ARDEN "Lehetetlen," motyogtam, és a remegő kezemben lévő levelet bámultam. Épp most hozta a posta, és egész héten vártam rá. A boríték hátoldalán lévő arany lenyomat megakadt a szememen – egy szimbólum, ami megerősítette a hitelességét. Az 'Elit Rend Akadémiájától' jött a levél, vagy röviden 'Elit'-től. Amikor egy vérfarkas betölti a 20-at, jelentkezhet az Elitbe – egy név, ami önmagáért beszél. Az egész ország legtehetségesebb fiatal vérfarkasainak fenntartva, a kiválóság csúcsát képviseli. Két átalakító év alatt a falkájuk vezetőivé formálják őket, olyan készségekkel felvértezve, amelyek ígéretes jövőt biztosítanak. Gyerekkorom óta arról álmodtam, hogy egyike leszek az 'Eliteknek'. Valójában úgy tűnt, hogy minden fiatal vérfarkas vágyik a felvételre. Azonban számomra még nagyobb volt a tét. A szüleim ott végeztek. Ahogy a két idősebb bátyám is – akik közül az egyik most a záróévét tölti. A család legfiatalabbjaként és az úgynevezett 'fekete bárányként' minden lépésemben szkepticizmussal találkoztam. Nem meglepő, hogy anyám sürgetett, hogy jelentkezzek a helyi akadémiára, mert azt hitte, hogy csak arra vagyok jó. Még mindig vissza tudtam játszani a múlt havi vacsorabeszélgetésünket a fejemben. "Jelentkezni akarok az Elitbe," jelentettem be, összeszedve a bátorságomat, hogy megszólaljak. Az evőeszközök koccanása egy pillanatra elhallgatott, de egyetlen tekintet sem fordult felém. "Sok sikert hozzá, azt hiszem," jegyezte meg anyám, Lorelei, érdektelenül vizsgálva a körmeit. Lucian, a legidősebb bátyám összeszorította az ajkait. "Tényleg azt hiszed, hogy meg tudod csinálni?" "Igen," válaszoltam, a hangom határozott volt, annak ellenére, hogy a szívem vadul dobogott. Kieran, a bátyám, aki csak egy évvel idősebb, gúnyos kuncogást hallatott. Rávetettem egy pillantást, de nem sok hatása volt. "Ó, bocsánat," mondta, bár a hangja egyáltalán nem volt bocsánatkérő. "Csak vicces. Mindannyian az Elitből jöttünk; ez nem jelenti azt, hogy neked is kell. Ezért hívják 'Elitnek'." Apám, Dominic, csendben helyeselt, a figyelme a telefonjára szegeződött. "Csak jelentkezz a helyi akadémiára. Biztos vagyok benne, hogy csak a neved alapján is elfogadnak." Megráztam a fejem, elhessegetve annak a keserű beszélgetésnek az emlékét. Aztán remegő kézzel kinyitottam a levelet, ami megérkezett – a jövőm a hajtásai között rejtőzött. Mindenki más már a múlt héten megkapta az elfogadó vagy elutasító levelét. Kivéve én. Anyám azt állította, hogy olyan rosszul teljesítettem az írásbeli vizsgán, hogy még levelet sem küldtek. De itt volt. Egy pillanatra becsuktam a szemem, félelem szorította a mellkasomat. Amikor végre kinyitottam az egyik szemem, a szívem hevesen dobogott, ahogy megláttam a szót – 'elfogadva'. Majdnem örömtáncot jártam. Ehelyett elfojtottam az izgalmamat, a kezemmel eltakarva a számat, hogy elnyomjam a vigyort. A hatalmas kertünkben egyedül voltam, de a családom még bent volt a házban. Bármennyire is szerettem volna megosztani velük ezt a hihetetlen hírt és bebizonyítani nekik, hogy tévednek, először valaki másnak kellett elmondanom – annak az egyetlen személynek, aki mindig támogatott, még akkor is, amikor a családom hátat fordított. Jaxon Trevane, a párom és a Nyugat jövőbeli Alfája. Tudtuk, hogy párok vagyunk, amióta betöltöttük a 18-at, és azóta a nap óta a megingathatatlan szövetségesem volt. Annak ellenére, hogy a szülei helytelenítették a kapcsolatunkat, folyamatosan éreztette velem, hogy értékes és elfogadott vagyok. Sokat sosem kért, kivéve egy dolgot. A szüzességemet. A találkozásunk pillanatától kezdve türelmesen várt, hogy készen álljak. És most, ezzel az elfogadó hírrel úgy éreztem, itt az ideje, hogy megadjam neki a jutalmat, amire vágyott. Ahogy felmentem a kastélyuk impozáns lépcsőházán, a szívem vadul dobogott, a levelet szorosan a kezemben tartva. "Nagyon fog örülni," suttogtam magamnak, mosoly kúszott az arcomra. Amikor elértem az ajtaját, egy hullámnyi félelem futott végig a gyomromban. Elhessegettem, a kezem az ajtókilincsre helyezve, és kinyitva azt. A mosoly egy pillanat alatt eltűnt. Ott feküdt Jaxon – meztelenül, és alatta nem más, mint a legjobb barátnőm az elmúlt évtizedből, Sienna Graves. "Áh, Jaxon. Pont ott!" Megdermedtem, a lábam a helyére gyökerezett. A torkom kiszáradt, és zsibbadtnak éreztem magam. Biztos voltam benne, hogy az arcomról is elszívódott az összes szín. "Jobban dugj meg, mint ahogy Ardent dugod," sikoltotta, és öntudatlanul ökölbe szorítottam a kezem, az elfogadó levelem összegyűrődött közben. "Az a prűd még hozzá sem enged nyúlni," morogta Jaxon, falva a nyakát. "Azt hiszi, a teste egy díj, csak mert szűz." "Két egész éven át kedves voltam hozzá emiatt." Éreztem, ahogy a szívem összetörik. Az az egyetlen ember, akiben megbíztam és szerettem, sosem szeretett igazán. Megráztam a fejem, a könnyek azzal fenyegettek, hogy kicsordulnak. Azonban beleharaptam az ajkamba, nem engedve meg magamnak, hogy gyengeséget mutassak. "És soha nem is fogsz hozzám érni," köptem oda. Ekkor vették észre végre a jelenlétemet. Kitágult a szemük, és Jaxon kihúzta magát Siennából, a nemi szerveik teljes pompájukban látszottak, ami miatt fintorogtam. "Arden," motyogta Jaxon. Azonban egy csöpp megbánás sem volt az arcán. Sienna ezzel szemben oldalra fordult, hogy elnyomja a mosolyát. "Szóval, sosem szerettél igazán?" Jaxon összeszorította az ajkait. Aztán sóhajtott. "Hogy várhatod el, hogy szeresselek, amikor nem tudod kielégíteni a szükségleteimet? Emellett hamarosan megyek az Elitbe. Akkor nem fogunk találkozni." Halkan bólintottam, érezve, ahogy a térdeim elgyengülnek. "Szóval, még bocsánatot sem kérsz," motyogtam. "Jó," mondtam, magasan tartva az állam. "Én elutasíto—" "Én elutasítalak, Arden Stone, mint a páromat," mondta Jaxon, megelőzve engem. Tagadhatatlan fájdalmat éreztem végigfutni a testemen, a szívem olyan érzés volt, mintha kitépnék a mellkasomból. Mélyeket lélegeztem, próbálva enyhíteni a fájdalmat. Aztán megláttam az arcát, egy kis mosoly játszott az ajkain. "Sajnálom, Arden," mondta, közelebb sétálva hozzám, még mindig ugyanazzal a bocsánatkérő tekintettel. "Úgysem illettünk volna össze."