ARDEN "Végre," sóhajtottam megkönnyebbülten, ahogy elértem a kollégiumot. A szemem előtt magasodó, félig magas épületre pillantottam. A hét emeletével kissé kopottabbnak tűnt, mint a campus többi infrastruktúrája. De nem panaszkodhatok; ez volt a legmegfizethetőbb lehetőség. Ahogy beléptem az ajtón, egy olyan belső tér fogadott, ami még a külsőnél is rosszabb volt. Szakadt kanapék és törött asztalok töltötték meg a közös területet, maradványai annak, ami úgy tűnt, több verekedésnek, amik után nem fáradoztak a javítással. A pult mögött ülő nő teljesen unatkozott, aprólékosan lakkozta a körmeit – a lábán. Egyszer megköszörültem a torkom, de felemelte a kezét, elhallgattatva, miközben a legkisebb lábujjára festett bonyolult mintára koncentrált. Úgy tűnt… egy cseresznye? Hogy fog az elférni egy ilyen apró körmön? Egy pillanat múlva megkönnyebbülten sóhajtott, és végre rám nézett, még mindig a lábával az asztalon. "Mit szeretnél?" kérdezte. "Öhm, új lakó vagyok," válaszoltam, egy kis mosolyt erőltetve az arcomra. "Arden Stone." Egy újabb sóhajjal a laptopjára pillantott, és hunyorított, mielőtt bólintott. "Látom a neved. Befizetted a kezdeti kauciót?" "Igen," mondtam. "Hmm," dörmögte. "Ügyelj arra, hogy időben fizesd a lakbért. Nem akarunk még egy verekedést. Hádész nem szereti azokat, akik késnek a fizetéssel." A szemem elkerekedett. "Micsoda?" Felvonta a szemöldökét. "Problémás leszel?" "Nem, nem," válaszoltam gyorsan, a fejemet rázva. "Jól van," vigyorgott. "Maisey vagyok, és én vagyok a kollégium vezetője. Ha bármi problémád van, beszélj velem 8 és 10 óra között, délelőtt és délután is – SZIGORÚAN. Én is diák vagyok." Újra bólintottam. Turkált a fiókokban, és átnyújtott nekem egy rozsdás kulcsot. "707-es szoba," mondta. "Közös szoba, tudod, ugye?" "Igen," erősítettem meg. "Használhatom a liftet?" Nevetésben tört ki, ami összezavart. "Ó, édesem. A liftünk öt éve elromlott. Menj a lépcsőn." Felvontam a szemöldököm. Egy olyan iskolának, mint az Elite, ilyen lakhatási körülményei vannak? Mégis, úgy tűnt, hogy a hisztéria szélén áll, ha még egy kérdést feltennék. Szóval bólintottam, és elindultam, fel a lépcsőn a legfelső emeletre. Az utazás nem volt kellemes. Férfiak és nők felsőtest nélkül heverésztek a folyosókon, némelyek még csókolóztak is, és a szex határán voltak. Sörösüvegek hevertek a földön, és ismeretlen anyagokkal szennyezett zsebkendők tapadtak a falakra. Megráztam a fejem, és siettem a szobámba, megkönnyebbülten sóhajtva, amikor láttam, hogy a hetedik emelet nem olyan kaotikus, mint a többi. Bedugtam a kulcsot és elfordítottam, gyorsan becsukva magam mögött az ajtót, és a kemény felületnek dőlve. "Durva, igaz?" kérdezte hirtelen valaki. Megdöbbenve ugrottam, és egy feltűnő nővel találtam szembe magam, akinek világos bőre és hullámos haja volt. "Ne sikíts," mondta. "Itt papírvékonyak a falak." A szívemre tettem a kezem. "Sajnálom. Csak nem számítottam rá, hogy itt van valaki." "Semmi gond," mondta, felállva a földről, ahol a holmiját rendezgette, és felém nyújtotta a kezét. "Tessa vagyok, és azt hiszem, szobatársak vagyunk." Egy kis mosoly kúszott az ajkaimra. Már most jó érzésem volt vele kapcsolatban. "Arden," mondtam, kezet fogva vele. "Örülök, hogy megismerhetlek." Egy pillanatra eltakarta a száját. "Olyan szép vagy," jelentette ki. A szemem elkerekedett, és megráztam a fejem. "Ez túlzás," válaszoltam félénken. "Te sokkal szebb vagy." "Higgy nekem," mondta, megveregetve a vállam. "Te vagy a legszebb lány, akit valaha láttam." Az arcom kipirult, ahogy elfordítottam a tekintetem. "Amúgy, te is elsős vagy?" kérdezte. Bólintottam, és letettem a táskámat a szobám felőli oldalra. "Én is," mosolygott. "Reméljük, hogy ugyanaz a napirendünk. A Holdistennő tudja, hogy szükségem van egy barátra ezen a helyen." Kuncogtam és bólintottam. "Jó, hogy ma nincsenek óráink, igaz? Pihenhetünk." Megdöntötte a fejét, gondolkodónak tűnt. "Azonban részt kell vennünk a közgyűlésen." "Mi?" kérdeztem, felé fordulva összevont szemöldökkel. "A közgyűlés – kirakták az 'Echo'-ra, az iskola oldalára." "A francba," motyogtam. Anyukám elvette a telefonom, mielőtt megnézhettem volna. "Hány órakor van?" Épp ekkor szirénák zúgtak végig a campuson, ami megdermesztett. Tessa szeme elkerekedett. "Most!" kiáltotta, megragadva a csuklóm és kirángatva az ajtón. "Várj, várj," tiltakoztam. "A fő csarnokba kell futnunk?" Enyhén összevonta a szemöldökét. "Futni?" "Átváltozunk vagy valami?" Kuncogott, a fejét rázva. "Nem, butus. Ingyenes transzferünk van mindenkinek! Gyere, menjünk." *** A csarnok már tele volt, amikor Tessával megérkeztünk. A hátsó ülésekre telepedtünk le, ami nekem tökéletesen megfelelt. Megláttam a bátyámat és Siennát az eleje közelében ülni, és mindenáron el akartam kerülni őket. De hol van Jaxon? Megráztam a fejem, elhessegetve a gondolatot. Nem akartam egyetlen pillanatot sem szentelni annak a seggfejnek. "Hú," sóhajtott Tessa megkönnyebbülten. "Megcsináltuk! Nem hagyhatjuk ki az egyes frakciók Alfáinak bejelentését. Bölcsen kell választanunk, hogy békésen tartózkodhassunk az iskolában." A homlokom egyre jobban ráncolódott minden szóval. "Választani… egy Alfát?" kérdeztem. Zavarodottan nézett rám. "Igen," válaszolta. "Ez lenne a legideálisabb. Automatikusan van egy klikked, és kapcsolatokat építhetsz." "Miről beszélsz?" A szemöldöke összevont. "Ne mondd – nem tudod ezeket a dolgokat?" "Nem," mondtam. Kihallatszott egy kis hitetlenkedés a nevetéséből. "Egész életedben védve voltál?" Összeszorítottam az ajkaimat. Nos, a szüleim sokkal jobban korlátoztak engem, mint a bátyáimat, gyakorlatilag úgy irányítva az életem, mintha az övék lenne. "Elmondok neked minden részletet," mondta egy megértő mosollyal. "Egyelőre koncentrálj az elejére. Az Alfákat mindjárt bemutatják."