Valami megőrjítette Neilt a vörösben tündöklő szőke nőkben. Vagy talán csak ez a szőke nő volt az? Ahogy átlibbent a tánctéren, mintha követésre ösztönözne. És ő pontosan ezt tette, mintha transzba esett volna, egy olyan varázslat foglya lett, amiből nem tudott szabadulni. Ez nem volt jellemző rá, általában ő kezdeményezett flörtöket, és ő csábította a nőket, hogy keressék a kegyeit. De most ott követte élete legszebb nőjét, mint egy kiskutya. Nem volt újdonság számára, hogy egy szórakozóhelyen táncoljon valakivel. Hamar megtanulta apja feleségeinek és válásainak sorából, hogy a házasság a bolondoknak való. A legtöbb nő úgyis csak a pénzre hajt, semmi értelme időt vesztegetni arra, hogy valódi, értelmes kapcsolatot alakítson ki velük. Emlékezett, ahogy az édesanyja sírt, miután átadta apjának a válási papírokat. Neil még csak nyolc éves volt. Apja úgy tett, mintha semmi sem történt volna, megkönnyebbült, hogy nem kell többé elviselnie. Pedig az édesanyja igazán szerette őt, és segített neki felépíteni a vállalkozását a birodalomig, amivé vált. A válás előtt csak az egyik házat kérte, amit közösen vettek, semmi mást. Nem akarta, hogy az apja tönkretegye a hírnevét hazugságokkal arról, hogy pénzéhes. Túl büszke volt ehhez, és ezt a büszkeséget Neilnek is átadta, ami gyakran bajba sodorta. Neil felidézte, amikor az édesanyja elhozta őt apja házából, és látva, ahogy az ex-férje az új cicababáját mutogatja, elmondta Neilnek, mit gondol a szent házasságról. "Sose házasodj meg, Neil. A házasság a balekoknak való. Azoknak a buta embereknek, akik hisznek az olyan dolgokban, mint a romantika és a szerelem." Ezt a tanácsot egész életében magával vitte. Soha nem fordult apjához párkapcsolati tanácsért. Bár fiatal volt, amikor látta, hogy az apja nőket hoz-visz a házból, nem volt buta. Tudta, hogy az apja nem bánik jól a nőkkel, csak addig használja őket, amíg meg nem unja, aztán kidobja őket, mint a tegnapi szemetet. Egyszer azonban adott Neilnek egy kéretlen bölcsességet. Közvetlenül azután történt, hogy megszerezte az első milliárd dollárját, és kirúgta a második feleségét. A nő azt mondta a bírónak, hogy hozzászokott az életmódhoz, amit az elmúlt öt évben biztosított neki, és minden idejét és energiáját azzal töltötte, hogy segítse az apját a vállalkozásban és "felnevelje" őt, ezért nem volt ideje a saját üzleti ötleteivel foglalkozni. A bíró egyetértett, és a nő tízmillió dollárral távozott az apja pénzéből. A válás véglegesítése napján az apja elvitte őket Vegasba, és megmutatta Neilnek a várost, a pénzét felhasználva, hogy a tizennégy éves Neilt olyan helyekre juttassa be, ahová nem tartozott volna. Miután mindketten elég részegek voltak, az apja felé fordult. "Neil," - mondta, miközben a vállára tette a kezét - "ezek a nők megrágnak és kiköpnek, ha hagyod. Ha valaha is elég hülye leszel ahhoz, hogy megházasodj, győződj meg róla, hogy házassági szerződést kötsz." Tizenhat év telt el azóta. Most Neil harminc éves volt, és csak egy komoly kapcsolata volt. Júlia. Lehunyta a szemét, ahogy a zene háttérzaj lett a gondolataihoz. Júlia olyan volt, mint senki, akivel korábban találkozott. Emlékezett, hogy szó szerint belefutott a Cornell Egyetem kampuszán. Késett az óráról, és nem először. Valójában azt mondták neki, hogy az utolsókat rúgja ott. Apja pénzét támaszként használta arra, hogy ajtókat nyisson és kimentse őt rengeteg helyzetből, de ez nem működött a Cornell Egyetemen. Nem figyelt oda, merre megy, és belehajtott Júliába, aki habozás nélkül lehordta őt. Lenyűgözte. Miután elmagyarázta a helyzetét, bocsánatot kért, amiért szidta őt, és még segített is neki bejutni az órára, azt mondva a professzornak, hogy az ő hibája volt, hogy késett. Azután összetartoztak. A probléma az volt, hogy Neil nem akart elköteleződni. Bár a legtöbb ébren töltött órájukat együtt töltötték, nem tudta rávenni magát, hogy kimondja, hogy egy pár. A következő négy évben húzta az időt, "barátjának" nevezte, lefeküdt több véletlenszerű nővel, soha nem szánt időt arra, hogy kimutassa Júliának a megbecsülését. És egy nap Júliának elege lett a hülyeségből, és elment, soha nem nézett vissza. Nem mintha soha nem zaklatta volna azzal, hogy valaha is összejönnek-e. Nem mintha soha nem szánt volna időt arra, hogy különleges dolgokat tegyen, például süssön neki tortát a születésnapján, vagy vegyen neki valami aranyos kis dolgot, amiről azt gondolta, hogy tetszeni fog neki, miközben vásárolt, csak azért, hogy megmutassa, gondol rá. De Neil soha nem viszonozta igazán. És azt hitte, hogy örökké ott fog maradni, amíg talán egyszer készen nem áll a letelepedésre. De ez a nap soha nem jött el. Soha nem kapott lehetőséget, hogy megmutassa Júliának, mennyire törődik vele valójában. És a távozása nagyon megviselte. Terápiára kellett járnia, hogy megértse, mi történt, és hol rontotta el. De ahelyett, hogy rájött volna, hogy egy idióta, akinek tiszteletteljesebben kell bánnia a nőkkel, azt tanulta meg Dr. McMahon kanapéján töltött üléseken, hogy egyszerűen nem neki való a szerelem. A romantika és az ehhez hasonló butaságok egyszerűen nem az ő világa. Ő egy Townsley. Egy üzletember a talpáig. Így ahelyett, hogy megpróbált volna valakit találni, akivel letelepedhetne, csak folytatta a véletlenszerű nőkkel. Csak egy kicsit zavarta, amikor senki sem volt a közelben, akivel éjszaka összebújhatott volna. De mindig fizethetett valakinek, hogy összebújjon vele, bármilyen szánalmasan is hangzott. A diploma megszerzése után úgy döntött, hogy mélyen beássa magát, és beindítja a vállalkozását. Nincs értelme siránkozni azon, ami lehetett volna. Ez az oka annak, hogy ilyen rövid idő alatt ilyen messzire jutott. A történelem egyik legfiatalabb milliárdosaként egyértelműen nem bánta meg a döntését. Gyakran nevetett asszisztensével és legjobb barátjával, Dominickal azon, hogy hol lennének, ha egész nap a farkukat kergetnék, és a nők borozgatásával és vacsoráztatásával lennének elfoglalva ahelyett, hogy egy vállalkozást vezetnének. Azzal viccelődtek, hogy soha nem engedik meg maguknak, hogy szerelmesek legyenek, különben a B és B Klubban végeznék. "Csődbe ment és keserű klub. Ha egyszer belépsz, soha nem jössz ki," - ez volt a mottó, ami szerint tréfásan éltek. Különösen, amikor Neilnek át kellett segítenie Domot a nehéz szakításán. Tudták, hogy a kapcsolatok, a házasság és a gyerekek nem olyan dolgok, amikre várniuk kell. Mindkettőjüknek megvan az üzleti érzéke, de nincs romantikus éleslátásuk. Így, miután összerakták a megtört szívüket, megfogadták, hogy a playboy életmódot fogják élni, és azóta is ezt teszik. Dominic segített Neilnek abban, hogy a Visionetworks nevű vállalkozását azzá tegye, ami ma. Az, hogy fiatalok és buták voltak a vállalati világban, segített nekik, mert nem haboztak kockázatos üzleteket kötni. Ezzel a félelem hiányával és anyja büszkeségének jó adagjával felvértezve Neil és Dom olyan cégekre szálltak rá, amiktől kétszer idősebb férfiak is remegtek a félelemtől. És miután a kockázatos üzletek megköttettek, hátradőltek, nevettek és milliós nagyságrendű profitot kaszáltak. Ez a hozzáállás az évek során nem sokat változott, a kettő a Dinamikus Duó nevet kapta az üzleti körökben. Dominic éles szemű volt; tudta, hol találja meg a legjobb vállalkozásokat a megfelelő időben, tökéletes lehetőséget teremtve Neilnek arra, hogy bemenjen és átvegye őket. De a közelmúlt eseményei miatt Neil azt gondolta, hogy talán egy kicsit vissza kellene fogniuk magukat. Dominic soha nem egyezne bele ebbe. Amikor úgy tűnt, hogy a szar éppen eltalálja a ventilátort, Dom mindent megtett, hogy megpróbálja megnyugtatni Neilt. Nem gondolta, hogy ez olyan nagy dolog. A néhány héttel ezelőtti Dominiccal folytatott beszélgetés szavai beszivárogtak a gondolataiba. "Mindenki hibázik, igaz? Ráadásul egy-két hét múlva ez az ügy el fog ülni, és senki sem fog emlékezni rá, haver. Csak lazíts, probléma nélkül elintéződik, erre van Frankie, igaz?" Csakhogy az ügy nem egyszerűen "ült el", és bármit is tett a legjobb ügyvédjük, a probléma csak tovább nőtt, amíg már nem lehetett tovább figyelmen kívül hagyni. Neil kezdte érezni a vihart a horizonton, ezért azt tette, amit bármelyik üzletember tenne, akiben van egy csepp esze. Pánikba esett, és elszaladt, farkát a lába közé szorítva. Így hát itt volt egy új városban, a New York-i büszkeségével, és remélte, hogy nem követik a hírek, és hogy időt nyert magának, hogy kitalálja, mit tegyen. Ezért nem kellene most itt lennie, különösen nem egy véletlenszerű bár táncparkettjén. Alig két órája szállt le a magángépéről, és a New Yorkból San Franciscóba tartó repülőút nem volt rövid. Szerencsére még senki sem tudta, hogy itt van. El tudta képzelni a szalagcímeket. "Milliárdos agglegény, Nathaniel Townsley, az éjszakai életet éli az Aranyvárosban a Plymetrix botrány közepette." Megrázta a fejét a gondolatra, és lehúzta a gint tonikkal, amit a táncparkettre vitt. Ez most a harmadik? A negyedik? A repülőn is ivott pár pohárral. Talán ezért nem érdekli. Először ellenezte a gondolatot, hogy elmenjen szórakozni, de Dominic ragaszkodott hozzá. Az utóbbi időben annyira fel voltak húzva, hogy elmerültek a vallomásokban és az ügyvédi irodákban, hogy mindkettőjüknek szüksége volt erre a szünetre. Ráadásul egy új városban vannak, és újrakezdésre vágynak, miért ne kezdenének egy nagy durranással. A Prada öltöny és nyakkendő nem az, amit általában egy ilyen helyre viselne. Nem mintha nem lenne elegáns, csak inkább le akarta játszani az üzleti oldalát, nem akarta fitogtatni a bankszámláján lévő milliárdokat. De Dominic hajthatatlan volt, hogy kirángassa a szállodai szobájából, amint a csomagjai földet értek, és mielőtt lehetősége lett volna pizsamába bújni és befejezni a napot. És most meg kellene jutalmaznia Domot egy érdeméremmel. Vagy legalább vennie neki egy italt a hálája jeléül. Ahogy a gin kígyózott az ereiben és felmelegítette a bőrét, a fények felvillantak, a zene lüktetett, és a teste a ritmusra mozdult, nem tudott nem hálás lenni, hogy a gazember kirángatta ma este. Előbb-utóbb úgyis elmentek volna, még csak harminc éves volt, és a vére még mindig pezsgett, mindig benne volt egy jó buliban. De ahogy érezte, amikor a repülőgép kerekei megcsókolták a járdát, ez az este egy Serta matracon fekve telt volna el ahelyett, hogy ehhez a szőke szépséghez dörgölőzik. Marie. Vad kék szemei vetekedtek az övéivel, és lopva pillantgatott, miközben a csípőjét a medencéjébe dörzsölte. Próbálta megőrizni a nyugalmát, de az ereiben keringő alkohol azzal fenyegetett, hogy vadállattá változtatja. És ő akarta Marie-t. Minden, ami benne volt, azt kiabálta, hogy tökéletes számára. Hosszú szőke hullámai leomlottak a vállára, könyörögve Neilnek, hogy kulcsolja össze az ujjait a tincsekkel, és húzza meg. Tágra nyílt szemmel nézett vissza rá, és azt hitte, hibázott, amíg telt ajkainak sarka szexi mosollyá nem alakult. Elengedte a haját, és végigsimította a kezét a testének minden ívén. Karcsú volt, de a teste mégis nőies formát mutatott. És abban a pillanatban semmire sem vágyott jobban, mint hogy úgy ölelje magához, ahogy az a vörös ruha takarta őt. A nyaka felé hajolt, és édes illata megérintette az orrlyukait. Olyan bódító volt, mint a likőr, amit vedelt. A füléhez hajolt, és felkészült arra, hogy valami édeset mondjon, valamit, amivel elmondja neki, hogy milyen gyönyörűnek tartja, valamit, amivel lenyűgözi. "Csodálatos illatod van," - jött ki belőle, és megremegett a kínosság miatt. Hátravetette a fejét a kuncogástól, ahogy a teste a zene ritmusára ringott, szavainak butasága gyorsan elveszett a zene ütemében. Nem akart hinni a szerencséjének. Ő volt messze a leggyönyörűbb nő ebben a teremben. Meglátta, amint beléptek, figyelte, ahogy visszautasítja a bárban lévő alakok közeledését, tanulmányozta, ahogy leküldte a whiskyt. Azt tervezte, hogy az este folyamán valamilyen ponton közeledni fog hozzá, de furcsa módon megfélemlítette. Ez meglepő volt. A nők általában nem ijesztgették Neilt. Ha a kinézete és az izmos teste nem volt elég vonzó számukra, a mély zsebei mindenképpen azok voltak. Soha nem voltak problémái a közeledéssel és a beszélgetéssel az ellenkező nemmel, ez olyan természetes volt számára, mint a vízivás. De volt valami Marie-ban, amit nem tudott megfogalmazni. Csak ezt a néhány pillanatot ismerte ezen a véletlenszerű táncparketten San Franciscóban, de az érintése felvillanyozta. A gondtalan szelleme és a magabiztossága szexi volt; többet akart tudni róla. Az a tény, hogy ő közeledett hozzá, még jobban táplálta a vágyát. Amikor a szám véget ért, a puha bőre köré fonta az ujjait, és elvezette a táncparkettről. A bárhoz mentek, és Neil intett a csaposnak. Gyorsan újratöltötte az italukat, amit Marie egy hajtásra legurított. Neil majdnem megfulladt a kortyában. Nézte, ahogy a poharat a bárpultra vágja, és megnyalja a szája szélét. Kuncogott, és felvonta a szemöldökét. "Próbálod elfelejteni az exedet?" - mondta, felemelve a hangját a zene fölé. Marie mosolya elhervadt, és a szemei elkalandoztak az övéitől. Mi volt ez? Szégyen? Fájdalom? Neil nem volt biztos benne, de mindenképpen egy olyan ideget érintett, amit nem akart. Jelezett egy újabb pohárért, és még a csapos is szünetet tartott, mielőtt elkapta a whisky-s üveget, és újabb felest töltött. A francba, Neil, szép munka. Mondania kellett valamit, hogy helyrehozza. A szemét a bárpulton lévő poháron tartotta, Neil pedig odanyúlt, és megérintette a vállát. Amikor a szemei találkoztak az övéivel, a szíve elkezdett dobogni a mellkasa falának. Meg is sérthette volna abban a pillanatban, meg is pofozhatta volna... a pokolba, bármit is tehetett volna, az nem tartotta volna vissza a hőt, ami a gyomrában bugyogott. Felemelte a pohara maradékát, és a pohara felé intett. "Egészségedre," - mondta, és ez inkább kérdésként hangzott, mint kijelentésként. Az a szexi mosoly az ajka egyik oldalán jelent meg. "Nem tudom. A Bíró Bíró fog szidni, amiért iszom még egyet?" - mondta, és a csillogás a szemében elárulta Neilnek, hogy pontosan tudja, mit csinál. Nem tudott nem megmutatni minden egyes fogát, és hátravetette a fejét a nevetéstől. Szexi és okoskodó? Mindenképpen nyertest talált. Miután befejezte a nevetést, nem mondott semmit, csak felemelte a poharát a felé. A szemei végigpásztázták az arcát, mintha abban a pillanatban megkérdőjelezné a döntését. A tekintete soha nem mozdult el az övéről, a pohara köré fonta a kezét, és felemelte, hogy találkozzon az övével. Ahogy koccantak, és elkezdték lenyelni az italukat, a tekintetük egymáshoz tapadt. Neil nem tudta megállni, hogy mosolyogjon. Ez a nő bajt jelentett, de nem rossz bajt. Azt a fajta bajt, amiben hosszú ideig el tudta képzelni magát. Megrázta a fejét, hogy elűzze a gondolatot. Az alkoholnak kellett elhomályosítania az ítélőképességét. Semmiképp sem érezhetett semmit egy olyan nő iránt, akivel most találkozott, nem is egy bárban. De bármilyen klisésen is hangzott, volt benne valami, amit nem tudott elengedni. Valami, ami miatt mindent tudni akart róla, a testének és a lelkének minden zugát. Megpróbált harcolni ellene, ahogy lehúztak egy újabb italt. Még akkor is, amikor Marie a mellkasához vitte a kezét, a nyakkendője köré fonta, és visszahúzta a táncparkettre. Még akkor is, amikor megkérdezte tőle, hogy elkíséri-e a szállodai szobájába. És még akkor is, amikor beleegyezett, és beszálltak a rájuk váró autóba. A szeszek, amik pácolták az agysejtjeit, még Neil tudatát sem tudták elhomályosítani, hogy ez a nő több lesz, mint egy buta kaland. De most nem ez számított. Most el kellett vinnie a szállodai szobájába.