ARDEN Mélyet sóhajtottam, miközben a magas kapura meredtem előttem. Hibátlanul karbantartott volt, úgy csillogott, mintha valódi aranyból kovácsolták volna. Tekintettel az Elite égbe szökő tandíjára és a mögötte álló tekintélyes szponzorokra, az elmélet nem tűnt túlzottan elrugaszkodottnak. – Tényleg itt vagyok. Megszorítottam az egyetlen sporttáskát, ami a vállamon lógott. Ezt sikerült bepakolnom, mielőtt anyám kilökött az ajtón. Elkobozta a telefonomat, azt állítva, hogy nem fizettem érte. Szerencsére félretettem némi pénzt a tandíjra, és a száz mérföldes utazás ellenére úgy döntöttem, a farkasommal utazom, hogy elérjem ezt a helyet. Épp készültem volna előrelépni, amikor valami kemény a hátamnak csapódott, és elterültem a földön. Szerencsére a táskám felfogta az esést. Készen álltam arra, hogy a tettesre meredjek, amikor megpillantottam egy magas, tekintélyes férfit, aki leírhatatlan aurát árasztott. A szám döbbenten tátva maradt, és alig találtam a megfelelő szavakat. Mellette két nő kapaszkodott a vállába, mint a piócák. Nem vették a fáradságot, hogy bocsánatot kérjenek, és továbbmentek. A homlokomat ráncolva utánuk szóltam. – Elnézést? Megálltak, végigmértek, mielőtt gúnyosan elhúzták a szájukat. A férfi még csak meg sem fordult. Csettintettem a nyelvemmel, érezve az ingerültséget. Egyértelműen ők hibáztak! – Nem fogtok bocsánatot kérni? – Hogy mersz ilyet kérdezni? – háborodott fel az egyik lány. – Ott álltál, mint egy idióta – szólt közbe a másik, maró hangon. Beharaptam az ajkam, a frusztráció forrongott bennem. Ekkor a férfi végre megfordult, és a lélegzetem elakadt a torkomban. Most, hogy álltam, tisztábban láttam a vonásait. Szőke haj. Kék szemek. Erős állkapocs. Veszélyesen vonzó kombináció volt, de a vele szembeni bosszúságom felülmúlta a külsejének megbecsülését. – Azt… akarod, hogy bocsánatot kérjek? – kérdezte lassan, közelebb lépve. Összeszorítottam az ajkaimat, és hátraléptem egyet, ahogy közeledett. – Nekem jöttél – motyogtam, a magabiztosságom kissé megremegett az intenzív tekintete alatt. Egy apró mosoly játszott az ajkán. – Mi a neved? – kérdezte, félresöpörve a kijelentésemet. – Nem hiszem, hogy ennek köze van a helyzethez. A szemöldöke meglepetten felhúzódott. – Érdekes – válaszolta, majd felém nyújtotta a kezét. – Rowan a nevem. – És még mindig bocsánatot kell kérned – mondtam, dacosan keresztbe fonva a karjaimat. Felnevetett – egy hangos, morajló hang, ami visszhangzott körülöttünk. A mellette álló lányok halálos pillantásokat vetettek rám. A homlokomat ráncoltam, nem tudtam, mit tettem, ami ilyen reakciót váltott ki. – Tényleg érdekes – motyogta, majd megfordult, hogy elmenjen. – Nos, találkozunk még – tette hozzá kacsintva, miközben a kezei a két nő derekára találtak. A válla felett visszanézve csókot nyomott az egyikükre, a nyelve behatolt a szájába. Undorodva elfordítottam a tekintetemet. – Tényleg beengedtek ilyen furcsa embereket az egyetemre? – motyogtam, a fejemet rázva. Reméljük, soha többé nem futok össze azzal a sráccal. Miután eltűntek a szemem elől, odamentem az őrhöz. – Név? – kérdezte, nem törődve azzal, hogy rám nézzen. – Arden Stone – válaszoltam. – Nézz a szenzorba – utasított, egy íriszszkennerre mutatva. Engedelmeskedtem, visszatartva a lélegzetemet, miközben a szkenner feldolgozta a személyazonosságomat. Néhány feszült pillanat után zöldre váltott. Megkönnyebbülten sóhajtottam – nem volt tévedés. Tényleg felvettek. – Menj be – mondta, végre találkozva a tekintetünk. Elmosolyodtam, és beléptem, a levegő másnak tűnt, mint kint. Mélyen belélegeztem, magamba szívva álmaim iskoláját. Az egyetem olyan hatalmas volt, hogy autó kellett volna a közlekedéshez. A jobb szélen voltak az Elite Mansions, a crème de la crème számára fenntartva – azoknak, akik megengedhették maguknak a felháborító díjakat. Amikor megtudtam, mennyibe kerül egyetlen szoba, majdnem elájultam. Még a tandíjnál is drágább volt. Azt hallottam, hogy ott laknak az Alfák, a Béták és a gazdag mágnások sarjai. És ott lakott a bátyám is. Megráztam a fejem, érezve az igazságtalanság ismerős fájdalmát. A szüleim azt állították, hogy nem engedhetjük meg magunknak, miközben könnyedén kifizették az ő szállását. Eltökélten egy nagy térképre fordítottam a figyelmemet, ami néhány lépésre volt. Meg kellett találnom a Hades Dorms-ot – a legolcsóbb lehetőséget, bár vegyes kritikákat kapott. – Hol van? – motyogtam, pásztázva az óriási térképet. – A-ha! A homlokom ráncba szaladt, amikor rájöttem, milyen messze van. – A legtávolabbi részen van – motyogtam, becslésem szerint körülbelül húsz kilométerre lehet. – Ez egy egész maraton – kuncogtam magamban. Ez volt az egyetlen szállás, amit megengedhettem magamnak, ezért nem volt jogom panaszkodni. Ráadásul már itt voltam! Megújult elszántsággal nekivágtam az utamnak az új otthonom felé a következő két évre. Sajnos a figyelmetlenségemben megint belebotlottam valakibe. Ez a személy szilárd volt, és elvesztettem az egyensúlyomat, de egy pár erős kar gyorsan átkarolta a derekamat, megtartva. Rázkódás futott végig a gerincemen, ami miatt beleharaptam az ajkamba. – Sajnálom – kezdtem, rájöttem, hogy ezúttal én hibáztam. – Csak siettem… A szavaim elakadtak a torkomban, amikor felnéztem a mellettem álló személy szemébe. – Gyönyörű – motyogtam, mielőtt megállíthattam volna magam. A szemei, a viharos égbolt színében – szürkék, nem túl sötétek, sem túl világosak – olyan mélységet hordoztak, ami ragyogni látszott a tompaságuk ellenére. Sötét haja fokozta a feltűnő megjelenését, és egy pillanatra a körülöttünk lévő világ eltűnt. – Még egyszer sajnálom… Mielőtt befejezhettem volna a mondatomat, hátralépet, nem tudomást véve a kijelentésemről. Aztán az Elite Mansions felé sétált, csendes zűrzavart hagyva maga után. Alig tettem be a lábam az egyetemre, de máris volt egy kérdés, ami a fejemben motoszkált. Ez az iskola csak vonzó embereket fogad be?