(Rain Anderson Blackwood) Az este lassan leszállt. A nap nagy részét céltalanul bolyongva töltöttem a hatalmas kastélyban. Miért építenek az emberek ilyen grandiózus házakat, amikor csak két-három személy él benne? Én szeretem ezt a házat, de számomra értelmetlen hatalmas összegeket költeni csak a pompára és a látszatra. Az otthon a szeretetre, a gondoskodásra és az egymás iránti tiszteletre épül. Írtam Candace-nek, hogy tanácsot kérjek a vacsorához választott ruhával kapcsolatban, bár ő nem kért, hogy jelen legyek, de feleségként és a ház úrnőjeként kötelességem fogadni a vendégeket, de egy rész bennem, sőt, agyam minden aktív sejtje azt mondja, hogy ez borzasztó ötlet. Figyelmen kívül hagyom a folyamatos figyelmeztetéseket, és úgy döntök, hogy a szívemre hallgatok. Soha ne add fel őt. Emlékszem Elle szavaira. Két órával később végre elkészültem egy csinos, térdig érő, sötétkék midiruhában, ami számomra kényelmes, bár Candy mérgesen horkantott rám, amiért egy "nagymama ruháját" választottam az első vacsorára Mrs. Blackwoodként, de úgy döntöttem, hogy a saját lelkiismeretemre hallgatok. Nem szeretem mutogatni a testemet, amit anyám és Roselie furcsán kövérnek talál. Elismerem, nem vagyok olyan vékony, mint Roselie és a legtöbb lány, aki azt hiszi, hogy csontvázként járni, amelyet csak egy vékony bőrréteg borít, az modern és szexi. Van hús a domborulataimon, és nincs lapos hasam sem. Régen kritizáltak, amiért nem törődöm a női szépségemmel, de apám és Rainard mindig támogatott, mondván, szeretik az egészséges alakomat. A hosszú barna hajam végét begöndörítettem, és szabadon hagytam, és minimális sminket viseltem. Ez csak egy vacsora. Nagyon kétlem, hogy a férjem egyáltalán beengedne az étkezőbe. A ruhámhoz egy rózsaarany nyakláncot és apró gyémánt fülbevalót választottam. A néhai nagymamámé voltak, a nagypapám ajándékozta neki. Azt mondta, ez volt az első ajándéka, amelyet akkor adott neki, amikor hat hónapnyi elrendezett házasság után bevallotta neki a szerelmét. Boldogan töltöttek hatvan évet házasságban, amíg a nagypapám hét éve meg nem halt, ő másfél év múlva követte őt. A valódi szerelem tökéletes megtestesítői voltak. Mesélt nekem a házassága kezdeti napjairól. Nehéz kezdetük volt, mivel a családja nyomására vette feleségül, mert egy másik lánnyal találkozott, de hamarosan egymásban találták meg a lelki társukat. Összehasonlítom a házasságomat az övékkel. Vajon valaha is megkapom Nicholas szerelmét, vagy elpusztulok az iránta való viszonzatlan szerelmemmel? "Rain, szükségem van a segítségedre a konyhában, ha nem bánod." Elle kopog az ajtón. Veszek egy mély levegőt, mielőtt kilépek a szobámból. Elle, aki az ajtóban állt, felszisszen, amint meglát. "Nagyon szép vagy, Rose." Megdicsér egy hüvelykujjal felfelé. "Köszönöm, Elle, de túlzol." Elpirulok a dicséretére. "Nem túlzok. Tényleg nagyon szép vagy. Biztos vagyok benne, hogy Nicholas nehezen fogja magát visszafogni." Kacsint rám, miközben a konyha felé sétálunk. "Miért van szükségem a konyhában?" Kérdezem tőle zavartan, mivel Nicholasnak szakácsok és szobalányok hada van, akik elvégzik az összes házimunkát. Nekem még egy kanalat sem kell felemelnem. Az, hogy a konyhában kéri a jelenlétemet, zavarba ejt. "Ó, csak azt akartam, hogy megnézd az előkészületeket, ennyi az egész." Meglengeti a kezét a levegőben egy halk nevetéssel. "Nem vagyok szakértő a kulináris készségekben, és biztosan nem tudom Nicholas és a barátai étkezési preferenciáit." Éles pillantást vetek rá. "Ez teljesen abszurd. Lehet, hogy nem vagy mester a főzőművészetben, de legalább megtanulhatod, hogy mit szeret és mit nem, hogy a jövőben ételt akarj neki készíteni, tudni fogod, mi a kedvence. Hadd mondjak egy kis titkot," a vállamra hajol, az ajkait a fülemhez közelítve súgja: "A legtöbb férfi gyomra a szívéhez vezető út. Szeretik a szeretett feleségük által készített ételt. Nicholas sem kivétel, kedvesem." A végén kacsint. "Túl sokat vársz el, Elle. Gyakorlatilag utálja a jelenlétemet ugyanabban a házban, nemhogy az általam főzött ételt megenni. Rám förmedt reggel, amikor bevittem a kávéját a szobájába." Elcsuklik a hangom, ahogy eszembe jutnak a kemény szavai, mielőtt kiviharzott volna. "Ahogy mondtam, adj neki egy kis időt. Hamarosan megérti, ki a legjobb neki." Könnyedén megveregeti a karomat, és belép a konyhába, ahol több szakács is ínycsiklandó finomságokat készít. Meghajolnak felém, amint követem őt befelé. A szemem végigfut a konyhaszigeten, ahol az összes étel el van helyezve. "Mit gondolsz?" Elle izgatottan dörzsöli a kezét. "Szólni sem tudok. Úgy néz ki, mintha maga az ország elnöke jönne vacsorára." Vigyorgok, mire ő kuncog. "Nicholas barátai úgy esznek, mint az éhező bivalyok. Hidd el, Rain, ezeket a tálakat pillanatok alatt tisztára nyalják. Damien gyakorlatilag egy fekete lyuk, ha ételről van szó." Elle mesél nekem a barátairól, és egy részem nagyon izgatottan várja, hogy találkozzak velük, ha nem vetnek meg engem úgy, mint ő. "Ellle..." "Elle, édesem, hol vagy?" "Elle, valami finom illatot érzek a konyhában." Férfias hangokat hallok visszhangozni a csarnokon, mire Elle elejti az evőeszközöket. "Itt vannak, Rain." Izgatottan mondja, és kifut a konyhából, engem pedig magamra hagy, hogy összeszedjem magam. Most hivatalosan halálosan ideges vagyok. Ha elrontom ma este, akkor nagy bajban vagyok. Ez biztosan jó fejmosást és sértéseket fog kivívni Nicholastól. Az, hogy kényszerházasságban élek vele, nem hagy sok teret a hibáknak. "Minden rendben lesz." Néhányszor be- és kilélegzem, mielőtt besétálok a nappaliba. Útközben, ahol több férfi és egy női hang nevetését hallom, izzadt kezeimet a combomhoz dörzsölöm. Nem tehetek bolondot magamból. Mindig is alacsony önbecsülésű ember voltam, ellentétben a nővéremmel, akinek mindig sikerül magára vonni a figyelmet, míg én inkább a háttérben maradok. Félek a kritikától. Végre túlléptem a láthatatlan "a behatolókat megbüntetik" táblán, ahogy belépek a nappaliba, ahol Elle-t látom egy magas férfival beszélgetni, akire úgy emlékszem, mint Mason, aki Nicholas násznagya volt, és két másik ismerős arccal. Nem tudom pontosan a nevüket, de ami megragadja a figyelmemet és érzékeny szívdobbanásaimat, az egy lány, aki borzalmasan Nicholasba kapaszkodik. Azt mondani, hogy ő a szépség és a tökéletesség megtestesítője, enyhe kifejezés. Ő a város egyik topmodellje. Meghívták Roselie tavalyi születésnapi partijára. Valahogy ugyanabba a divatintézetbe jártak. A szeme szemérmetlenül megerőszakolja a férjemet, de Nicholas undorodik a próbálkozásaitól, hogy bekerüljön a nadrágjába. Furcsa fájdalmat érzek a szívemben, de megígérem magamnak, hogy nem mutatok semmilyen nyomot a könnyeknek, bár a szemem heves csatát vív az agyammal. Úgy tűnik, a lépteim magukra vonják a figyelmüket, beleértve Nicholasét és a női buffonét is. Lehet, hogy teljesen vaknak hangzik, ha állatnak nevezem, miközben ő teljesen megérdemli a szépségkirálynő címet, de egy feleség természetes féltékenysége a semmiből bukkan fel. "Rain... végre alkalmunk nyílt találkozni veled." Mason elhagyja Elle oldalát, és odasétál hozzám, miközben igyekszem elkerülni a bizonyos személytől érkező égető tekintetet. "Szia, Mason." Udvarias hangot és barátságos mosolyt erőltetek magamra. Úgy tűnik, elégedett velem, mint a barátja helyettes menyasszonyával, de nem kockáztathatok a többiekkel. "Gyere, ülj le velünk. Két okból hívattuk meg magunkat erre a vacsorára, megfelelően meg akarunk ismerni téged, és másodszor," kacsint Elle-re, "Elle ételére vágytunk. Egyébként gyere, és ismerd meg a banda többi tagját." A derekamra teszi a kezét. Megrémülök a váratlan cselekedetétől, de nem veszi észre a kényelmetlenségemet, bár nem állt szándékában rosszat tenni, ezért elengedem. A másik két férfi ragyogó, meleg mosolyt küld felém. Őszintén örülnek, hogy látnak engem Nicholas utolsó pillanatban lévő menyasszonyaként, vagy színlelik az udvariasságot, hogy a ház személyzete előtt mutogassák magukat, különösen Elle előtt, akit nem kezelnek szobalányként. "Szia, Xavier vagyok." A másik srác kinyújtja a kezét felém. "Szia.." Finoman megrázom a kezét, és forró, égető tekintetet érzek rajtunk, pontosabban a kezünkön. Azonnal elrántom a kezem tőle, és formális mosolyt küldök a Nicholas csípőjén még mindig lógó Barbie baba felé. "Szóval ő a feleséged?" A hangja savat csepegtet, amikor engem kérdez róla. "Elle, kész az étel?" Figyelmen kívül hagyja a kérdését, és unottan Elle-re összpontosítja a figyelmét. "Igen, uram, kérem, foglaljanak helyet. Megkérem a szobalányokat, hogy tegyék az ételt az étkezőasztalra." Mosolyt küld mindenkinek, és magamra hagy, hogy az ügyetlen vízben hajózzak. "Szóval milyen az élet Mrs. Blackwoodként?" Mason kérdése szó szerint a vízbe vetett hal helyzetébe hoz. "Azt hiszem, jó." Igyekszem nem betekintést engedni a házaséletünkbe, bár erősen kétlem, hogy ne lennének tisztában a megállapodásunkkal. "Jó hallani, különben Nicholas nem minden lány ligája. Fogadunk, hogy még megfelelő párt is találna a jövőbeli élettársának felállított kritériumaihoz, de nem találok téged a cipőjében, inkább..." Közelebb hajol hozzám, "Jobbnak talállak." A szívem összeszorul a mellkasomban. Bárcsak Nicholas valaha is fontolóra venné, hogy adjon nekem egy esélyt, hogy bebizonyítsam, méltó élettárs vagyok számára. "Ne túlozz, Mason. Mindannyian tudjuk, hogyan csapdába ejtette Nicet." A Barbie, akinek még nem tudom a nevét, horkant. A szavai nem bántanak, de az ő hidegsége, mivel nem próbálta meg ellenezni őt. "Charmaine, viselkedj." Xavier a szemére veti neki, aki válaszul füstös szemeit forgatja. "Sajnálom a nevében. Ő csak a csali, amelyet a szülei használnak, hogy csapdába ejtsék Nicet a tervükben. Az egész város tud a nővéréről. Mindig is óva intettem Nicholast attól a ribanctól, de soha nem hallgatott rám, de azt hiszem... valami egyedi volt a sorsában." Nem hagyhatom figyelmen kívül az ellentmondást a szavaiban. "Char, elég." Mason meglöki őt, hogy véget vessen a közvetlen sértésnek, amelyet felém akart dobni. "Bármi..." Meglendíti a csípőjét, és Nicholas után sétál az étkezőbe. A könnyek azzal fenyegetnek, hogy kicsordulnak a szememből a durva sértései miatt, de nem vagyok szalmából, mint ahogy mindenki lát engem, mert csendben maradok, és esélyt adok nekik, hogy átgázoljanak rajtam és a büszkeségemen. "Csak hagyd figyelmen kívül." A két barát bocsánatkérő pillantást vet rám, miközben előttem sétálnak. Hátramaradok, és azon gondolkodom, hogy kövessem-e őket az étkezőasztalhoz, mert Nicholas egyértelműen nem hívott meg, és nem érdemeltem ki a ház úrnőjének címét, hogy a férjem engedélye nélkül vacsorát rendezzek. Ismét egy olyan útelágazásnál találom magam, ahol helyes döntést kell hoznom. És a józan eszemet követem a félénk szívem helyett. Besétálva az étkezőbe, Nicholas bal oldalára veszem az irányt, ahol a bolond Charmaine éppen le akart ülni. "Köszönöm, Charmaine. Kérlek, foglalj helyet." Hamis édes mosolyt küldök neki, és arra kérem, hogy üljön Mason mellé, mivel Xavier már elfoglalta a széket Nicholas jobb oldalán. "Te-" Összeszorítja a fogát, miközben a szeme tőröket lő rám. "Charmaine, kedvesem, miért állsz még mindig? Kérlek, foglald el a helyed, és falatozz az ételből, mielőtt kihűl." Elle félbeszakítja, miközben megparancsolja a szobalányoknak, hogy szolgálják fel az ételt. A perifériás látásomon keresztül megfigyelem, hogy Nicholas mozdulatlanul ül, nagyon nyugodt és közömbös arckifejezéssel, de tudom, hogy belül forrong, és a láva robbanása biztosan elnyel engem a lángjaiban, amint ennek a vacsorának vége lesz.