Hogy érezheti egy ilyen kis fémdarab ennyire nehéznek magát? Újra ránézek az ötszögű csillagra, ami a nyakamban lóg. "Bátor." Ömlenem kellene a boldogságtól, ölelnem a bajtársaimat, és a hadnaggyá való előléptetésemre gondolnom. Ehelyett csak egy nyomást érzek a mellkasomban, ami megnehezíti a lélegzést. "Ez nem helyes. Nincs bűntudat, nincs megbánás. Miért?" "Jenkins őrmester." Megszakítják a gondolataimat. Veszek egy mély levegőt, mielőtt vigyázzba állok és a szürke hajú férfi felé sétálok, akinek apró ráncok vannak a szeme sarkában – a férfi, akit egyszer Apának hívtam. Ma ő nem több, mint a felettesem, Jenkins tábornok. Belépek az irodájába, és várok, amíg becsukja az ajtót. "Leülhet, őrmester." Azonnal megteszem, és csendben maradok, miközben a tábornok körbejárja az asztalát, és letelepszik elém. "Bevallom, meglepett. Nem számítottam rá, hogy ilyen gyorsan feljebb jutsz a ranglétrán, nemhogy az elnök kitünteti a lányomat a Becsületrenddel. Tisztában van vele, hogy ez milyen fontos?" "Igen, uram" – válaszolom gépiesen. "Tudom, hogy már dolgoznak a hadnaggyá való előléptetésén, és tisztként nem kell visszamennie a frontra, ha nem akar. Azzal, amit tett, már teljesítette a kötelességét a csatatéren, őrmester." Apám – a tábornok – tovább beszél, miközben én elmerülök a gondolataimban. Nem kell visszamennem abba a pokolba, kerülgetnem a golyókat, és néznem, ahogy a barátaim és bajtársaim meghalnak. Az én feladatom életeket menteni – ezt teszi egy harctéri orvos. De én… Megrázom a fejem, hogy kitöröljem a lábam előtt heverő holttestek képét. "Nincs semmi." "Valami baj van, őrmester?" – kérdezi apám. Leengedem a tekintetemet a kezeimre – kezekre, amelyek tisztának tűnnek, de vérrel vannak bekenve. "Nem fogsz többé ölni" – visszhangzik a fejemben. Veszek egy mély levegőt, és lassan felemelem a fejem. "Befejeztem" – mondom bizonyosan. "Mit mondtál?" A tábornok összeszűkíti a szemét, és a homlokát ráncolja. "Befejeztem itt, tábornok. Ki akarok lépni a hadseregből." "Biztosan viccelsz" – motyogja. "Mia, elvesztetted az eszed?! Épp előléptetnek. A katonai karriered még csak most kezdődik igazán." Felállok anélkül, hogy engedélyt kérnék, és miután leveszem az érmet, az asztalára dobom. "Megtarthatja, ha annyira tetszik, Apa. Maga mondta, teljesítettem a nemzet iránti kötelességemet. Most én döntöm el, hogyan élem le a hátralévő napjaimat." Megfordulok és az ajtó felé indulok, de mielőtt kinyithatnám, meghallom a hangját mögöttem. "Ha most kisétálsz ezen az ajtón, többé nem foglak a lányomként elismerni. Olyan lesz, mintha abban a lesben haltál volna meg." Kissé megfordulok, és hagyom, hogy a szám egyik sarka felhúzódjon pár centimétert. "Nincs semmi." "Én már régen nem vagyok a lánya. Viszlát, tábornok." Meghúzom a kilincset, és mosolyogva kisétálok az irodából. Két évvel később Próbálok egy kicsit olvasni, de mivel a mentő annyira himbálódzik, nem tudok koncentrálni. Felnézek, és George, a sofőr, bocsánatkérően vállat von, mielőtt teljes sebességgel áthajt egy piroson. "Nem tudom, hogy tudsz koncentrálni a sziréna hangjával" – jegyzi meg Matt, a mentőasszisztens. Hárman ülünk a jármű elejében. Épp riasztást kaptunk egy tömegkarambolról a város egyik legforgalmasabb sugárútján. Az utóbbi időben a szokásosnál is több munkánk van a június közepi extrém hőség miatt. Phoenixben a nyári hőmérsékletek brutálisak, és bár a monszun évszak még csak most kezdődik, még nem volt vihar – szóval a dolgok hamarosan rosszabbá válhatnak. Becsukom a könyvet, amikor látom, hogy egyre nagyobb a forgalom. Fogadok, hogy közel vagyunk a baleset helyszínéhez. George kitartóan dudál, próbálja rávenni a bámészkodókat, hogy szálljanak ki az autóikból és az útról, hogy el tudjunk haladni. Azonban csak a rendőrség érkezése után sikerül szabaddá tenniük egy sávot, ami lehetővé teszi, hogy előrehaladjunk. "Mi vagyunk itt az elsők" – motyogom, és a tekintetemet a fél tucat összetört járműre szegezem, amelyek láthatók az ülésről. Felmérem, melyikhez közeledjek először. Az egyik autó a középső elválasztóról lóg. A tűzoltók már rögzítették, de tekintettel arra, ahogy majdnem ketté van szakadva, kétlem, hogy lennének túlélők. És ha vannak is, kritikus állapotban lesznek. "Jenkins…" – motyogja Matt. Várja a parancsaimat. "A kék" – mondom, és kiugrom a mentőből. Több tűzoltó kísér a járműhöz. Matt rögtön mögöttem lesz a hordággyal és az orvosi táskákkal. "Két ember van bent. A sofőr, egy negyvenes éveiben járó férfi, és a hátsó ülésen a fia, körülbelül négy-öt éves. Mindketten élnek" – tájékoztat az egyik tűzoltó. Amellett, hogy rögzítették a járművet, hogy ne mozduljon, sikerült egy nyílást is csinálniuk a fémben, hogy hozzáférjenek a sérültekhez. Megérintem az apa nyakát, és ellenőrzöm a pulzusát – gyenge. Van egy vágás a fején, és a kormány a mellkasába van ágyazva. Szinte biztos, hogy több borda- és szegycsonttörése van, valamint agyrázkódása. Átmegyek megnézni a gyereket. Megnyomom a nyaka oldalát, de nem érzek szívdobbanást. "Jenkins, melyikkel kezdjük?" – kérdezi Matt, aki most mellettem van. Merek felemelni a gyerek fejét, és visszatartom a lélegzetem, amikor meglátom a hatalmas vágást, ami kettéhasítja a koponyáját. Az arca csupa vér. Megvizsgálom a sebet, és látom, hogy agyvelő ömlik ki belőle. Sóhajtok. "Nincs semmi." "Vegyük ki az apát. A gyerek halott." "Egy perce még élt" – tiltakozik a tűzoltó. Matt ráncolva néz rám. "Nincs még késő. Elkezdhetünk újraéleszteni és…" "Nem" – szakítom félbe. "Az apának nagyobb esélye van a túlélésre. Annak a gyereknek szét van törve a koponyája, és súlyos agykárosodása van. Még ha sikerül is újraélesztenünk, és valami csoda folytán élve kerül a kórházba, soha többé nem fog felébredni." "Jenkins, biztos vagyok benne, hogy ha annak a fiúnak az apja eszméleténél lenne, a fiát választaná, nem magát! Ő még csak egy gyerek!" A szemébe nézek, rendíthetetlenül. "Szerencsére nem az ő döntése. És nem is a tiéd. Hozd a nyakmerevítőt, és köss be egy infúziót. Stabilizáljuk, mielőtt kivisszük az autóból." Matt néhány másodpercig tartja a tekintetemet, mielőtt végre munkához látna. "Egy élet sem ér többet a másiknál" – visszhangzik a fejemben. Sikerült stabilizálnunk a sofőrt, kivinnünk a járműből, kórházba szállítanunk, és a többi sérültet a többi mentősre hagynunk. Ezután visszatérünk a bázisra, kitakarítjuk a mentőt, feltöltjük a készleteket, és várjuk a következő hívást, ami nem is várat sokat magára. Miután kezeltünk néhány kisebb háztartási balesetet és egy szívrohamot a bevásárlóközpontban – ami egy idős ember halálához vezet –, épp befejeznénk a műszakot, amikor a rádió ismét akcióba küld minket.