Il suono del “bip” dell'ascensore distrasse ancora una volta i suoi pensieri. Ricordò vividamente la prima volta che era venuta qui. L'ascensore si era aperto, e lei era uscita, sentendosi disgustosa a ogni passo che faceva verso l'appartamento. Dopo aver inserito il codice di accesso, quello che lui le aveva chiesto di scegliere tre mesi dopo l'inizio del contratto, lui aveva voluto che lei avesse accesso, avvertendola sempre di indossare una mascherina per il naso ogni volta che lo visitava. Regole che aveva rispettato diligentemente nel corso degli anni. La porta emise un “bip” e si aprì. Lei la spinse e, appena entrò, il suo odore familiare colpì il suo senso della ragione, e per alcuni minuti, si sentì sul punto di crollare. Lui aveva chiarito che si trattava di un contratto. Un contratto senza vincoli. Era così ingiusto che lei si sentisse in questo modo, e con determinazione, decise che non sarebbe più tornata nel suo appartamento. Il soggiorno era estremamente spazioso e vivace. Era solito essere cupo e deprimente finché lei non aveva potuto sopportare la sua vuotezza—gli stessi sentimenti che lui aveva scatenato. Con il suo permesso di aggiungere alcuni tocchi vivaci alla stanza, lei l'aveva trasformata nell'aspetto accogliente che aveva ora. Con un profondo sospiro, cominciò a disfarsi di tutto ciò che aveva preso, anche se lui li aveva finanziati. Dopo sette ore di lavoro, la casa sembrava tanto priva di amore e solitaria quanto quando era arrivata la prima volta. Si ricordò dei suoi sguardi quel giorno. C'era stato un bagliore di apprezzamento e calore, anche se lui non lo aveva mai menzionato. "Sono sufficienti i cambiamenti?" era stata l'unica cosa che aveva detto, un modo per dire che approvava i cambiamenti. Calista si strofinò le mani sulle tempie, sentendosi stanca ma contenta del lavoro che aveva fatto. Prese il telefono e spinse fuori i bagagli. Tutti i vestiti, i gioielli e le borse che lui le aveva preso erano tutti imballati nella grande borsa. Minuti dopo, pulì la stanza. Soddisfatta, un sorriso triste le comparve sulle labbra mentre dava un'ultima occhiata alla casa quasi spoglia e chiuse la porta dietro di sé. Li stava vendendo e portava i proventi in beneficenza. Uscì dall'edificio, lanciandogli un'ultima occhiata struggente mentre si allontanava, con la sua borsa piena di soldi che aveva ottenuto dalla vendita dei gioielli che lui le aveva preso. Sbadigliò, allungando le mani stanche. Il suo telefono emise un “bip” e lei infilò la mano in tasca, sorridendo al nome del chiamante. "Emily?" chiamò, sentendo calore nonostante le strane sensazioni che aveva provato prima. La sua tristezza scomparve in poco tempo. "È già tardi, probabilmente le 16:00," disse, fermandosi. "Hai già trovato un posto?" "Sì," rispose Emily dall'altra parte della telefonata. "Tuo padre è con me. La California sembra perfetta per iniziare una nuova vita. Abbiamo visto un appartamento che ti piacerà." Un sorriso piacevole e grato le attraversò le labbra mentre si dirigeva in un'altra direzione che conduceva alla beneficenza. Aveva intenzione di depositare i proventi che aveva ottenuto dalla vendita dei gioielli e dei vestiti in banca prima di dirigersi verso lo studio legale Windsor. "Mi fido di te per trovare il posto perfetto," disse, dirigendosi verso il bar dall'altra parte della strada. Stava per attraversare la strada verso il bar di recente costruzione quando lo vide. Il suo cuore si fermò mentre digitava diligentemente sul suo portatile. Si chiese cosa stesse facendo lì, e quando colse le sue labbra contrarsi in un sorriso, non era abbastanza ampio, ma i suoi occhi erano pieni di divertimento. Il suo cuore si spezzò alla scena. "Quando devo indicare che prenderai la casa, Cal?" Chiese Emily, la sua voce carica di impazienza. Ma Calista non riuscì a rispondere. Si sentiva come un fallimento. Non lo aveva mai visto ridere, nemmeno la minima contrazione delle sue labbra, né lo aveva mai visto parlare cordialmente come stava facendo ora. Si torse le mani mentre la gelosia la bruciava. Lui era andato avanti in fretta. Solo ieri, e lui era già andato avanti, ridendo come se lei non fosse mai esistita. I suoi occhi cercarono di scrutare oltre per vedere con chi fosse, ma le sue lacrime offuscarono la sua vista. Era ovviamente uscito con lei, l'unica donna nel suo cuore. "Ci sei, Cal?" Chiamò Emily. Calista annuì, trovando difficile esprimere una risposta udibile. "Calista, ti ho chiesto quando indicare di prendere la casa." "Non mi porta mai fuori," sussurrò silenziosamente, con le lacrime che le scorrevano sulle guance. Dannazione! L'ultima cosa che voleva fare era piangere. Perché diavolo stava piangendo? "Cosa?" Chiese Emily, sentendo un debole sussurro e pensando che Calista stesse parlando con lei. "Domani, Emily. Partiamo stasera," rispose Calista, fermando un taxi mentre distoglieva lo sguardo dalla vista. "Cosa?" Chiese Emily, scioccata. "Hai già prenotato un biglietto aereo? Quando l'hai fatto?" "Ora. Lo farò dopo la chiamata," disse, terminando la chiamata per evitare ulteriori domande dalla sua amica. "Dove siamo diretti, signorina?" Chiese l'autista, pronto a spostare l'auto verso la sua destinazione. "Studio legale Windsor," disse, mettendo gli occhiali da sole. Dopo alcuni minuti di viaggio, l'auto si fermò davanti all'edificio. Scese, chiedendogli di aspettare qualche minuto mentre entrava nello studio. Entrò nell'ascensore, premette l'ultimo piano, indicando l'ufficio di Ranya, e proprio mentre la porta si stava chiudendo, qualcuno infilò una mano, impedendo all'ascensore di chiudersi su Calista. Il suo cuore sobbalzò, sperando che non fosse Ranya. Era qualcuno che non voleva mai più vedere. Calista alzò la testa per vedere chi si era unito a lei nell'ascensore, e un leggero "wow" le sfuggì dalla bocca mentre una signora vestita in modo estremamente stravagante entrava. Il suo profumo forte riempì lo spazio ristretto dell'ascensore. Era estremamente bella, alta, snella e perfettamente formosa. Sembrava un'attrice o una modella di qualche soap opera. Annui leggermente in segno di riconoscimento a Calista, che ricambiò con un cenno del capo. Premette l'ultimo pulsante, quello che ospitava un attico, che Calista non aveva mai avuto il privilegio di visitare. Forse era un membro della famiglia o una sorella. Non poteva essere Vivian. A Ranya non piacevano il trucco pesante e il profumo denso. Doveva essere una cugina lontana di qualche tipo. A proposito di famiglia, a parte il fatto che fosse Ranya Windsor, Calista non sapeva nulla di lui. A che punto la sua riservatezza era tale che nemmeno il suo background familiare era noto su internet? O forse era così presa dal pagare il suo debito che non aveva avuto tempo di chiedere e cercarlo. Non lo aveva fatto quando stavano insieme, e non lo avrebbe assolutamente fatto ora. Dopotutto, neanche lui sapeva nulla di lei, nemmeno la sua casa, cosa di cui era assolutamente grata. Il "bip" dell'ascensore distrasse i suoi pensieri, e lei uscì, inchinandosi leggermente alla donna i cui occhi erano fissi sul suo telefono. Calista sorrise mentre camminava, con la busta in mano, verso la segretaria. "L'arroganza è sicuramente la sorella di Ranya." Si voltò di nuovo, ma l'ascensore si era già chiuso. Con un leggero sorriso, si diresse verso la segretaria e le consegnò una busta. *** Lewiston Villa, Texas *** "Te ne vai dal Texas stasera, Anthony, e questa è la fine," disse il signor Lewiston con rabbia, mentre usciva dalla camera da letto di suo figlio, con sua madre alle calcagna. "Cosa?" Esclamò Anthony, un ragazzo estremamente bello sulla ventina, con aria turbata e incapace di venire a patti con quello che suo padre aveva appena detto. "Non lo stai cacciando in California perché vuoi che tuo figlio avvocato buono a nulla erediti quella compagnia, vero?" Abbaiò la signora Carolyn Lewiston, spingendo il suo corpo snello in presenza del signor Lewiston. Emetteva un'aria di ricchezza. Osservandola, si potrebbe scambiarla per una trentenne. Sembrava molto più giovane e vivace. "Ti stai anche ascoltando, donna?" Gemette il signor Lewiston con rabbia, puntandole l'indice contro. "Preferiresti che restasse e facesse più danni alla mia agenda politica? Non mi avete già causato troppi problemi entrambi?" "Oh!" Rise con disprezzo, con disprezzo e rabbia nella sua voce. "Se qualcuno ti sta causando problemi, è tuo figlio che ha cambiato il suo nome e il suo status per ridicolizzarti. Si è opposto a te tre anni fa, e tu non hai fatto nulla... assolutamente nulla!" "Guarda la tua lingua, Carolyn. Guarda la tua lingua!" Avvertì il signor Lewiston, con la rabbia che lo invadeva. "Non gli permetterò di prendere il caso. Preferirei morire piuttosto che vederlo difendere mio figlio e prendersi la gloria." "Bene allora, fai pulizia di tutto," rispose, rivolgendosi ad Anthony, che era già seduto sul divano nell'elaborato soggiorno della villa. "Puoi dormire, festeggiare e fare i tuoi atti sporchi laggiù. Ma non tornare finché le elezioni non saranno finite. L'unico modo per dimostrare che non sei tu quello nelle foto è se si crede che tu sia fuori dal Texas." "Ma, padre..." "Prendi tutti i soldi che vuoi," lo interruppe il signor Lewiston, impedendogli di dire altre parole. "Prendi quello che vuoi e vattene! Preferirei non avere un figlio piuttosto che averti."