( Rain Anderson Blackwood ) „Ne tettessél ártatlan feleséget, Rain, amikor mindketten tudjuk, hogy az olyan nőket, mint te, hogyan hívják, szóval ne kényszeríts rá, hogy ezt a kifejezést használjam rád.” A szavai visszhangoznak a fülemben. Nem hazudhatok azzal, hogy jól vagyok, és nem hatottak rám a kemény szavai. Fáj, úgy fáj, mintha egy forró vas tőrt döfnének a szívembe, és megcsavarnák a mellkasomban, hogy darabokra tépje a szívemet. Azt hiszi, egy aranyásó vagyok, aki bármire képes, csak hogy fenntartsa a magas életmódját. Friss könnyek gördülnek le az arcomon akaratlanul, bár minden tőlem telhetőt megteszek, hogy visszatartsam őket. Utálom a részvétnyilvánító pillantásokat, amiket a házimunkásoktól kapok. Nem vagyok egy jótékonysági eset. Nem érdemlem meg a férjemtől ezt az alacsony, megalázó bánásmódot. Harcolhatok a méltóságomért, de tényleg képes vagyok erre? „Mrs. Blackwood, kérem, nyissa ki az ajtót.” Egy gyengéd női hang hallatszik a hálószobám ajtajának másik oldaláról, amit kopogás követ. Gyorsan letörlöm a könnyeimet egy papírzsebkendővel, és az ujjaimmal megfésülöm a zilált hajam. Nem mutathatom ki a gyengeségem ebben a házban, az alkalmazottai előtt. Kicsúfolnak, mint a gazdájuk. „Gyere be.” Próbálok normálisan hangzani, de rekedt suttogás lett belőle. Az ajtó nyikorogva kinyílik, és egy valószínűleg a harmincas évei közepén járó nő sétál be egy reggeliző tálcával. A tálcát a kis asztalra helyezi. „Jó reggelt, Mrs. Blackwood, Elle vagyok, a fő házvezetőnő. Hallottam a szakácsoktól, hogy nem evett reggelit, ezért hoztam önnek.” Nagyon halk és udvarias hangon mondja, nem úgy néz rám, mint a többiek, hanem a lehető legformálisabban viselkedik. „Köszönöm, Elle. Majd később megeszem.” Halvány mosolyt küldök felé, és az ablak felé fordítom az arcomat. Hallom, ahogy sóhajt, és a közeledő lépteit, ahol állok. „Mrs. Blackwood, szabad valamit mondanom, ha megengedi?” Meleg hangon kérdezi, amit nem tudok visszautasítani. Csendben bólintok a fejemmel a beleegyezésem jeleként. „Örülök, hogy nem a húgát vette el, hanem önt. Az Isten megmentette őt a szerencsétlenségtől. Próbáltam figyelmeztetni, de nem hallgatott rám. Őrülten szerette, de kihasználta. Bárcsak ugyanazt a fájdalmat kapná, amit Nicholasnak okozott.” Mondja, ami miatt az irányába fordítom az arcomat. Ahogy a húgomat, Roselie-t említi, az megbánt, de nem érzem rosszul magam. Sokkal brutálisabban tönkretehette volna a boldogságát, ha feleségül vette volna, és folytatta volna a viszonyát a barátjával. „Sajnálom, Mrs. Blackwood, ha túlléptem a határaimat, de nem bírom látni Nicholast szenvedni. Drasztikusan megváltozott. Hiányzik a mosolygós arca és a vidám természete, de most, hogy önt vette el a húga helyett, van reményem, hogy ön hozza vissza a valódi Nicholast nagyon hamar.” Az ajkai széles mosolyra húzódnak. „Még a szemembe sem akar nézni, nemhogy elfogadna feleségként valójában.” Nem tudom, miért osztom meg vele az érzéseimet, de végül megtettem. A vállamra teszi a kezét, és felém fordít, hogy szembenézzek vele. „Ahogy mondtam, adjon neki egy kis időt. Nagyon tiszta a szíve. Csak bántott. Az idő begyógyítja az összes sebét, de ne adja fel a házasságát.” Mondja. A szavai mélyen beleivódnak a szívembe. „De hogyan?” Kérdezem tőle. „A jelenlegi helyzetben adjon neki egy kis teret, és ne próbáljon úgy viselkedni, mint egy gondoskodó feleség. Utálja a ragaszkodó embereket, amikor mérges valakire. Tegyen meg mindent, amit egy feleségnek kell, de biztonságos távolságból. Éreztesse vele a fontosságát az életében. Éreztesse vele, hogy vágyik önre. Előbb-utóbb beleszeret.” „Olyan, mintha a Holdat sírná az ember, Elle.” Száraz kuncogást hallatok. Nicholas beleszeretni belém, ez a lehetetlenhez közeli dolognak tűnik a világon. „Soha ne veszítse el a reményt, Mrs. Blackwood. Csak ezt akartam mondani.” Megsimogatja a karomat, hogy megvigasztaljon, és megfordul, hogy elmenjen, de megragadom a csuklóját, hogy megállítsam. „Hívj Rainnek, csak Rainnek. Nem vagyok túl öreg ahhoz, hogy Mrs. Blackwoodnak szólítsanak, és olyan idegenül és kínosan hangzik. Tudod… ez… ez…” Megvakarom a tarkómat. „Értem… Rain. Gyönyörű neve van, akárcsak önnek.” Újra meleg mosolyt küld felém. „Indulnom kell a piacra. Nicholas meghívta a kollégiumi barátait vacsorára. Ezek az emberek úgy esznek, mint az éhező barlanglakók. Rengeteg ételt kell készítenem nekik.” Mondja. „A barátai jönnek vacsorára? Mikor mondta ezt önnek? Úgy értem, nagyon korán elment reggel.” Összevonja a szemöldököm. „Egy ideje hívott. Nagyon kedvesek a barátai, ha idegeskedik az ítéleteik miatt. Ők voltak azok, akik észhez térítették, amikor beleegyezett, hogy feleségül vegye a húgát. Tetszeni fog nekik. Most mennem kell. Kérem, egye meg a reggelit, hmm. Tudom, hogy tegnap óta nem evett semmit.” Mondja, és magamra hagy. Rövid jelenléte felvidít, de amint eltűnik, ugyanaz az űr és elviselhetetlen csend kezd el felemészteni. Végignézek a megrakott reggeliző tányéron. A gyomrom lázadóan korgat. Lassan a fájó testemet az asztal felé vonszolom, és pillanatok alatt befejezem az utolsó nyomát is a finom reggelinek. Miután végeztem az étkezéssel, úgy döntöttem, körülnézek az új házamban, amikor a telefonom képernyője életre kel. A legjobb barátnőm, Candace száma villog a képernyőn. Nem beszéltem senkivel, mióta beléptem ebbe a házba. Nem mintha lehetséges lett volna. Még huszonnégy óra sem telt el azóta, hogy elhagytam a szüleim házát. Nincs elég bátorságom beszélni vele, aki kívül-belül ismer engem. Rájönne mindenre, nem számít, mennyire szeretnék mindent eltitkolni előle. Abbahagyta a csörgést, és megkönnyebbülten sóhajtok, de mielőtt elhagyhatnám a szobám falait, újra csörög. Ez a lány nem hagyja abba a hívást, amíg fel nem veszem. Így hát elhúzom a zöld gombot, és a fülemhez szorítom a telefont, miközben a szobám nyitott erkélyére sétálok, ahonnan a hátsó kert gyönyörű táját láthatom. „Szia, Candy.” Köszönök neki. „Ó, istenem, végre felvetted a telefont. Azt hittem, hat láb mélyen a föld alatt vagy. Komolyan, Rain! Reggel óta figyelmen kívül hagyod a hívásainkat. Anyukád, apukád és Rainard, valójában ő teljesen ki van akadva. Isten óvja a férjedet a haragjától.” Candance egyetlen lélegzetvétellel mondja. „Azt mondtad, Rainard? Várj! Ő itt van. Rainard visszajött?” Meglepetten kapok levegőt. „Késő este. Teljesen Hulkká változott, amikor megtudta, hogy feleségül mentél Nicholashoz. A szüleidnek nagyon nehéz dolguk volt, hogy megakadályozzák abban, hogy a férjed helyére rohanjon, és a férjed jóképű testét szitává változtassa.” Szomorúan sóhajt. „Hol vagy most?” Kérdezem tőle. „Késésben vagyok a munkából. Szóval majd este találkozunk, ha az neked megfelel?” Kérdezi egy kis hezitálással a hangjában. Nevetni akarok a sorsom iróniáján. Nicholas nem törődne még azzal sem, ha a szobám négy fala között halnék meg. „Oké, kilenc után hívlak.” Válaszolom. „Vigyázz magadra, drágám. Bárcsak minden rendben lenne közted és közte nagyon hamar.” Megpróbálja felvidítani a bizalmamat. Ellenőrzöm a telefonomat, és számtalan hívást és hangpostát találok a szüleimtől, Candace-től és Rainardtól. Félek a reakciójától. Nagyon védelmező velem szemben. Rainard az ikertestvérem, aki tengerészgyalogos. Egy evakuációs küldetésben ragadt, amelyet a kormány küldött egy kis országba, hogy megmentse a terrorista támadások áldozatait. Megígérte, hogy eljön az esküvő napjára, de az utolsó pillanatban a járata késett. Bárcsak ne jött volna el a jelenlegi helyzetben. Nicholas biztosan a kórházban fog kikötni, ha Rainard megtudja, hogyan bánik velem Nicholas. Délután fel fogom hívni, amikor készen állok arra, hogy beszéljek a bátyámmal. Ő is úgy tud olvasni engem, mint egy nyitott könyvet, bár ritkán van időnk együtt lenni, mióta elköltözött a házunkból, hogy csatlakozzon a tengerészgyalogsághoz. A szüleim ellenezték a döntését, mivel azt akarták, hogy az egyetlen fiuk átvegye a családi vállalkozást, de végül feladták. Rainard megígérte, hogy később csatlakozik a vállalkozáshoz a jövőben, amikor nyugdíjba vonul a katonai szolgálatból. Most ki kell választanom egy ruhát, amit ma este viselek. Nem adhatok neki okot arra, hogy megalázzon a barátai előtt. Kérlek, Istenem, segíts összerakni az életem lehullott darabjait, de soha nem gondoltam volna, hogy az éjszaka egy teljes rémálom lesz. Meg kell fizetnem az árát annak, hogy a húgom vőlegényének helyettesített felesége vagyok.