"Lövöldözés a huszonhetedik sugárúton" – jelenti Matt, miközben berohanunk a mentőbe. Megforgatom a szemem, és helyet foglalom. Semmi szokatlan. Phoenix bűnözési rátája viszonylag alacsony a hasonló méretű és népességű városokhoz képest. Azonban az utóbbi években a prostitúció, a kábítószer-kereskedelem és a bandaháborúk elszaporodtak a huszonhetedik sugárút környékén. Naponta kapunk hívásokat arról a környékről. A szúrások és a lőtt sebek a leggyakoribbak. Kevesebb, mint öt perc alatt megérkezünk. A rendőrség már lezárta a területet. Egy hatalmas raktár előtt két fiatalember fekszik eszméletlenül, miközben több mentős is ellátja őket. Egy pillantás elég, hogy megállapítsam, mindkettőjüknek lőtt sebe van. "Van még kettő bent, és egy a raktár hátsó részén" – tájékoztat minket egy rendőr. Bólintok, és bemegyünk. A raktár hatalmas és teljesen üres. Megkérem George-ot, hogy kövessen minket a mentővel – van elég hely a manőverezéshez. Megpillantom a két testet, és azonnal ellenőrzöm az egyik pulzusát, miközben Matt ugyanezt teszi a másikkal. Ők is fiatalok. Ruhájuk és tetoválásuk alapján szinte biztos, hogy egy latin banda tagjai. "Ő meghalt" – jelenti be Matt. "Ez is." "Kezdjünk mellkaskompressziót?" Már épp igent akarnék mondani, amikor meglátok két felénk futó mentőst. "Ők majd gondoskodnak róla. Nézzük meg a hátsóban lévőt." "Szerinted a Zeta Klán volt?" "Nem a mi dolgunk. Majd a rendőrség kideríti." Matt bólint, és gyorsan mozgunk. Kimegyünk a raktár hátsó ajtaján, és utasítom George-ot, hogy kerülje meg az épületet, hogy találkozzunk. A földön találom a fiatalembert – eszméleténél van, és két rendőr áll felette. Átengednek, és letérdelek mellé. "Húzz a picsába innen, ribanc!" – kiáltja, mielőtt még hozzáérhetnék. Felvonom a szemöldököm, és tanulmányozom az arcát. Még a többieknél is fiatalabbnak tűnik – nem lehet több húsz évesnél. "Ha nem engeded, hogy megvizsgáljalak, elvérzel" – mondom, a hasára mutatva. Mindkét kezével fogja, de a vér csak ömlik, átitatva a pólóját és a földet alatta. "Meg kell bilincselni?" – kérdezi az egyik rendőr. A gyereken tartom a szemem. "Nem hiszem, hogy szükséges, tiszt úr. Elég okosnak tűnik ahhoz, hogy tudja, a haldoklás nem nagyszerű ötlet. Vagy tévedek?" "Vagy halál, vagy börtön" – motyogja. "Nem tudom, melyik a rosszabb." "Élj, hogy megtudd" – suttogom, épp elég hangosan, hogy hallja. Sötét szemei az enyémre szegeződnek, és látom bennük a félelmet. Néhány másodpercnyi habozás után leveszi a kezét, és bólint. Óvatosan a földre engedem, és felvágom a pólóját, hogy megvizsgáljam a sebet. Ahogy vártam, lőtt seb – nem nagy kaliberű. Kissé megfordítom, hogy ellenőrizzem a kimeneti nyílást. A golyó áthaladt. A helyét tekintve, közelebb az oldalához, lehetséges, hogy nem talált el létfontosságú szerveket, de ebben csak akkor lehetek biztos, ha a vérzés eláll. Gézt nyomok a sebre, miközben Matt vénakanült helyez a karjába. Észreveszek egy Z alakú tetoválást, ami megerősíti a gyanúmat – a Zeta Klán tagja. A legokosabb lépés az, ha a lehető leggyorsabban kórházba juttatjuk. George odahozza a hordágyat, és azonnal felemeljük rá. Miután biztonságba helyeztük a mentőben, a rendőrök tájékoztatnak minket, hogy elkísérnek. Aztán valami váratlan történik. Hallom a gumik sikítását, és egy hatalmas fekete terepjáró áll meg mellettünk. Négy férfi száll ki. A rendőrök fegyvert rántanak, de mielőtt megtehetnék, egy golyó fúródik a fejükbe. Matt a lövöldözéstől megrémülve lehajol, de én egy centit sem mozdulok. Az egyik fegyveres kinyitja a mentő hátsó ajtaját, és fülig érő szájjal vigyorog. "A rohadék életben van" – jelenti be. Mindannyian elégedettnek tűnnek, mielőtt ránk fordítják a figyelmüket. Az egyikük – az egyetlen, akinek nincsenek tetoválásokkal borítva a nyaka és a keze – pisztolyt szegez rám. "Ki az orvos?" – kérdezi. "Én" – válaszolom, miután megtisztítottam a torkom. Tudom, mi fog következni, mielőtt megtörténik. Egy másik férfi felemeli a fegyverét, és fejbe lövi Mattet. Aztán George-ot. Élettelen testük a földre zuhan. Tudom, hogy nem tehetek értük semmit. Meghaltak. "Mekkora kár. Szerettem George-ot." "Jó" – mondja a fegyveres férfi. "Úgy tűnik, épp szereztél magadnak egy kört a városban." A mentő hátsó része felé int, és kajánul mosolyog. "Szállj be. Meg fogod foltozni a barátomat. Utána kitaláljuk, mit kezdjünk veled." Sikerült elállítanom a vérzést. Kényelmetlenül mocorgok, és frusztráltan fújtatok, ahogy érzem a fegyver csövét a derekamnak nyomódni. Az egyik férfi vezeti a mentőt, a nyakán tetovált férfi elöl ül vele, a másik, akit Oscarnak hívnak, hátul van velem, és rám szegezi a tekintetét. "El tudná mozdítani a fegyvert pár centivel? Próbálom megmenteni a barátja életét, és az, hogy ez a valami rám van szegezve, nem segít." Azt hiszem, halk kuncogást hallok, majd a fegyver nyomása megszűnik a hátamon. Gépszerűen folytatom a munkát, miközben próbálok tisztában lenni a környezetemmel. Normális sebességgel haladunk, kelet felé, több mint húsz perce. Talán a Paradise Valley-be megyünk. Azt mondják, néhány bűnbanda vezére ott él, mélyen a sziklás sivatagban, hatalmas luxuskastélyokban. A sérült fiú fájdalmában sikolt, ahogy elkezdem eltávolítani a gézt a sebből. "Mit csinálsz a fenébe?! Ez fáj!" – kiáltja Oscar mögöttem. "Nem adhatok neki fájdalomcsillapítót anélkül, hogy elhanyagolnám a sebet" – mondom, frusztráltan kifújva a levegőt. "Ha nem ölted volna meg a mentőst, sokkal könnyebb lenne." "Ne mondd..." Egy pillanatra a vállam felett nézek, és látom, hogy mosolyog. Világoskék szeme van, és éles vonal van borotválva a szemöldökétől a feje oldalára. Nem heg – csak egy stílusjegy. A sérült fiúnak is ugyanez a vonal van, bár nem olyan hangsúlyos. "Miért nem vagy ideges? Elraboltunk, és megöltük a kollégáidat, és egyáltalán nem tűnik úgy, hogy ez hatással lenne rád." "Nincs semmi." Nem válaszolok. Csendben folytatom a munkát. Voltam már rosszabb helyzetben is, és nem ez az első alkalom, hogy valaki fegyvert fog rám. Jelenleg az egyetlen dolog, ami számít, az a fiú életének megmentése. "Mi a neved?" – kérdezem tőle. A fiú fájdalmasan elhúzódik, és a vállam felett a barátjára néz. "Mit számít az a fenébe?" – sziszegi a mögöttem lévő srác. "Nem veled beszéltem" – válaszolom. "Mi a neved, kölyök?" Újra a vállam felett pillant, és puffog, arca fájdalomtól eltorzulva. "Rajta, válaszolj. Nem mintha elég sokáig élne ahhoz, hogy bárkinek is elmondja" – mondja Oscar spanyolul. Gondolom, azt hiszi, nem értem, de téved. Sok katonatársam a hadseregben latin volt. Folyékonyan beszélek spanyolul, bár ezt nem tervezem felfedni. Inkább hadd higgyék, hogy fogalmam sincs, mit mondanak. "Beni" – motyogja a fiú összeszorított fogakkal. "Rendben, Beni. Mély levegőt kell venned, és nyugton kell maradnod, hogy fel tudjam nyitni a sebet, és adni tudjak egy nyugtatót. Nem fog teljesen elaltatni, de segít a fájdalomban. Meg tudod csinálni?" Bólint, és számolok háromig, mielőtt elhúzom a kezem. A vér nem ömlik azonnal ki a lyukból, ezért gyorsan mozgok, megfogok egy fecskendőt, és megtöltöm, mielőtt befecskendezem a vénás infúziójába. Visszatérek az oldalára, készen állok a munka folytatására, amikor a mentő hirtelen, csikorgó fékezéssel megáll. Mormogok magam elé, amikor rájövök, hogy a hátán lévő kimeneti nyílás újra vérezni kezdett. "A végállomás. Bent a házban fogod folytatni" – mondja a mögöttem lévő férfi, és újra a fejemhez szorítja a fegyvert. "Steril környezetre és a mentőben lévő sebészeti eszközökre van szükségem." "Megkapod. A srácok mindent bevisznek. Most szállj ki." Azt teszem, amit mondanak, csendben és ellenkezés nélkül. Kint rájövök, hogy már beesteledett. Körbepillantok. Nem tévedtem sokat – igazam volt. A Paradise Valley-ben vagyunk, egy magántulajdonnak tűnő helyen. Az a hely, amelyet Oscar háznak nevezett, valójában egy hatalmas kastély üvegből, acélból és kőburkolatból, amelyet halványan megvilágított kertek és egy zuhatag szegélyez a közepén. A bejárati ajtó több mint három méter magas, és tömör, világos színű fából készült. Az építmény hatalmas, kétszintes és U alakú – legalábbis abból, amit ebből a szögből látok. Felnézve meglátok egy erkélyt a homlokzat mentén, és távolabb egy üvegfalú medencét. "Mozogj tovább" – parancsolja a tetovált férfi, és a fegyvert az oldalamhoz szorítja. Belépünk, és hallom, hogy spanyolul beszélnek. A tetovált férfi – akit végre Gambónak hívnak – megparancsolja nekik, hogy ürítsék ki a játékszobát, és tovább lökdös. Gyorsan felmérem a környezetemet, és legalább egy tucat fegyveres férfit számolok. A legtöbbjük alacsony szintű katonának tűnik. Oscar és ez a Gambo srác azok, akik parancsokat osztogatnak, és a többiek kérdés nélkül engedelmeskednek. Gyenge pontot keresek – valamilyen felügyeleti hibát vagy biztonsági rést, amelyet felhasználhatnék a meneküléshez. Ki kell jutnom, mielőtt úgy döntenek, hogy már nem vagyok hasznos, és úgy végzem, mint a két kollégám. Tudom, hogy meg fognak próbálni megölni – ez teljesen világos. Azt nem tudom, hogyan fogom megállítani őket, vagy hogy hajlandó vagyok-e megszegni a túlélésre tett ígéretemet.