őszintén szólva nem érdekelte, hol van Sophie, de mindig is tudta, hogy ahhoz, hogy az emberek gyors döntéseket hozzanak, amiket nincs idejük átgondolni, fel kell kavarnia az állóvizet. Szórakoztató volt nézni, ahogy fészkelődnek a székükben. Theresa ajka összeszorítva és szemöldöke felhúzva nézett Mathew-ra. Mathew megvonta a vállát, és a tenyerét felfelé fordította. Theresa forgatta a szemét, és egy rövid sóhajtás után visszatért Neillel való foglalkozáshoz. – Sophie nem akar eladni. Mathew és én igen. Megkaphatod a mi részvényeinket, és a cég többségi tulajdonosa lehetsz. Akkor is megkapjuk a fejenkénti négy millió dollárt? Neilnek vissza kellett fognia a kuncogását. Ez a Mathew srác nyilvánvalóan a papucsa volt, Theresa pedig nem törődött mással, csak a pénzzel. Nem érdekelte, hogy megpróbálja eladni a legjobb barátnője cégét, vagy hogy a legjobb barátnője barátjával fekszik le. Ez tényleg nagyon önző és undorító volt. Ez egy másik ok volt, amiért Neil nem szerette a házasságot és a kapcsolatokat. Az ilyen gerinctelen Mathew srácok, akiknek még annyi tisztességük sincs, hogy szakítsanak a barátnőjükkel, és új szerelmet keressenek a körükön kívül, és ez a ribanc Theresa, aki láthatóan csak magával törődik. Persze, Neil tudta, hogy a legtöbb ember számára szörnyűnek tűnhet, hogy különböző nőkkel feküdt le, és soha nem kötelezte el magát, de legalább őszinte volt mindenkivel, akivel úgy döntött, hogy szexel. Kivéve Marie-t. Marie más volt. Ő fogott ki rajta, nem fordítva. Soha nem volt esélye megnézni, hogy lehet-e ebből valami, vagy hogy elmondjon neki bármit is. Talán ez zavarta annyira benne. Furcsa, de még ittas állapotában is emlékezett arra, hogy el volt ragadtatva tőle, és minden szavába belekapaszkodott, mintha egy istennő adná át neki az élet titkait. A szája elmosolyodott a gondolatra. – Az ügyfelem abban bízott, hogy az egész céget megszerzi, nem csak a kétharmadát – mondta Frankie, és Neil visszatért a jelenbe. Letörölte az arcáról a mosolyt, és a kettőjük között nézett. Theresa sóhajtott egyet, és hátradőlt a székében, karba tett kézzel. Mi a fenét látott ez a Mathew srác ebben a nőben? Persze, csinos volt, de Neil a találkozó rövid ideje alatt is meg tudta állapítani, hogy egy igényes, elkényeztetett kis liba. Szóval nem az ő típusa. Mathew megrángatta a nyakkendőjét, előrehajolt, és könyökét az asztalra tette. – Próbáltuk meggyőzni Sophie-t az eladásról. Ő hajthatatlanul ragaszkodik a "gyermekéhez" – mondta Mathew, és Neil gyomra megfordult a Mathew által idézőjelbe tett utolsó szavaktól. Nyilvánvaló volt számára, hogy egyikük sem törődik ezzel a céggel. Szomorú, hogy Sophie megbízott ebben a kettőben, hogy segítsenek neki elindítani. Neil megköszörülte a torkát, és felvonta a szemöldökét Frankie-re nézett. Frankie pontosan tudni fogja, mit kell mondania, ezért gondoskodott Neil arról, hogy bevonja őt a Visionetworks-nél zajló mindenbe. Frankie Neilt már azelőtt ismerte, hogy járni tudott volna. Az ötvenöt éves létére az arcát díszítő mély ráncok és a sötét haján végigfutó szürke csíkok mutatták, hogy a praxis mennyire megviselte. De fitt maradt, inkább megtartotta a "nőcsábász" hírnevét, és annyi nőt sikerült felszednie, mint Dominic és Neil együttvéve. Jól ismerte a családjukat, mind Neilnek, mind az apjának dolgozott, és átkozottul jó volt a munkájában. Neil tudta, hogy megbízhat abban, amit Frankie mond. – Az ügyfelem megfontolja a cég kétharmadának megvásárlására vonatkozó ajánlatot. Holnapra visszajelzést kell kapniuk – mondta Frankie, és bólintott a kettőjük felé. Összehúzott szemöldökkel néztek egymásra. Nem ezt akarták hallani. Neilt azonban nem érdekelte, mit akarnak hallani. Ha ennek az üzletnek meg kell történnie, akkor az ő feltételei szerint kell történnie. Tudatnia kellett velük, hogy nincs náluk a kezdeményezés. Ha ezt sugallná, úgy éreznék, hogy bármit megkaphatnak, amit akarnak, Neilnek pedig el kellett hitetnie velük, hogy a cégük nem ér annyit, mint valójában. Úgy tűnt, hogy ez a kettő nem tudja, mit tart a kezében, ami miatt a pillangók a gyomrában táncolni kezdtek. Neil rezzenéstelen arccal állt fel, hogy kezet fogjon a kettővel. Tökéletes volt az ilyen dolgokhoz. Világszínvonalú pókerjátékosnak kellett volna lennie. Nem számított, mennyire forrongott belül, Neil képes volt érzelemmentesnek tartani az arcát. Soha nem mutatta volna ki, hogy egy üzlet sokat jelent neki. Ha a vevő meglátná a lehetőséget a cégében, kétszer is meggondolná az eladást. Nem, biztosítania kellett, hogy ne tudják, mi van a birtokukban, amíg nem késő. Nem volt teljesen biztos Mathew szándékaiban, úgy tűnt, hogy kiváltságos háttérrel rendelkezik, így a pénz nem tűnt olyannak, ami motiválja. De tudta, hogy Theresa nem pénzes családból származik, így a négymillió dollár vagyonnak kellett tűnnie számára. De nem számítana, valószínűleg soha nem lenne elégedett semmilyen pénzösszeggel, mindig többre vágyna. Az ő típusa egy szempillantás alatt felélne négymillió dollárt, és úton lenne egy másik szerencsétlen balek felé, akibe beleakaszthatná a karmait. Neilnek ki kellett derítenie, mi motiválja Mathew-t, ha így van, akkor jobb üzletet köthetne, mint korábban gondolta. Mathew alig várta, hogy eladja és kilépjen a cégből. Lehet, hogy csak készen áll arra, hogy továbblépjen az életével Theresával, és végleg elhagyja Sophie-t. Vagy talán csak beleegyezik Theresával, mert úgy érzi, hogy muszáj. Nem számított, mindkét esetben majdnem olyan kétségbeesettnek tűnt, mint Theresa, ami miatt Neil csak dollárjeleket látott. Neil és a csapata, amely Frankie-ből, Dominicból és Frankie asszisztenséből, Deanből állt, a konferenciateremben maradt, míg Mathew és Theresa távoztak. Hallotta, ahogy Theresa Mathew-ra ugat, miközben a szálloda folyosóján haladtak lefelé. Megfordult, és a vele maradt férfiakra nézett. – Micsoda egy remekmű az a nő, mi? – mondta Frankie, és a szoba nevetésben tört ki. – Képzeljétek el, mit kell annak a szegény Mathew srácnak minden nap elviselnie – vágott vissza Dean, és Dominic megrázta a fejét. – Ő választotta. A kutatásaim szerint ez a három már évek óta barátok. Tudta, mibe keveredik – mondta Dominic, felső ajka elhúzódva. Mindig is annyira undorodott az ilyen emberektől, mint Neil. Neil nem tudta, ki ez a Sophie nő, de úgy tűnt, hogy ő az agy az egész művelet mögött, ha ez nem lenne nyilvánvaló a találkozóból, amit most tartott ezzel a kettővel. A háttere tiszta, mint a patyolat, az egyetem legjobbjaként diplomázott, soha nem ment férjhez, végzett önkéntes munkát. Jónak tűnt. Az, hogy ez a cég Sophie "gyermeke", nyilvánvalóan probléma lesz Neil számára. Bárki, aki úgy kezeli a vállalkozást, mintha megszülné és felnevelné, annak komoly problémája lesz, ha el kell engednie. Különösen azért a csekély összegért, amit Neil kínál érte. Le kell ülnie Sophie-val, és ki kell faggatnia, meg kell néznie, mi hajtja, és le kell győznie. Nem akar részleges tulajdonjogot, mindig mindent vagy semmit alapon megy. – Nem számít. Akárhogy is, megszerzem ezt a céget. Még akkor is, ha később ki kell vásárolnom Sophie-t. Frankie, készítsd el a papírokat a cég egyharmadára. Ajánljunk fel nekik összesen kétmillió dollárt fejenkénti négymillió helyett, nézzük meg, harapnak-e rá. – És ha nem? – Majd akkor foglalkozunk vele, ha odaérünk. Emlékeztesd őket arra, hogy mennyire elavult a technológia, és hogy nem kapom meg az egész céget, ahogy először felajánlották, ezért nem kaphatják meg a teljes árat – mondta Neil, összegyűjtötte a papírjait, és a bőr aktatáskájába tette. Bár Mathew nem tűnt olyan típusnak, akit meg lehetne győzni a pénzzel, Theresa kapzsiságára számított, hogy megpecsételje az üzletet. Úgy tűnt, hogy ő irányítja a dolgokat a kapcsolatban, így valószínűleg keresztülviszi az akaratát Mathew-val. – Valószínűleg tárgyalni akarnak majd – mondta Dean, és a laptopját a táskájába pakolta. – Rendben van. Újra leülhetünk velük, ha úgy érzik, hogy szükség van rá. Megvannak az eszközeink, hogy leállítsuk őket – mondta Neil, és bólintott Dominic felé, aki visszabólintott. Ez az üzlet így vagy úgy meg fog történni. A férfiak elhagyták Neil szállodájának konferenciatermét, Frankie és Dean pedig különváltak. Neil és Dominic a lift felé vették az irányt, és Neil az órájára nézett, ahogy a liftajtó kinyílt. 17:47. Fel kell mennie a szobájába és fel kell készülnie. Tudta, hogy szánalmasnak tűnne bárkinek is, akinek elmondaná, de ma este a Mulberry Lounge-ba megy. Ugyanabba a bárba, ahol Marie-val találkozott. Az elméje már túl sokszor elkalandozott Marie-hoz. Ha volt egy pillanata gondolkodni, akkor róla gondolkodott. – Könnyű üzlet lesz, ez a kettő úgy tűnik, készen áll arra, hogy kilépjen abból a cégből – mondta Dominic, ahogy felmentek a penthouse emeletre. – Theresa alig várja, Mathew-ban nem vagyok biztos – válaszolta Neil, és a lábával dobolt, mintha az segítene a liftnek gyorsabban mozogni. – Ja, mindegy – vonta meg a vállát Dominic –, amúgy megyünk még valahova? – Terveztem – mondta Neil, ahogy a liftajtó újra kinyílt, és a kettő kilépett. A penthouse emeleten két lakosztály volt egymással szemben, amelyek a szálloda teljes legfelső emeletét elfoglalták. Az egyik az övé volt, a másik Dominicé. – Most te választhatsz, hova megyünk, mivel én találtam a múltkor a bárt és azt a kis steakhouse-t – mondta Mathew, és a hüvelykujjával a mellkasára mutatott. Elváltak a folyosó két oldalán, és Neil a pénztárcájából elővette a kulcsot. – Ugyanabba a bárba megyünk, nincs kedvem újat keresni. Közel van, és legutóbb is volt ott egy tisztességes tömeg. Nagyszerű módja az arcod mentésének, Neil. Dominic megvonta a vállát, a műanyagot a zárba csúsztatta, és kinyitotta az ajtaját. – Nekem megfelel. Találkozunk itt nyolckor? – Tökéletes – mondta Neil, kinyitotta az ajtaját, és belépett a lakosztályába. Meg fogja találni Marie-t, így vagy úgy. Levette a zakóját, és a kanapéra dobta, majd az asztalról felkapta a távirányítót. Bekapcsolta a tévét, és a helyi hírcsatornára kapcsolta. A szőke híradós Marie-ra emlékeztette. Minden Marie-ra emlékeztette. Még a szobalányokat is eltiltotta attól, hogy kimossák az ágyneműjét, hogy minél tovább megőrizze az illatát. Be kellett vallania, hogy ez elég szánalmas volt. Levette a nyakkendőjét, és a zakója tetejére dobta. A bárpult felé ment, és elővette a kedvenc ginjét. Ami még szánalmasabb volt, az az, hogy komolyan fontolgatta, hogy felbérelje ugyanazt a magánnyomozót, akit a Forward utáni nyomozásra használt, hogy megtalálja Marie-t. Ennyire kétségbeesett volt. Ma este elmehetne a bárba, és bármelyik nőt hazavihetné egy kacsintással a babakék szemével, de nem ezt akarta. Meg akarta találni Marie-t, hogy esélyt kapjon arra, hogy megismerje anélkül, hogy az agya alkoholban úszna. Valami benne folyamatosan zavarta Neilt. Rengeteg egynapos kalandja volt, miért volt ez más? Azóta is törte a fejét, hogy rájöjjön, miért nem tudja levenni a szemét erről a nőről. Okosnak, céltudatosnak és választékosnak tűnt… szóval nagyon különbözött más nőktől, akikkel bárokban találkozott, és csak jól akarták érezni magukat. Nem azért volt ott, hogy cukorpapát találjon. Más volt a motivációja. A jég megcsörrent, ahogy a pohárba esett. Gin és szénsavas vizet öntött bele, amíg meg nem elégedett a keverékkel. Ivott egy kortyot, miközben visszasétált a kanapéhoz és leült, a szeme a képernyőn lévő szőkére szegeződött, mielőtt visszaváltott volna a stúdióban ülő hírolvasókra. – Köszönjük Susan. Amikor visszatérünk, ismét egy vállalati botrányra fordítjuk a figyelmünket. Ez a Plymetrix orvosi kutatóóriást érinti, azokat az embereket, akiknek fizettek azért, hogy hallgassanak, és azt a hatalmas, milliárd dolláros egyezséget, amit kérnek. Több a reklám után – mondta a férfi hírolvasó. Neil megfulladt az italban, amit épp ivott, és a folyadék az arcára fröccsent. Lerakta az italát a dohányzóasztalra, és az egyik kezével letörölte az arcát, miközben a másikkal a telefonjáért nyúlt, és közben köhögött. Milliárdot mondott? Miután visszanyerte a lélegzetét, elnémította a tévét, és feloldotta a telefonját. Megkereste Frankie számát, de a telefonja elkezdett csörögni, mielőtt megérinthette volna a nevét. Frankie volt az. Biztosan ugyanazt a műsort nézte. Megérintette a válasz gombot. – Neil? – Frankie, mi a fenét? – mondta Neil, elég hangosan ahhoz, hogy visszhangozzon a penthouse-ban –, Mi történt a negyvenöt millióval? – Neil, nyugodj meg – mondta Frankie, szinte leereszkedő hangon, ami még jobban felidegesítette Neilt. Elhúzta a telefont a fülétől, hogy belekiabáljon a kagylóba, felállt, és a krémszínű bőrkanapé mögött kezdett sétálni. – Hogy a fenébe mondhatod nekem, hogy nyugodjak meg? Én igent mondtam negyvenötmillióra, nem egy milliárdra. Kik a fenének képzelik magukat ezek az emberek? Frankie, kérlek, mondd meg, hogy nem egyeztél bele ebbe a szarba – kiabálta Neil. A szíve a bordáihoz vert. Visszatette a telefont a füléhez, és zihált. – Végeztél? – kérdezte Frankie, nyugodtan és kontrolláltan. Nem ez volt az első rodeó show-juk, és Neil tudta, hogy Frankie megérti, hogy néha elveszti a fejét, és vissza kell hozni a földre, még akkor is, ha Frankie-nek még nincs terve. Azonban a szavaiban lévő bizalom azt mondta Neilnek, hogy van. Visszahozta a lélegzését normális tempóra, és egy hatalmasat sóhajtott. – Igen – mondta, olyan nyugodtan, amennyire csak tudott. – Amint elküldtük a megállapodást, a hölgyek meggondolták magukat. A jogászaik háta mögött mentek, és felhajtották ezt a médiafigyelem kedvéért, remélve, hogy többet tudnak majd kihozni az üzletből. Dean most a vonalban van, és mindent elintéz. Lazíts. Megvan oldva. Élvezd a hétvégét. Neil beleegyezett, és letette a telefont. Tudta, hogy Frankie elintézi, de a milliárd dollár kifizetésének kilátása nem volt könnyű falat. Egy ilyen nagyságrendű üzlet biztosan még több kíváncsi szemet vonzana ehhez a zűrzavarhoz. Meg kellett adnia magának az elismerést azért, hogy névtelen megállapodás keretében vásárolta meg a Plymetrixet, de valaki, aki elég tudással és elég elszántsággal rendelkezik ahhoz, hogy mélyre ásson, megtalálhatja Neil nevét a tulajdonhoz kötve. Valamit, amit nem akart vagy nem kellett. Megragadta a poharát, egy húzásra kiürítette, a csészét a bárpultra tette, és a szobája felé vette az irányt. A telefonját az ágyra dobta, és a szekrényben lévő ruhák között válogatott, kiválasztott egy nadrágot és egy világoskék pólót. Ma este lazán fog öltözni. Remélte, nem, szüksége volt rá, hogy Marie ma este ott legyen. A stressz mindenből felgyülemlett, és vágyott arra az édes feloldásra, amiről tudta, hogy Marie meg tudja hozni. Más nő nem felelne meg. Ha nem Marie, nem viszi haza. Nem volt biztos benne, hogy bármelyik más nőt is tudná szórakoztatni. Meg kellett találnia Marie-t, hogy megnézze, az iránta érzett vonzalom nem csak az alkohol volt-e, hogy megbizonyosodjon arról, hogy megéri-e azt a mentális zűrzavart, amit okozott neki. Az ágyra dobta a ruhát, és elkezdte kigombolni a galléros ingét. Tudta, hogy a bárban tett gyenge kísérlete, hogy elkapja Marie-t, nem lesz elég. De mit tehetne még? Sétáljon körbe, és kérdezze meg az embereket, hogy ismerik-e? Mi van, ha nem itt lakik, és csak arra az éjszakára volt a városban? A félelem, hogy soha többé nem látja, felszállt a torkában. Nem, meg kell találnia. Pont. Ennyi. Elővette a mobiltelefonját a plüss huzatok közül, és megnyitotta a szöveges üzeneteit. Végiggörgetett a beszélgetések szálain, és megérintette azt, amelyet keresett. – Szükségem van rád egy másik munkára, benne vagy? – írta be, és elküldte az üzenetet. A szíve dobogni kezdett, ahogy a képernyőt nézte. Csak egy pillanat kellett, hogy megjelenjenek a buborékok, és elárulják Neilnek, hogy a címzett épp ír. – Melyik cég ezúttal? – válaszolta Tony. Csak azután találkozott ezzel a sráccal, hogy megérkezett Kaliforniába, de Neil már kedvelte. Éhes volt, készen állt arra, hogy kimenjen és megszerezze azt, amire Neilnek szüksége van. – Nem egy cég, egy személy. Nő. Talán 24 vagy 25? Szőke haj, kék szem, gyilkos test, Marie a neve. Akkor találkoztam vele, amikor ideértem a Mulberry Lounge-ban, és felhoztam ide a szállodába. Ennyi információm van – írta vissza. Tudta, hogy ez nem sok, de azt is tudta, hogy ez a magánnyomozó tudja, hogyan kell elvégezni a munkát. Túlteljesített a Forwardra vonatkozó információkkal, most Neilnek szüksége van arra, hogy ugyanezt tegye Marie-val is. – Rajta vagyok – válaszolta Tony. Neil sóhajtott egyet, és visszadobta a telefont az ágyra. Kétségbeesett húzásnak tűnt? Igen. De nem számított. Tudnia kellett. Meg fogja találni Marie-t, bármibe is kerüljön. Milliárdjai vannak a rendelkezésére, miért ne használná fel jó célra, nem igaz? Így van.