Sophie mély álomból riadt fel, egy nehéz karral a hasán. Elfordította a fejét, követve a feszes izmok vonalát egy elegánsan ívelt vállig, majd fel egy sötét borostával borított, élesen metszett állig. A férfi még gyönyörűbb volt a gyűrött ágyban fekve, mint tegnap este. Felkeltse őt egy utolsó, izgalmas szexre, vagy csendben kiosonjon? Neil kifújta a levegőt, és levette a karját a hasáról, a feje fölé dobva. A lepedő lecsúszott a derekáig, megmutatva a hasizmainak finom hullámzását. Emlékezett arra, milyen érzés volt az a sok izom az ujjai alatt, és hogyan viselkedett a sötétség leple alatt. Arcára kipirult a vér. Apránként mozogva kicsúszott a luxus lepedők közül, amelyek selyemként simulnak a bőréhez, és elkezdte összeszedni a ruháit. Nem mintha sok magyarázkodnivalója lett volna. Visszavonulva a fürdőszobába, ami elég nagy volt ahhoz, hogy a lakásának a fele elférjen benne, Sophie hideg vizet locsolt az arcára, és addig dörzsölte az elkenődött sminket, amíg az arca rózsaszín nem lett. Sietnie kellett és el kellett mennie, mielőtt felébred, de szó sem lehetett arról, hogy úgy sétáljon ki ebből a szobából, mint egy leharcolt prostituált, aki a nagy fogáson lovagol. Meg kellett volna mosnia a fogát, a szája homályossága émelygett tőle. Ezzel nem tudott mit kezdeni, amíg haza nem ért. Tiszta arccal és felöltözve Sophie résnyire nyitotta az ajtót, és megvizsgálta az ágyat. Neil ott maradt, ahol hagyta, mély horkolás dübörgött a szobában. Cipő a kezében, elrohant az ajtóhoz és ki a folyosóra. A megkönnyebbülés lélegzete töltötte meg a tüdejét. Megcsinálta. Sikeres egyéjszakás kaland és korai reggeli menekülés, semmit sem hagyva hátra. A szédülés a liftben csapott le rá, arra kényszerítve, hogy a falnak támaszkodjon, néhány másodperccel azután, hogy az ajtók egy gyönyörű előcsarnokba nyíltak. Soha nem látott még ilyen eleganciát. Bárhová nézett, a hely pénzt kiáltott. Kristályokkal díszített csillárok szórtak lágy fényt a polírozott padlóra. Fekete ruhás személyzet. Vajon azok szmokingok? Homályos szemei nem akartak fókuszálni. Egy magas, fehér kesztyűs férfi közeledett és bólintott. – Jó reggelt, hölgyem. Szeretné igénybe venni a sofőrszolgálatunkat? – Ó, nem itt lakom. – Sophie megtisztította a maradék álmot a torkából. – Csak meglátogatom… egy barátot. – Természetesen. Hozhatok valakit? Még a barátok vendégei is megérdemlik a legjobbat. – Figyelmen kívül hagyta a testhezálló ruhát és a ledörzsölt arcát. Még az alkoholos szagot is, ami a pórusain keresztül szivárgott. Tetszett neki ez a hely. Nincs ítélkezés. Segítőkész emberek. Ezt emlékeznie kellett, ahogy a Forward a következő lépéseit tette. Egy olyan vállalat, amely a legnagyobb tisztelettel bánik az emberekkel, tiszteletet érdemel. Milyen üzletben volt Neil, hogy megengedhetett magának egy ilyen helyet? A lobby alapján azt becsülte, hogy éjszakánként több ezerbe kerül. Többe, mint amennyit ő megengedhetett magának. A szobája gazdag, sötét tónusok és pazar ágyneműk kavalkádja volt. És Neil. – Hölgyem? – A férfi felvonta a szemöldökét, az arckifejezése aggódó volt. – Egy sofőr csodálatos lenne. – Becsatolta és kicsatolta a retiküljén a zárat, ahogy a férfi meghátrált egy meghajlással, sarkon fordult, és visszavonult a pulthoz, ahol felemelt egy telefont és egyetlen mondatot mondott. Sophie az bejárati ajtóhoz ment várni. A nappali világosság egyre közelebb kúszott, egy aranyló fény kezdete kukucskált a horizont felett, és fénycsíkokkal mosta le a közeli épületeket. Sophie megmasszírozta a halántékát. Az autója még mindig a bárban volt. Egy elegáns, fekete szedán húzódott a járdaszegélyhez, és az ajtónálló kinyitotta a hátsó ajtót, mielőtt befelé intett. Beszéljünk a stílusos utazásról. Bőrülések. Körös-körül sötétített ablakok. A sofőr a visszapillantó tükörbe pillantott. – Hová, hölgyem? Kimondta a bár nevét anélkül, hogy megrándult volna. A hazavezetés nem vonzotta, de jobb volt, mint ha Neil tudná, hol lakik. Kétségtelenül meg tudna vesztegetni bármelyiküket a három férfi közül, aki látta őt távozni. Felnevetett. Kit akart átverni? Neil nem keresné őt. Pontosan azt kapta, amit tegnap este akart. Ugyanazt, mint ő. Vége volt. Kész. Elfelejtve. Itt az ideje, hogy visszatérjen a való világba, ahol az ex-barátja és az ex-legjobb barátja megpróbálják eladni a vállalkozását a háta mögött. Nos. Ennek a kettőnek még lesz mit mondania. Alábecsülték őt. Sophie Powers nem adja fel, ha nehéz dolgok történnek. Az autó a bár parkolójába hajtott. A sofőr kiugrott és kinyitotta az ajtaját. Sophie összegyűjtötte minden megmaradt méltóságát, és kiszállt az autóból, igyekezve egy celeb-szerű hangulatot árasztani, annak ellenére, hogy a lába remegett, és a fény ezer tűként szúrta a szemét. A feje lüktetett. Sophie a tenyerét a halántékára helyezte, miközben a férfi becsukta az ajtót. Már vissza akart csúszni az ülésére, de megállt annyi időre, hogy együttérzést mutasson. – Van vizem és aszpirinem, ha szeretné. És szívesen hazaviszem. Mert nem kellene vezetnie ebben az állapotában. Kiolvasta a kijelentést a leeresztett szeméből. De a pozíciója megakadályozta abban, hogy ilyet kijelentsen. Vajon mivel nézett szembe az életében, ami tisztességet adott neki, de egyben fáradttá is tette? – Szívesen vennék pár aszpirint. – Megpróbált mosolyogni, de a férfi csak elfordult, és elővett egy egyszer használatos aszpirines csomagot. Megértette ezt a melót. Egy kis üveg víz is előkerült. Mindkettőt egy halvány mosollyal adta át. – Van még valamire szüksége? Szóval nem fogja megpróbálni rábeszélni, hogy engedje, hogy hazavigye. Sophie az aszpirint a szájába tette, és a keserű tablettákat egy korty vízzel öblítette le. Egy sóhaj szökött ki belőle. Soha nem ízlett még ilyen jól a víz. – Köszönöm, de nem. Tudok vezetni. – Csak egy rövid távolság. Ellenállt annak, hogy ezt az információt is elárulja. Egy utolsó bólintással és "Szép napot" kívánva elhajtott. Vissza a való világba. Ha azt hitte, hogy egy esti készülődés örökké tart, akkor az este bizonyítékainak eltüntetése az örökkévalóságon túl tartott. Mire lezuhanyozott és megivott egy fél kanna kávét, a fejfájás tompa zúgássá enyhült, és a nap teljesen felkelt. A korábbi reggelek azt mutatták, hogy még mindig ő lesz az alapítók közül az első, aki megérkezik a Forwardhoz. Még a lassú kezdés ellenére is. Sophie felöltötte a kedvenc kosztümét, és egy sor gyöngyöt tett a szettbe. Egy bólintás a tükörképére, és elindult abba az épületbe, amelyet titokban a második otthonának nevezett. Citrom illatával és a csendes csenddel fogadta, hogy senki sem áll az útjába. Még az irodája is menedéknek tűnt. A bőr vezetői szék körülölelte őt, míg a tölgy íróasztal tiszta vonalai az antik tárgyak iránti szeretetéről árulkodtak. Ez volt az egyetlen nem praktikus tárgy a szobában, egyszerűen azért, mert ellentétben állt az épületben uralkodó letisztult és elegáns vonalakkal. Felállva Sophie az ablakokhoz ment, és karba tett kézzel kinézett. Bárhová nézett, épületek és épületek. Megnyugtatták őt a jelenlétükkel. Bizonyíték arra, hogy mások is jártak már előtte ezen az úton, és sikerült nekik. Egy ötlet cikázott át a másnaposság maradványain, és mosolyt csalogatott elő. Sietve ment az íróasztalához, és begépelt egy e-mailt, amelyet egy csoportos üzenet követett közte, Mathew és Theresa között. Egyikük sem válaszolt azonnal, de nem is várta el tőlük. Valószínűleg berontanak, percekkel a határidő előtt, hangos panaszokkal és fenyegetésekkel. Készül rájuk. A fejében dobolás ellenére egy óra alatt összeállított egy prezentációt, és hátradőlt a székében, karba tett kézzel a hasán. Mathew és Theresa, ahogy várta, morogva jöttek be. – Mit jelent ez? – Mathew legyintett a kezével, mutatva Sophie vörös riasztási üzenetét. – Nem hívhatsz össze így egy találkozót. – Tényleg? – Sophie könyökét az íróasztalra támasztotta, és oldalra billentette a fejét. – Mert a házon belüli kézikönyv szerint, amelyet én írtam, jogom van összehívni egy találkozót az alapítók között bármikor, ha azt a vállalat érdekében szükségesnek tartom. Tekintettel arra, hogy megpróbáljátok eladni a céget, szükségesnek tartom. – Rámutatott a két székre, amelyek vele szemben voltak. A legkényelmetlenebb székekre, amelyeket ilyen rövid idő alatt talált. – Üljetek le. Mindketten. – Menjünk, Mathew. Nem kell hallgatnunk rá. – Theresa az orrát az égbe emelte, és gyönyörű sötét fürtjeit a válla fölé vetette. Sophie elővette a kézikönyvet az íróasztal sarkából, és megérintette a szöveget. – "Bármely részvényes, akinek megdönthetetlen bizonyítéka van arra, hogy a Forward néven jegyzett vállalatot bármelyik tagja fenyegeti, kötelező találkozót hívhat össze az összes részvényes között azzal a céllal, hogy leküzdje az említett fenyegetéseket a vállalat javítása érdekében." Theresa gúnyos nevetése kirángatta Mathew-t a Sophie-t bámuló, tátott szájú álmából. Talán most emlékeznek arra, kivel van dolguk. Nem tegnap érkezett. – Ezt nem használhatod fel arra, hogy behívj minket. Megdönthetetlen bizonyítékra van szükséged. És neked semmid sincs. – Theresa megrángatta Mathew karját. Lerázta magáról, és Sophie-ra mosolygott. Ezúttal egy egyenlő mosolya volt. Az a mosoly, amelybe beleszeretett, és megkérte, hogy csatlakozzon hozzá ezen a kalandon. Hülye mosoly. Hatalmas hiba. Sophie megkeményítette a szívét ezzel a sármos kifejezéssel szemben, és kényszerítette az elméjét, hogy működjön. – Megpróbáljátok eladni a céget. Összeesküdtetek ellenem, az ellen a személy ellen, aki a Forward egész ötletét kitalálta. Ki tudja, mit kezdenének az új emberek a vállalattal, ahogy mondtad, talán az egészet bezárnák. – Elvigyorodott. – Ez egy valós fenyegetés a vállalattal szemben, és a záradék ésszerű használata. – Mit akarsz valójában, Soph? – Mathew megbánást mutatott, készen állt a kibékülésre, sőt, de nem hagyta magát megtéveszteni. Nem ez alkalommal. Megerősítette a döntését, hogy kivájja őt a szívéből, amikor megfogta Theresa kezét, és szeretetteljesen megveregette. – Ülj le. Hallgassuk meg őt. Végre valaki hajlandó józanul beszélni. – Meg akarom venni a részvényeiteket. Mathew és Theresa tíz teljes másodpercig tátott szájjal bámultak, mielőtt Theresa felnevetett. A hang gongként tört át a szobán, kirángatva Mathew-t a döbbenetéből. – Nem gondolhatod komolyan. Nincs annyi pénzed. A Forward milliókat ér. Most, igen. Pár milliót. De hamarosan? Ellenállt a kísértésnek, hogy rápillantson az adatokkal teli aktatáskára. A kézikönyvben semmi sem mondja, hogy meg kell osztania azt, amit felfedezett. Ha a Forward tönkremegy, elviheti az információkat, és új céget alapíthat. Ezúttal egyedül. – Hajlandó vagyok kifizetni nektek a részvényeitek értékét. – Mi a fogás? – Theresa kirántotta a kezét Mathewéból, és teljes erejével Sophie-ra szegezte a tekintetét. Jól ismerték egymást. Az évekig tartó legjobb barátság ezt teszi az emberekkel. Sophie mégis valahogy elmulasztotta észrevenni a változásokat Theresában. Talán túl kicsik voltak ahhoz, hogy észrevegye őket, és idővel épültek fel, amíg a legjobb barátnőjéből ez az előtte ülő ellenség lett. Theresa szája abba a farkasmosolyba torzult, amelyet akkor használt, amikor valakinek a torkán fogta. – Azt akarod, hogy átengedjük neked a céget, és mit, havi részleteket fogadunk el, mintha a Forward egy olyan autó lenne, amit nem engedhetsz meg magadnak, de reméled, hogy egyszer kifizeted? Ezért hívta meg Sophie Theresát alapítótársnak. Tudta, hogyan kell kihasználni bármilyen gyengeséget, és volt egy könyörtelen modora, amelyet sokan megbocsáthatatlannak találtak. Soha nem fordította még Sophie ellen, egészen mostanáig. Egy csípés Sophie gyomrában fájdalommá nőtte ki magát. Összefűzte az ujjait az íróasztalon. A térdére helyezni azokat a gyengeség jele lenne. – Engedjétek át nekem a Forwardot. És ahogy a pénzbeli értéke növekszik, kifizetem nektek, amit ér. Mathew bele akart egyezni. Ez volt ráírva az arcára. Előrehajolt, éppolyan buzgón, mint egy kölyökkutya, akinek a kedvenc jutalomfalatját kínálják. Theresa megragadta a vállát, és visszahúzta, amíg egy nyögéssel a székbe csapódott. – Nem. – Válaszolt mindkettőjük nevében, a homloka ráncolva. – Mitől gondolod, hogy a jövőben több pénz lesz? A Forward lefelé tartó spirálban van. Túl lassan adtuk ki az adatokat. Megvertek, Sophie. Menj ki, amíg még profitot termelhetsz. Szimpátia? Szó sem lehet róla. – Ez a végső válaszod? – Úgy érezte magát, mint egy vetélkedő műsorvezetője, aki épp a végső búcsút készül elmondani. A Forwardot nem lehetett befejezni. Nem volt hajlandó megengedni nekik, hogy nyerjenek. Theresa felállt, Mathew-t a lábára húzva, miközben az ajtó felé indult. – De szép kísérlet volt. Nem is tudtam, hogy képes vagy rá. Sophie nem válaszolt, ahogy visszavonultak az irodájából. Megérte a próbát, bár tudta, hogy az esély arra, hogy beleegyeznek, vékonyabb, mint egy papírlap. Ó, hát istenem. Miután jól és igazán elmentek, Sophie becsukta az irodája ajtaját, és elfordította a zárat. Főzött egy csésze kávét a Keurig jóvoltából, és öntött egy kis tejszínt a minihűtőjéből. Kávéval a kezében és végre tiszta fejjel kinyitotta az aktatáskát, és elővette a memóriakártyát. A program másodperceken belül elindult a laptopján. Egy kattintás, és édesanyja képe volt a betöltődobozban. Egy másik, és az adatok ömleni kezdtek be. Theresa-nak nem volt igaza abban, hogy a technológia elavult. Az arcfelismerés régi hír volt, bár csak néhány elit számára volt elérhető, a világ tudta, hogy létezik. Arról nem is beszélve, hogy bárki beírhat egy képet egy keresősávba, és visszakövetheti a kép előzményeit. Ha volt egyáltalán. Sophie valami mást tervezett ezzel a csinos kis buggal, amin évekig dolgozott. Köszönje a szerencséjének, hogy soha nem említette meg senkinek. Még Mathew-nak sem. A szívének egy töredéke biztosan rájött, hogy ő hamis, Theresa pedig mindkettőjüket a saját anyagi haszna érdekében használja. A nő szerette a pénzt. Mindig is. Még a főiskolai napjaikban is, amikor együtt laktak, ő volt az, aki barátokat hozott, mindegyik gazdagabb volt, mint az előző. Ez mind abbamaradt abban az évben, amikor lediplomáztak. Sophie azt feltételezte, hogy Theresa megunta a játékokat. Nyilvánvalóan nem, mivel Mathew volt a legvagyonosabb fogása. Bár mindegyiküktől tőkét vett igénybe, egyenlően osztották meg a költségeket, annak ellenére, hogy Mathew-nak jelentős vagyonkezelő alapja volt. – Köszönöm, Ingle professzor. – Sophie megérintett egy másik billentyűt, és a ablakok felé fordult. Az üzleti professzora minden nap zaklatta őket a több partnerrel való vállalkozás létrehozásának kockázatairól. Miatta írta meg a kézikönyvet. A számítógépe értesítést jelzett. Sophie szíve hevesen dobogni kezdett. Megfordult, hogy a képernyő felé nézzen, a torkában lévő gombóc addig szorult, amíg hallhatóan nem nyelt egyet. Édesanyja bámult vissza rá a laptopról, az arca időben megfagyva. Idősebb. Ősz haj és rengeteg ránc. A szemei ugyanazok voltak. Mint a megkeményedett csokoládé. Csöng. Sophie felugrott, és a kezét a torkára szorította. A pulzusa vadul vert a tenyere alatt. A telefon újra megcsörrent, a rikácsoló zaj visszahúzta Sophie-t a székhez. Megmarkolta a kagylót, és rávette a hangját, hogy legyen stabil. – Powers. – Miss Powers, David a könyvelésről szeretne beszélni önnel, amikor ráér. – A lányos hang egy arcot juttatott az eszébe, de nem egy nevet. David azonban ismerős volt Sophie számára. Bólintott, és a tompa körmével az íróasztal szélén kopogott. – Küldje be. A hívás egy kattanással ért véget, és Sophie átlépett a diófa padlóján, hogy kinyissa az ajtaját. Éppen visszatért az ülésére, és becsukta a laptopot, amikor David háromszor kopogott a nyitott ajtón. Magas és nyúlánk, fekete keretes szemüveggel és kecskeszakállal, minden, a TV-képernyőn valaha is ábrázolt számítógépes zsenit eszébe juttatott. Sophie küzdött egy mosollyal. A valóságban a technikai zsenik gyakran 175 cm magas női testben jöttek, és szőke hajuk volt. Nem mintha szóvivőnek állítaná magát az egész zsenivilágnak, de a sztereotípiák rendkívül frusztrálóak voltak ebben a korban. Adjon neki egy megbízható programozót bármilyen formában, színben vagy méretben. Amíg tudja a munkát. Sophie mosollyal és kézfogással üdvözölte Davidet. Izzadt tenyere az övébe csúszott. Ahogy leültek, letörölte a kezét a nadrágjára, miközben kényszerítette a mosolyt, hogy a helyén maradjon. – Miben segíthetek ma? – Egy problémára hívták fel a figyelmemet. – Izzadság csordogált le sápadt arcáról. Nem fáradozott azon, hogy letörölje. – Úgy tűnik, a vállalati pénzből vásárolt autó futásteljesítménye nem egyezik a naplózott kilométerekkel. – És ki naplózza a kilométereket? – Tudta, de azt akarta, hogy David kimondja. A lőszer lőszer, bármilyen kicsi is. David elhúzta a száját, és megrángatta a pólója nyakát. – Nos, érted. – Megköszörülte a torkát. – A helyzet meglehetősen egyedi, érted. – Nem, nem értem. Feltettem egy egyszerű kérdést. – Mr. Mathew-nak kellene naplóznia a kilométereket. Bingo. – Egy teljes jelentést kérek a naplózott és a hiányzó kilométerekről. – Hagyta, hogy a szavai leülepedjenek, mielőtt előrehajolt, és David szemébe nézett. – Teljes jelentés. Érthető. Dátumok. Időpontok. Benzinszámlák. Minden.