Csak egy bolond néz Zavier alfa szemébe, amikor beszél. Nem mered félbeszakítani, és ha egy Aysel nevű omega lány vagy, a legjobb, ha elbújsz. Már korán megtanultam ezeket a fortélyokat. Tudtam, hogy nem szabad felnéznem, nem adhatok ki egy hangot sem, és láthatatlanná kell válnom a bankett-termet a Hold Ünnepére megtöltő tömegben. De soha semmit sem csináltam jól. Amikor azt kérték, lépjek egyet balra, végül jobbra kötöttem ki, akár tettem egy lépést balra, akár nem. Velem a sors mindig fordítva sült el. Ha jót vetettem, szerencsétlenséget arattam. Ez volt az oka annak, hogy miközben leszegett fejjel szolgáltam fel, próbálva magam kisebbre húzni, mint amilyen apró termetem volt, megbotlottam egy csinos lábban, a bort tartalmazó tálcám kirepült a kezemből, a földre zuhant, és – hangosan – csattant a padlón, vörös tartalmát az alfa lányának csinos lábára öntve, éppen az alfa beszéde közepén. Felemeltem a fejemet, és elkaptam Zavier alfa tekintetét, és abban a pillanatban megszegtem a verés elkerülésének három legalapvetőbb szabályát. Abban a pillanatban – amikor szemkontaktust teremtettem az alfával, és megpecsételtem a sorsomat – Skylar, az alfa lánya, vérfagyasztó sikolyt hallatott, mintha tíz másodpercnyi csendbe telt volna feldolgoznia, mit tettem. Drága bort öntöttem az ugyanolyan drága, fehér, földig érő ruhájára. A keze jobbra csapta a fejemet, miközben egy bocsánatkérés hagyta el az ajkamat. Aztán balra, majd újra jobbra. Folyamatosan pofozott, miközben mindenki tátott szájjal bámulta, mit tettem, amíg az alfa meg nem köszörülte a torkát, és rendre nem intett. – Elég lesz, Sky. – Zavier alfa rám nézett, miközben a lányához beszélt, szeme mély gyűlölettel és tüzes haraggal telt meg. Nagyot nyeltem, forró arcomat a tenyerembe temetve. – Nem elég! Ez a kis szuka tönkretette a ruhámat! – sírta Skylar, édes szoprán hangja felemelkedett, ahogy utoljára megütött. – Miért vagy ennyire féltékeny rám? – fakadt ismét sírva, visszaterelve mindenki figyelmét a jelenetre, az alfa rendreutasítása ellenére. – Nem vagyok – válaszoltam suttogó hangon, remegő kézzel. A szemem csípték a visszatartott könnyek, elmosva az arcomat körülvevő arcokat. Nem akartam most sírni – nem most. Csak súlyosbítaná a megaláztatásomat, ha itt törnék össze. Azt mondogattam magamnak, hogy várnom kell – várnom kell, amíg kivisznek egy verésre, amikor a végrehajtók majd jó okot adnak a sírásra, de nem voltam erős. Az ajkam remegett, ahogy a könnyek lecsordultak az arcomon. Gyorsan pislogtam, hogy letöröljem őket, de minél többet pislogtam, annál gyorsabban hullottak. Zavier alfa jelzett valamit a hátam mögött állóknak, miközben a lánya kiviharzott, félrelökve az embereket az útjából. Két férfi ragadott meg hátulról, és kirángattak a teremből. Végignéztem azon a néhány emberen, akik még mindig a dráma kibontakozását figyelték, miközben az alfa visszatért a beszédéhez, egy izom rángatózott az állkapcsa oldalán. Csak egyetlen ember nézett rám megvetésen kívül mással is a szemében, miközben a végrehajtók elvonszoltak. Bedobtak egy sötét szobába, és bezárták mögöttem az ajtót. Ez a sötét szoba hozzám tartozott. Itt aludtam, minden tulajdonom – egyetlen táska – ebben a szobában volt, azokon a napokon, amikor kaptam ételt, itt ettem, és minden nap ugyanebben a szobában sírtam. Két hónappal ezelőtt két hetet töltöttem bezárva a szobámban, és valamikor a két hét alatt megszüntették az ételellátásomat. Legalább öt napig éheztem, de itt lent, a falkaház hideg, nyirkos pincéjében az idő relatívvá vált. Lehet, hogy egy hétig vagy két napig éheztem, soha nem lehettem benne biztos. Minden sötét volt – a nap minden órájában, éjjel is. Az ajtókilincs megmozdult, ahogy valaki megpróbált bejutni. Az ajtó gyakran beszorult, és a legtöbb napon nyers erőre volt szükség a kinyitásához. Skylar jött be a bátyjával és a barátjával; mindhármuk ajkán aljas vigyor ült. A szemem egy percre elidőzött Skylar barátján. Néhány évvel ezelőtt Lucien volt a legjobb barátom. Mindent elmondtam neki. Szerettem, mint legjobb barátot, és annál is többet. „Ígérd meg, hogy sosem szakadunk szét.” Megfogtam a kezét, és felnéztem rá azon az éjszakán, mielőtt elkezdtük a középiskolát. „Már megint kezded ezt a cuki lelkizést.” Megpuszilta az orromat. Úgy tettem, mintha utálnám, de felmelegítette a szívemet. „Én és te egy életre, Ay-bébi.” „Én, te és Celeste” – említettem a másik legjobb barátomat, amitől nevetésben tört ki. „Ahogy mondod, babám.” A nevetésének hangjától elgyengültek a térdeim. Néhány évvel később megtudtam, hogy társak vagyunk, így megpróbáltam valami kedvességgel meglepni, tudva, mibe fog kerülni nekem. – Lucien… – Csak látni akartam mosolyogni. – Neked Lucien béta – csattant fel, kezét Skylar válla köré fonva. Az alfa nő közömbösen bámult rám, de a szemében öröm csillant. – Lucien béta, tudnánk… tudnánk beszélni? – Néztem, ahogy Skylar haját tekergeti az ujjai között. – Itt is beszélhetünk. – Valaki mögöttük felkuncogott a gúnyos hangnemén. – Mit akarsz? Az időmet vesztegeted. – A csuklóján lévő aranyórára meredt, hogy hangsúlyozza a mondandóját. Remegő kézzel nyújtottam felé a virágokat, miközben az egész iskola visszafojtott lélegzettel figyelt. Jól őrzött titok volt, de csecsemőkorunk óta a legjobb barátja voltam, és tudtam, hogy imád virágot kapni. Elrejtette ezt az oldalát, mert nem tartották férfiasnak, de velem nem kellett férfiasnak lennie. – Szeretlek. – Hangos röhögés vett körül. Könnyek csípték a szememet, amikor a legjobb barátom és társam is csatlakozott a gúnyos nevetéshez. – Itt az ideje, hogy fizess. – Skylar elvigyorodott, visszarántva a jelenbe. Levette tönkrement ruháját, és most fekete katonai rövidnadrágot és egy fekete, hosszú ujjú, kulcslyuk kivágású felsőt viselt. – Térdre! – parancsolta Bethel alfa, a falkánk jövendőbeli vezetője, lerángatva a lapos ágyamról. Tiltakozás nélkül térdre ereszkedtem, hátat fordítva neki. – Gyere, fogd le, Lucien. – Nincs szükség arra, hogy lefogjatok – motyogtam. A fejem megszédült az ütéstől, ami hátulról ért, amikor merni szóltam valamit. – Maradj csöndben! – sziszegte Lucien béta. Aznap nemcsak az egész iskola előtt alázott meg, hanem még ugyanazon az éjszakán el is utasított. „Nem lehetünk társak. Csúnya vagy, szegény, és szégyenfolt a hírnevemen. Őrült lennék, ha veled társulnék.” Ezeket a szavakat mondta, mielőtt elutasított. – Nem… nem fogok ellenkezni. – Léptem egyet hátra, amikor Lucien közeledett. Egy verésben az volt a legrosszabb, ha Lucien fogott le. Megtanultam elviselni a verést anélkül, hogy megpróbáltam volna elfutni, mint a többi omega, mert ha Lucien is benne volt, az rendkívüli fájdalmat jelentett. Fojtogatni szokott, és levegőért kapkodni, miközben egy szíj csapkod, nem éppen kellemes látvány. – Ó, tényleg? – Egy erős kéz zúzódást okozó erővel ragadta meg az állkapcsomat, arra kényszerítve, hogy felnézzek hideg, fekete szemekbe. A Redville falkában mindenki gyűlölt engem, de Luciennek külön hely volt a szívében a gyűlöletemre, elméjének egy része arra volt szánva, hogy különféle módokat eszeljen ki a kínzásomra, és arra, hogy azt kívánjam, bár meg se születtem volna, mindezt csak azért, mert szerettem őt. – Akkor vedd le a ruhádat. – Pislogtam. Könnyek buggyantak ki a szememből, ahogy pislogtam. Erre nem számítottam, de Bethel harsány nevetésben tört ki. Különösen kegyetlen lett velem, miután felbontottuk a társi kötelékünket. – M-mi? – Töröltem meg az arcomat, miközben a leendő alfa tovább nevetett. Az, hogy nem fogok ellenkezni, nem jelentette azt, hogy így akartam megalázni magam. – Mi a fasz bajod van, Lucien? Ó, szóval meztelenül akarod látni? – dörrent ránk Skylar hátulról. Elrántottam magam, Lucien kezei leestek az arcomról. – Kicsim… – A kiabálása elvágta a lágy, hízelgő hangját. – Ne kicsimezz! Fogd le, essünk túl rajta! – Skylar féltékenysége megmentett a megaláztatástól, de Lucient feldühítette. A nyakamnál fogva lenyomta a fejemet, egyik kezével a nyakamat szorította, míg a másikkal a kezeimet fogta le. Bethel szíja keményen csapódott a hátamra, kiszakítva belőlem egy levegővételnyi zihálást. A zihálás megakadt a torkomon, ahogy Lucien erősebben szorított. Azt akarta, hogy meghaljak, és úgy tűnt, ma akarja. A szíj újra lecsapott, miközben Lucien tovább fojtogatta belőlem az életet. De a harmadik ütésnél már nem tudtam csendben maradni. Fojtott szavak szakadtak ki a számból, könnyekkel és egy kis nyállal vegyülve. A szíj gyorsabban és keményebben csapott le, Lucien még erősebben szorította a nyakamat. A bennem élő farkas felnyüszített, a fizikai fájdalom elérte őt is, ahogy a férfiak megtörtek. – Elég! – parancsolta Skylar. Bethel nem hagyta abba azonnal. A parancs után még háromszor lesújtott a szíjjal. Addigra már ronccsá váltam. Nem tudtam sikítani. Nem tudtam vergődni, nem tudtam könyörögni vagy harcolni. Úgy gyűrtek maguk alá, ahogy akartak, és úgy téptek szét, ahogy kedvük tartotta. Még miután Lucien elengedett, sem tudtam felemelkedni az asztalról, amelyre ráhajlítottak. A testem a földre csúszott, amikor reszkető lábaim már nem bírtak tovább megtartani. A hátam vérzett, a torkom kapart, a szemeim bedagadtak. Levegő után kapkodtam, most, hogy annyit vehettem, amennyire szükségem volt, miközben Bethel visszacsatolta az övét, Lucien pedig a lepedőmbe törölte a kezét. – Legközelebb, ha szerencsétlen akarsz lenni, győződj meg róla, hogy a közelemben sem vagyok. – Skylar szavai távolról érkeztek, halványan visszhangoztak a csengő fülemben. – Nemcsak ostoba vagy, de haszontalan is. Tanuld meg, hol a helyed. – fejezte be. – Belegondolni, hogy megpróbálták átvenni a hatalmat. – Bethel a hangos, visszataszító nevetését nevette. Összegömbölyödtem, a könnyeim a fülembe csúsztak a fekvő helyzetemből. – Mindig is azt akarta, ami az enyém. Undorító kis dög. – Skylar csettintett a nyelvével. – Megérdemelne még një verést, csak mert rossz emlékeket hoz fel. – Szorosan lehunytam a szemem. Egy újabb verést nem élnék túl. Nem élném túl. – Nem élné túl a következő verést. Nézz rá – vigyorgott Lucien. – Nem érdemel könnyű halált. Én ebből semmit sem érdemeltem. Miért velem fizettetik meg a népem bűneit? Semmit sem tettem, ami ezt indokolná! Ez azért volt, mert tiszteletlen voltam Skylarral. Hogyan fogom elviselni az alfa haragját, amikor az utolér? Félbeszakítottam a beszédét, és a szemébe mertem nézni. – Maradj csak nyomorult – dúdolta Skylar. A csizmájával keményen oldalba rúgta a fejemet, egy rúgás, ami kioltotta a fényt a szememből. „Talán ma van az a nap, amikor meghalok.” Ez volt az utolsó gondolatom, mielőtt a világ elsötétült körülöttem.