ARDEN Egy középkorú, jóképű férfi, hófehér hajjal állt a pódiumon, a mikrofont az ajkához szorítva. – Jó reggelt mindenkinek. Kérem, csendesedjenek el. A zaj nem csillapodott. Úgy tűnt, nem nagyon törődnek ezzel a férfival. Mindazonáltal folytatta a beszédet. – Allen Winters vagyok, az Elite Order Akadémia igazgatója. A mai nappal egy újabb félév kezdődik. Minden végzősnek üdv a visszatéréshez, és minden elsőévesnek szívélyes üdvözlet! Ti vagytok a kiválasztottak, és megtiszteltetés számunkra, hogy itt vagytok. Először is, nemcsak az intelligenciátok miatt választottak ki benneteket, hanem a bennetek rejlő lehetőségek miatt is… – Ez egy darabig eltart – mondta Tessa. – Winters igazgató híres a hosszú beszédeiről. Felvont szemöldökkel fordultam felé. – Mennyit tudsz az Elitről? – kérdezte hirtelen. Oldalra billentettem a fejem. Ahogy belegondoltam, rájöttem, hogy nem sokat tudok. A szüleim és a testvéreim soha nem fáradoztak azzal, hogy történeteket meséljenek. Csak annyit tudtam, hogy ez a legrangosabb iskola, és az onnan kikerülő fiatal farkasokat piedesztálra emelik. Életem nagy részében be akartam bizonyítani mindenkinek, aki alábecsült. Azt hittem, az Elite elvégzése lenne a legjobb módja ennek. – Hogy ez az ország legjobb iskolája? – motyogtam. Tessa csettintett a nyelvével. – Szóval nem sokat. Nos, egy vad utazás vár rád. – Az Elite Order Akadémia nem az, aminek látszik. A legtöbbek számára ez az a hely, ahol építheted az erősségeidet, levetkőzheted a gyengeségeidet, és a vérfarkas világ legbefolyásosabb embereivé válhatsz. Azonban, amit nem mondanak el, az a folyamat – kezdte. Figyelmesen hallgattam. – Mint már tudjátok, az országunk négy frakcióra oszlik. Itt is ugyanez van. Négy kiválasztott vezető irányítja az iskolát. A legtöbb ember a saját frakciójához ragaszkodik. Például, ha délről származol, akkor a Dél Alfáját választod. Azonban egy másik Alfa választása egyre gyakoribbá vált – különösen, ha tudják, hogy ő a legerősebb. – Mint mondtam, az Alfa kiválasztása kulcsfontosságú. El kell fogadniuk és tisztelniük téged. Bizonyítanod kell nekik. Különben olyan jó vagy, mint a szemét, és úgy is fognak bánni veled – motyogta. Összehúztam a szemöldököm. Ez bonyolultabbnak tűnt, mint amire számítottam. – Itt az első Alfa – mondta Tessa, meglökdösve a vállam. – A Kelet Alfája – kezdte Mr. Winters – Elias Rue! A terem üdvrivalgásban tört ki, ahogy egy magas, vékony férfi, fekete keretes szemüveggel, ami a hajának színéhez passzolt, szoros vonalban összeszorított ajkakkal előrejött. Még távolról is meg tudtam állapítani, hogy valami rendkívüli van benne. – Elias Rue – folytatta Tessa. – A Kelet jelenlegi Alfájának legfiatalabb fia. Bár ő a legfiatalabb a családban, várhatóan ő lesz az örökös a figyelemre méltó intelligenciája miatt. Az IQ-ja nem evilági, és a stratégiái csúcsminőségűek. Elsőévesként van itt, és máris letaszította a trónról a bátyját, aki végzős. – A Dél Alfája – jelentette be Mr. Winters, bemutatva a következő Alfát – Rowan Wrenmoor! A szemöldököm ráncoltam, ahogy egy ismerős alak sétált a színpadra. – Ez a srác – motyogtam magam elé. A közönség izgalma fokozódott, a sikolyok messze felülmúlták az Eliasnak szólókat. Rowan kacsintása őrületbe kergette a tömeget. Tessa sóhajtott egyet, megrázva a fejét. – Rowan még mindig egy playboy, látom. – Hmm? – fordultam felé. – Rowan Wrenmoor – magyarázta. – Ő a Dél legidősebb fia, aki híres a nőcsábász mivoltáról. Ő is az első évben van itt. Azt mondják, hogy több száz lány áll sorban érte a falkájukban. Még csak próbálkoznia sem kell. Ráadásul óriási vagyonból származik; a családjának több vállalkozása van. A kezdetektől fogva sokan szeretnének a kegyeibe férkőzni, remélve egy kis aprópénzt – ami könnyen felülmúlná a bérleti díjunkat a Hádész Kollégiumban. Megfigyeltem, lassan bólintva. Ahogy öltözött, az sokat elárult. – A Nyugat Alfája – Jaxon Trevane. A tekintetem a színpadra szegeződött egy általam rettegett név hallatán. Az öklöm öntudatlanul összeszorult az oldalamnál, ahogy a biztatás ismét kitört. Jaxon integetett és mosolygott, boldogan megfeledkezve a káoszról, amit maga után hagyott. – Jaxon Trevane – kezdte Tessa bemutatni, de felemeltem a kezem. – Már tudok róla – motyogtam. – Ó, nyugatról származol? Bólintottam. – Nos, legalább elmondhatom, mit gondolnak mások Jaxonról – folytatta. – Ő a Nyugat egyetlen fia, és a frakciótok nagyra becsüli. Jaxon megbízhatónak, kedvesnek és természetesen erősnek ismert. Azt mondják, félelmetes a harcban, akár emberi, akár farkas formában. Ő egy csaló is volt. De persze mindenki eltussolta, vagy talán egyszerűen nem érdekelte őket. Bár én voltam az, akit megcsaltak, mégis azt hitték, én vagyok a csábító. Nem tagadhattam Tessa állítását, hogy erős. Elias és Rowan mellett, akik már izmosak voltak, még izmosabbnak tűnt. Mielőtt bejelentették volna az utolsó Alfát, suttogások söpörtek végig a tömegen. Körbepillantottam, észrevéve az izgatott arckifejezéseket. – Végre itt van. – Láttam már egy ideje. Olyan jóképű. Én a frontra összpontosítottam. – És végül, de nem utolsósorban – kezdte Tessa, a hangja az eddigi bemutatkozásokhoz képest tele volt várakozással – az Észak Alfája. A legjobb fogadás. Összeszorítottam az ajkaimat. A frakciók megalakulása óta Északot mindig is a legfelsőbbrendűnek tartották. A létszámuk páratlan volt, az erőforrásaik bőségesek, és a területük a legkiterjedtebb. Nem mindig volt ez így, de Észak vezetői hatékonyságukról voltak ismertek, ami a sikerhez segítette őket. – Mindenki szeretne a kegyeibe férkőzni, és természetesen a jóindulatába. Ha a többi Alfának van valami figyelemre méltó érdeme, akkor ennek az Alfának mindene megvan. Közvetlenül az elfogadó levelek kiküldése után végzett felmérésben kiderült, hogy ő a legnépszerűbb választás az Alfák között. Tessa szavai fokozták a várakozásomat az érkezésére. Aztán, ami egy örökkévalóságnak tűnt, végre megjelent. – Az Észak Alfája – Caden Callahan! Egy apró sóhaj szökött ki az ajkaim közül. Sötétbarna haj. Feltűnő szürke szemek. Ő volt az, akibe belebotlottam a bejáratnál!