Echi svaniti del desiderio Il tempo era bello e sereno, soprattutto dopo il forte acquazzone del giorno precedente. Non c'era nulla di cui preoccuparsi mentre si dirigeva verso l'imponente edificio appartenente a uno degli scapoli più ricchi del Texas, Ranya Windsor. Tre anni prima, aveva visitato questo posto per la prima volta. Era angosciata, cercando disperatamente un modo per impedire che suo padre finisse in prigione. Era turbata ed estremamente povera. Ma oggi, teneva la testa alta, provando un senso di appartenenza mentre i suoi tacchi producevano passi risonanti verso la receptionist. Nonostante fosse uno studio legale, l'edificio sembrava più una suite per persone di alto rango. "Buongiorno, signorina," salutò la receptionist bionda, sorridendole dolcemente. L'ultima volta che era stata qui, la receptionist aveva un'espressione brusca, a differenza di quella amichevole di adesso. "Buongiorno," rispose Calista, regalandole un sorriso che le illuminò il viso. "Ho un appuntamento con il signor Windsor." La receptionist annuì e controllò il suo sistema per ulteriori informazioni. "Il nome, signora?" chiese senza distogliere lo sguardo dallo schermo. "Calista MacQuoid." "Okay, signora," rispose la receptionist, alzando lo sguardo dal sistema. "È in anticipo di qualche minuto per l'appuntamento. Può andare ad aspettarlo se non le dispiace." "No," rispose Calista e si diresse verso il suo ufficio. Entrò nell'ascensore. Erano passati tre anni dalla sua ultima visita, il giorno in cui aveva firmato un contratto che aveva salvato i suoi genitori e l'aveva aiutata a vivere la vita che desiderava. Il cuore di Calista batteva un po' più velocemente al pensiero del motivo per cui lui voleva incontrarla nel suo ufficio. Avevano passato la notte insieme, presi dal momento mentre pioveva forte. Questa mattina, le aveva sussurrato a colazione: "Passa in ufficio alle 12. Ho qualcosa da dirti." Era sorpresa. A parte il loro incontro angosciante di tre anni prima, non le era mai stato permesso di visitare il suo ufficio. Nonostante qualsiasi problema, si risolvevano sempre nel suo letto. L'ascensore emise un segnale acustico, indicando che aveva raggiunto la sua destinazione. Calista controllò il suo orologio da polso mentre si dirigeva verso la sala d'attesa, dove la sua segretaria sarebbe venuta a prenderla. Mancavano otto minuti alle dodici. Ranya era una persona puntuale, un aderente custode del tempo. Aveva detto dodici, e sarebbero state le dodici. Spinse la porta e vide di essere l'unica in attesa di essere assistita prima dell'arrivo della persona successiva. Si sedette, ammirando il panorama della stanza. Non era cambiato molto dalla sua ultima visita, ma tutto nella stanza le ricordava come l'aveva guardata la prima volta che si erano incontrati. I suoi occhi nocciola, freddi e inespressivi, fissavano profondamente la sua anima mentre le chiedeva di seguirlo. "Signorina Calista MacQuoid." L'improvvisa menzione del suo nome la spaventò, ma abbozzò un piccolo sorriso per nascondere il suo disagio. "Il signor Windsor è pronto a riceverla ora," disse la segretaria, facendo cenno a Calista di seguirla. Impulsivamente, Calista si alzò, aggiustando la sua gonna che le arrivava alle ginocchia mentre seguiva la segretaria nel grande ufficio dell'uomo che le faceva battere forte il cuore. La segretaria si inchinò, presentò Calista e, con un cenno del capo del capo, lasciò l'ufficio, chiudendo leggermente la porta dietro di sé. Calista non poté fare a meno di essere sbalordita dal magnifico edificio per uffici. Ranya aveva chiaramente un debole per gli interni e l'altezza. Il suo ufficio era situato all'ultimo piano dell'imponente edificio. "Si accomodi, per favore," ordinò la sua voce, riportandola dalla sua fantasticheria. "Oh," sorrise Calista, dirigendosi verso la sedia girevole di fronte al suo tavolo. "Non lì, Calista," la chiamò, alzandosi e dirigendosi verso il divano all'estremità dell'ufficio. "Qui." Ranya Windsor. Nonostante la stranezza dell'ufficio e il suo freddo contegno, era uno spettacolo da vedere. Il suo atteggiamento regale l'aveva lasciata senza parole il primo giorno che si erano incontrati. Era innegabilmente bello, con una presenza imponente che le rendeva difficile respirare. Ma teneva tra le mani questo freddo miliardario trentenne da tre anni. L'aveva compiaciuto e l'aveva fatto rilasciare i suoi semi in lei innumerevoli volte. Un sorriso soddisfatto le si insinuò sul viso. "Desidera un caffè?" chiese, fissandola intensamente. La sua voce aveva un effetto accattivante su di lei. "No, penso di averne bevuto abbastanza oggi," rispose lei, ricambiando il suo sguardo con un accenno di espressione. "Calista," la chiamò, annuendo consapevolmente. "Puoi prendere il caffè qui. Quello che sto per dire richiede che tu prenda il caffè." Le diede un'occhiata prolungata e poi sollevò il telefono. "Due tazze di Americano. Uno con tanto miele e ghiaccio," ordinò prima di riattaccare il telefono. "Di solito non bevi Americano," osservò Calista, sorpresa dalla sua scelta. Solo lei beveva Americano con tanto miele e ghiaccio. "Lo bevo oggi," borbottò semplicemente, le mani appoggiate sul tavolo con una cartella posta diligentemente di fronte a lui. Un leggero bussare alla porta li interruppe e la segretaria entrò con due tazze di caffè. Consegnò una tazza piena di ghiaccio a Calista, che la ringraziò prima che lei se ne andasse, lasciando solo loro due nella stanza, a fissarsi in silenzio. Ranya e Calista raramente si parlavano al di fuori della camera da letto. Le loro conversazioni si limitavano a saluti casuali da parte di Calista, ai quali Ranya si limitava ad annuire o a rispondere con un mormorio. Si scambiavano parole, ma solo nella camera da letto. Gemiti e grugniti erano la loro forma di comunicazione. Ma ora, la situazione era diversa. Calista sapeva che Ranya era un uomo di poche parole, qualcosa che aveva imparato a capire. Tuttavia, la situazione attuale le faceva sentire che lui avesse molto da dire. Il silenzio era soffocante, rendendola estremamente a disagio mentre la curiosità cresceva dentro di lei. Decisa a rompere il silenzio, tossì, cercando di ricordargli la sua presenza. "Calista, quello che c'è tra noi finisce oggi," disse Ranya con calma, i suoi occhi freddi privi di emozione. "Lei è tornata." Quella era l'ultima cosa che si aspettava. Anche se non sapeva di cosa volesse parlare quando le aveva chiesto di venire nell'ufficio a cui prima le aveva vietato l'accesso, sapeva che aveva a che fare con la loro relazione. Strinse la presa sulla tazza mentre i suoi occhi incontravano i suoi, il suo solito sguardo freddo e inespressivo fisso su di lei. A volte si chiedeva che aspetto avesse quando sorrideva, dato che Ranya non le aveva mai sorriso. Si ricompose, respingendo qualsiasi sentimento provasse per lui. L'ultima cosa che voleva era essere una donna patetica e ossessiva che piangeva per un giovane e bel miliardario il cui cuore apparteneva a un'altra. "Okay." Calista annuì, allentando la presa sulla tazza. Nonostante il dolore e la delusione che provava, Calista decise di mantenere il suo rispetto di sé e la sua dignità. Sapeva che aggrapparsi a qualcuno che non ricambiava i suoi sentimenti avrebbe portato solo a più crepacuore e sofferenza a lungo termine. L'accordo che aveva con Ranya doveva giungere a una brusca fine prima o poi. Aveva bisogno del suo aiuto e lui aveva bisogno del suo calore. Tre anni. Tre anni. Tre anni. Ranya sospirò, prendendo una cartella dal tavolo. "Ti ho chiesto di venire qui perché è qui che è iniziato tutto. È un contratto che deve terminare ufficialmente, proprio come è iniziato." Calista annuì di nuovo, facendo apparire brevemente un lampo di colpa sul suo bel viso prima di scomparire come se non fosse mai stato lì. Era sorpreso che lei non dicesse nulla. Era seduta lì, a testa alta, priva di espressione, proprio come lui, annuendo a ogni parola che pronunciava. Tenne la testa alta, rifiutandosi di mostrare qualsiasi segno di debolezza. Vedendo il suo viso composto e innocente, Ranya sapeva quanto le doveva. "Ecco un assegno di un milione di dollari. Spero che questo possa compensare," dichiarò, porgendo un assegno dalla cartella. Il suo sguardo rimase imperturbabile. Se lui poteva essere così freddo nei suoi confronti, se poteva far finire le cose così facilmente, allora lei non gli avrebbe mostrato alcuna emozione. Non era a caccia dei suoi soldi e Ranya lo sapeva bene. Se lui voleva compensarla, chi era lei per rifiutare? Con sua sorpresa, lei allungò la mano e accettò l'assegno, aggiungendo tranquillamente: "Ho lasciato alcune cose a casa tua. Posso recuperarle?" Ranya sorrise sarcasticamente. Calista non aveva niente quando lo incontrò. Tutti i gioielli e i vestiti che aveva, glieli aveva comprati lui. I suoi regali non erano mai economici. "Hai una settimana," dichiarò Ranya, alzandosi e dirigendosi verso il suo tavolo. Prese un biglietto e tornò verso di lei, aggiustandosi l'abito. "Dallo alla mia segretaria quando hai finito." "Il codice di blocco?" chiese lei, accettando il biglietto. "È lo stesso della scorsa notte?" "Sì," rispose lui bruscamente. "Farò cambiare il codice all'ingegnere dopo che avrai finito di fare le valigie." Ritornò al suo posto e spinse le cartelle verso di lei. "Il contratto. Firma la tua parte per lo scioglimento." Calista annuì, firmò e si alzò, pronta a lasciare completamente la sua vita. "Arrivederci, Ranya," mormorò Calista, la sua voce calma mentre incrociava il suo sguardo un'ultima volta. "Arrivederci, Calista," rispose lui, con le mani in tasca, mentre lei usciva dal suo ufficio maestosamente, determinata a cancellare ogni traccia di sé dalla sua memoria.