[ Rain Anderson Blackwood ] "Senkivel ne beszélj." Csupán ennyi üzenetet kapok a figyelmeztető pillantásaiból, miközben a két legjobb barátja nem hagy ki egyetlen alkalmat sem, hogy buta vicceket meséljenek, vagy véleményt kérjenek tőlem véletlenszerű témákban. Többnyire rövid válaszokat adok, mert túlságosan is feszült és ijedt vagyok a kőarcát látva. Nyilvánvalóan próbálja elnyomni a haragját, és ez legalábbis nekem nem jó. "Mila készítette ezt a csokoládés krémet?" – kérdezi Mason, miközben újabb kanállal vesz a csokoládés desszertből, amire csendben bólintok, megerősítve a választ. Elle délutáni tájékoztatásából megtudtam, hogy Mila mindig édességeket készít. "Te szoktál főzni, Rain?" – kérdezi Xavier a semmiből. "Igen, szeretek főzni, amikor unatkozom, vagy apukám indiai ételt szeretne enni. Leginkább ázsiai ételeket szoktam készíteni, és a kínai meg az indiai a kedvencem." – válaszolom egyfajta örömmel, miközben az egyik kevés hobbimról beszélek. "Tényleg?" – csodálkoznak Mason és Xavier egyszerre. Újra bólintok, érezve a forró, égető szempárokat magamon. "Kitűnő! Főznél nekünk is?" – kérdezi Xavier, csillogó zöld szemekkel. A kérése dilemmába taszít. Nem utasíthatom vissza, de nincs jogom meghívni a férjem barátait egy étkezésre. Félek a reakciójától. Isten tudja, milyen jelzőkkel illetne. Talán kurvának nevezne. "Rain, készítenél nekünk házias ázsiai ételt? Igazából nem szeretem az ázsiai ételeket, amiket itt az éttermekben szolgálnak fel. Egyszer voltam Vietnamban és Indiában üzleti úton, és segítettem ott a civil szervezeteknek a műszaki oktatás terjesztésében, amikor lehetőségem nyílt megkóstolni néhány autentikus ételt a helyi kifőzdékben. Fogadok, hogy soha többé nem érzem ugyanazt az ízt." – osztja meg Mason az élményeit, és ahogy a hangja szól, nincs bátorságom visszautasítani. Merek ránézni Nicholasra, aki gyakorlatilag meggyilkolja a szegény tortát a kanállal. "Ne tőle kérj engedélyt. Nem birtokol téged. Ez a ház is a tiéd, és meghívjuk magunkat, amikor csak szeretnéd." – Mason észrevette a kényelmetlenségemet, és úgy döntött, hogy ledob egy újabb atombombát rám. Szó szerint halott vagyok most. Újra felgyorsul a szívem, ahogy felemeli az érzelemmentes arcát, hogy ránk pillantson, a tekintete megkeményedik, amikor rám fókuszál. Tudom, hogy rendkívül félnem kellene, de normálisan kell viselkednem a barátai előtt. Meg tudom csinálni. Meg tudom csinálni. Ezt a mantrát kántálom a szívemben, és merek a tekintetével találkozni, hogy kifejezzem a kimondatlan kérdésemet a szememmel. Engedélyt kell kérnem tőle, mert ez az ő háza, és nincs jogom még egy porszemhez sem a birtokán. "Azt hiszem, mindannyian élveztétek az étkezést, úgyhogy most már távozhattok. Fáradt vagyok, és holnap reggel nagyon fontos megbeszélésem van." – Nicholas feláll a helyéről. Egyértelmű üzenet a barátainak, hogy távozzanak. Sajnálom őket, ahogy az arcukon megjelenik a zavar jele, de egy őszinte mosollyal elhessegetik azt. Nagyon szerencsés, hogy ilyen barátai vannak, kivéve azt a nyálkás ribancot, aki állandóan próbál flörtölni vele, és ő nagyon kényelmesnek tűnik ebben. "Ó, én is ugyanezt mondtam nekik, amikor maguktól meghívták ide magukat. Tudom, hogy nagyon nehéz a növekvő üzletedre koncentrálni, és a zűrzavarra a magánéletedben." – Charmaine megsimogatja a hátát, túlzott aggodalommal. Belemélyesztem a körmeimet a tenyerembe, hogy megakadályozzam, hogy letépjem a mocskos kezeit róla, de ahogy mondtam, nincs semmilyen házastársi jogom felette. "Gyerünk, Charmaine. Eredetileg a te ötleted volt, hogy idegyere és találkozz az új feleségével, mert nem tudtál részt venni az esküvőjén, szóval hagyd abba ezt a színjátékot, és jobb, ha te is távozol." – mondja Xavier keserűen, aminek következtében abbahagyja a színészkedést. "Ne foglalkozz a kibaszott dolgaimmal, Xavier Stone." – mutat rá az ujjával kihívóan. Nagyon feszült a levegő, ahogy Xavier és Charmaine tőröket szórnak egymásra. Nem kéne itt állnom és néznem a magánügyüket. A kör szorosan kötöttnek tűnik, és nem akarok nemkívánatos néző lenni. "Ne veszekedjetek, mint a gyerekek, ti ketten." – szólal meg Nicholas először a csendes hidegháborújuk alatt. Rápillant a barátaira: "Mondtam, hogy már nagyon késő van, és pihenni akarok. Komolyan mondom, srácok." – A hangja nagyon mély és veszélyes. Hideg futkos a hátamon. "De Nick, ő kezdte..." – próbál ártatlannak tűnni, de Nicholas megmutatja neki a tenyerét, jelezve, hogy hallgasson. "Charmaine, amikor azt mondtam, hogy egyedül akarok lenni, az azt jelenti, hogy azt akarom, hogy mindhárman távozzatok, és kérlek, ne támadd őt apró dolgokért. Tudom, hogy a te ötleted volt. Elle mondta, amikor felhívtad, hogy készítse el az összes kedvenc ételünket." – mondja lassan, de dühös hangon. Örömöt érzek, amikor látom a vörös arcát, bár a barátjáért tette, de a ribanc megkapta a leckét. Megpróbált megalázni a férjem és a barátaik előtt, most megízlelte a saját orvosságát. Csend tölti be a levegőt. Úgy döntök, hogy észrevétlenül elmenekülök, de a szerencse nem áll az én oldalamon, mióta igent mondtam erre a házasságra. "Szóval Rain, péntek jó lenne neked, ha nincs programod?" – Mason kérdése megállított a mozgásban. Itt vagyunk újra, ugyanazon a pályán. "Ööö..." – gondolkodom egy pár másodpercig, majd mosolyogva bólintok: "Igen, örülni fogok, ha mindannyian eljöttök és vacsoráztok velünk, ha Nicholasnak tiszta a programja." – átdobom a labdát Nicholas térfelére. Tudom, hogy meg fogok fizetni ezért a vakmerő tettért, de meg kellett tennem. "Bingo, szóval péntek lesz." – vigyorog, mint egy ötéves gyerek, aki megkapta a kedvenc édességét. Xavier csak mosolyog válaszul, mivel még mindig zavarja a korábbi jelenet közte és Charmaine között. Nem tévedhetek, lehet, hogy van közös múltjuk, mert szívfájdalmat és árulást figyeltem meg a szemében. "Jó éjt, Rain. Nagyon jó volt találkozni veled." – búcsúzik tőlem, ahogy Mason is egy gyors előre is köszönömmel. "Jó éjt, Charmaine. Öröm volt találkozni veled." – túlédesítem a szavaimat, ami nagyon bosszantja őt. "Ne lépd túl a határaidat, Anderson. Tudom, milyenek a hozzád hasonló lányok. Szóval soha többé ne próbálkozz velem olcsó trükkökkel. Tönkre foglak tenni." – vicsorog rám mérgező szavaival. "Charmaine, menjünk." – Mason kiszabadítja őt az általam vélt gyilkossági kísérletéből a tüzes pillantásaival. Nicholas követi őket kint, hogy kikísérje őket, miközben felsóhajtok a letargiától és a megkönnyebbüléstől, mielőtt elvonszolnám kimerült testemet a szobám felé. "Állj meg, ahol vagy, Anderson." Csendben mászom fel a lépcsőn, amikor a hatalmas teremben visszhangzik a bömbölése, ami miatt összerezzenek és elveszítem az egyensúlyomat, de valahogy megragadom a korlátot. Ragadozó léptekkel közeledik felém, miközben azt akarom, hogy a föld nyeljen el, mielőtt ő maga ásná meg a síromat egy elhagyatott helyen, ahol soha senki nem fog rájönni. "Kövess." Fogcsikorgatva parancsolja. Tiltakozni akarok, de nem engedhetem meg magamnak, hogy szembeszálljak vele, amikor gyakorlatilag egy tomboló szörnyetegre hasonlít, ezért csendben követem az irodájába. Amint belépünk, becsapja az ajtót, olyan erővel, ami miatt félelmemben összerezzenek, mivel hangos zajt csap. Remeg a dühtől, a szemei vérben forognak, az erek a kezén és a nyakán kidagadnak, miközben erősen összeszorítja az állkapcsát. Ó, Istenem! Meg fog ütni? Félelemben nyelek egyet, miközben mindenhova nézek, csak rá nem. Miért szegtem meg a parancsát, amikor egyértelműen figyelmeztetett, hogy maradjak távol tőle? Most nem tudom, hogyan fogom elviselni a haragját? A szívem vadul ver, látva, hogy a bütykei fehérek lesznek, ahogy ökölbe szorítja őket. A zakóját ledobta, és a gyűrött ingének az ujjait felgyűrte a könyökéig. A haja össze van kócolva az állandó húzástól. Szemrevaló látvány, ördögien jóképű, még dühös állapotában is vonzóbb. Hülyeség, igaz? Félnem kéne, de végül pillangók repkednek a gyomromban, ahogy lassan lép felém, én hátralépek, amíg el nem érem a mögöttem lévő kanapét. Nem tudok tovább hátrálni, ami azt jelenti, hogy szembe kell néznem a haragjával, talán fizikailag is. "Miért jelentél meg a barátaim előtt, amikor egyértelműen mondtam Elle-nek, hogy figyelmeztessen, de úgy döntöttél, hogy színészkedsz előttük. Most azt hiszik, hogy ésszerűtlenül kegyetlen és igazságtalan vagyok veled." – Megragadja a vállamat, és durván megrángat. A forró lehelete az arcomba fúj. "Beszélj, te idióta." – üvölti az arcomba, amikor csendben állok és csendben sírok. A körmei a puha bőrömébe vágnak. Fáj, de nem merek szólni neki, hogy vegye le a kezét. "Azt hittem... helytelen... lenne... számomra... a szobámban maradni... úgy tűnne... hogy tiszteletlen... vagyok velük szemben." – dadogok borzalmasan, de az igazság egy részét elmondom. Nem mondhatom el neki, hogy Elle győzött meg, hogy csatlakozzak hozzájuk, mert ő az egyetlen ember ebben a házban, aki igazán törődik velem, és nem akarom, hogy megbüntesse a hibáimért, vagy inkább az ő egoista tetteiért. "Ne merj a feleségemként viselkedni..." – Megragad a vállamnál fogva, és veszélyesen a fülembe suttog. Megborzongok a közelségünkben. Hideg futkos az ereimben, ahogy becsukom a szemem, hogy a formálódó könnyek lefolyhassanak a szememről. "De... én vagyok a feleséged." – suttogom. "Igen, egy feleség, aki a nővére helyére lépett, hogy lenyúlja a pénzem, Rain Anderson." – Olyan erővel rángatta meg, hogy megbotlott és a mögötte lévő kanapéra esett. Összeszorította a szemét, és hagyta, hogy a maradék nedvesség elhagyja a szemgödreit.