Patto col Destino Tre Anni Prima Calista si trovava di fronte alle imponenti porte dello Studio Legale Windsor, le mani tremanti nell'aria fredda della sala d'attesa. Il futuro di suo padre era appeso a un filo, e Ranya Windsor era la sua ultima speranza. Lila, la collega di suo padre, le aveva assicurato che avrebbe potuto aiutarlo. Lo studio era uno di quelli che gli strozzini trovavano piuttosto intimidatorio. Desiderava disperatamente salvare suo padre dalla prigione, non solo perché il nome e l'immagine della sua famiglia sarebbero stati offuscati, ma anche perché non sopportava di vederlo portare via. Sapeva che non era responsabile delle accuse mosse contro di lui dalla Lewiston Corporation. "Signorina Calista MacQuoid, il signor Windsor la riceverà ora." La voce della receptionist la riportò bruscamente al presente. Fece un respiro profondo ed entrò, i suoi occhi incontrarono per la prima volta lo sguardo gelido di Ranya Windsor. "Non badare al suo comportamento freddo quando lo incontri. Può aiutarti." La voce di Lila le risuonò nella testa mentre entrava nella stanza, con la receptionist che chiudeva la porta dietro di lei. "Prego, si accomodi," disse lui, la sua voce priva di calore. Calista si sedette, sentendosi piccola nella grande poltrona di pelle. Si morse il labbro inferiore, combattendo l'impulso di guardare l'uomo innegabilmente bello di fronte a lei. Il suo aspetto la lasciò senza parole e distolse lo sguardo altrove, perdendo l'ombra di divertimento nei suoi occhi mentre la osservava mordersi nervosamente il labbro. La donna davanti a lui era innegabilmente bella, con una pelle liscia, un naso dalla forma raffinata e labbra piene, color petalo di rosa. Anche in difficoltà, sembrava magnifica. Doveva essere stata di fretta prima di venire nel suo ufficio perché i suoi capelli sembravano ruvidi e raccolti in modo disordinato. I suoi occhi castano scuro tremavano dietro gli occhiali. Con un profondo sospiro, prese una penna e un libro, pronto ad essere professionale. Non aveva mai guardato altre donne a parte Vivian, nel modo in cui stava guardando questa signora davanti a lui. "Come posso aiutarla?" chiese, riportandola alla realtà. Era stata in grado di fissare un appuntamento con lui con l'aiuto di Emily. Aggrottò la fronte, chiedendosi se non avesse esaminato il suo portfolio. "Ho inviato..." iniziò, riportando lo sguardo su di lui, con l'espressione turbata e impaziente che ritornava. "Ho inviato un portfolio alla segretaria ieri." "Lo so," rispose lui, producendo suoni ritmici con la penna mentre la osservava trasformare la sua fronte aggrottata in frustrazione. "Questo è uno studio legale e io sono qui per assisterla. Sarebbe più professionale per lei spiegarmi perché è qui." "La vita di mio padre sta andando in pezzi, signor Windsor." "Windsor," interruppe lui, con calma ma severità. Lei smise di guardarlo, confusa. "Cosa?" chiese, un po' irritata dall'interruzione. "Windsor, signorina MacQuoid," ripeté lui. "Windsor è il nome." Calista sorrise, mettendo da parte il suo dispiacere. 'È arrogante per essere un avvocato', pensò. "Mi scusi, signor Windsor, ma ho davvero bisogno del suo aiuto. Mi è stato detto che lei è il migliore in questo. La prego, la supplico. È in prigione e sarà condannato se..." "Capisco, signorina MacQuoid," interruppe lui, impedendole di crollare. Detestava vedere le lacrime e ricordava di essere stato in quella posizione. "Lewiston Corporation, giusto?" "Sì," rispose Calista quasi immediatamente, sperando che accettasse di aiutarla. "Bene," disse lui dopo una breve pausa. "La prego di effettuare i pagamenti necessari. Possiamo procedere solo una volta completato il pagamento." Il cuore di Calista andò in mille pezzi. Non aveva niente, nemmeno un centesimo. Immediatamente cadde a terra, stringendo le mani in supplica. Ranya la fissò, la sua espressione inespressiva e impassibile rimase invariata. "Non ha soldi?" Le sue labbra si contrassero in una smorfia di scherno. Era audace da parte sua pensare che offrisse servizi gratuiti. "Sì, la prego," supplicò lei, con le lacrime che le rigavano il viso, uno spettacolo che detestava. Una fitta di odio lo invase. Aveva scalato questa scala di grandezza con i soldi, ed era divertente come alcuni contadini pensassero che gestisse un'organizzazione di beneficenza. Come diavolo sarebbe tornata Vivian se stesse ancora lottando? "Si alzi," ordinò con calma, imperturbabile. Calista alzò la testa. Sapeva che quella voce significava qualcosa, qualcosa come se non fosse commosso dalla sua esibizione di pietà. "Mi scusi, signore, ma non posso," supplicò lei, aggrappandosi ancora ostinatamente al pavimento. "Ho detto di alzarsi!" ordinò lui, un po' più severamente. "La prego, farò qualsiasi cosa—qualsiasi cosa. Non lasci che mio padre vada in prigione. La prego." È seria? A parte il servizio senza pagamento che sta implorando, dovrebbe combattere in tribunale contro la società di suo padre. Per quanto fosse contento di accettare il caso, i pagamenti erano necessari. "Farò qualsiasi cosa... Farò qualsiasi cosa, la prego." Sospirò, alzandosi dalla sedia. "Si alzi e si sieda," ordinò lui, ora più calmo—la stessa voce che Calista voleva sentire. Alzò la testa gradualmente, il viso umido di lacrime, una lunga ciocca di capelli ostinatamente aggrappata al viso. Si alzò e si sedette mentre lo guardava infilare le mani nelle tasche. "Si sieda qui e aspetti," ordinò, uscendo dall'ufficio. Calista sospirò, affondando nel suo fresco profumo mascolino mentre la porta si chiudeva leggermente dietro di lui. Pochi minuti dopo, tornò, la mano sinistra in tasca mentre la destra teneva una cartella mentre camminava maestosamente verso il suo posto. Si sedette e aprì la cartella, tirando fuori un paio di delicati fogli di carta e spinse la cartella verso di lei, i suoi occhi che la scrutavano attentamente. Sentì lo sguardo sul suo viso, ma non riusciva a capirlo. Il suo viso pallido passò dal suo aspetto bello ed estremamente calmo al foglio appena stampato e ordinato sul tavolo. "Capisco che è in una situazione difficile, signorina Calista," iniziò Ranya, guardando la cartella. "Il caso di suo padre è sostanziale." Calista annuì, la sua gola troppo stretta e la sua voce troppo rauca per parlare. Osservò Ranya appoggiarsi allo schienale, i suoi occhi nocciola che la studiavano. I suoi occhi erano accattivanti e incantevoli. Perché se n'era accorta solo ora? "Posso aiutarla," continuò mentre un leggero sorriso di divertimento si faceva strada sul suo viso. "Ma ci saranno delle condizioni." "Che tipo di condizioni?" chiese lei, la sua voce a malapena udibile. "Farò qualsiasi cosa, purché non vada in prigione." Ranya indicò la cartella davanti a lei, i suoi occhi su di lei. "Questo," aggiunse, "è un accordo di compagnia." Si fermò, valutando il suo sguardo confuso. Lo indicò, indicando che doveva esaminare la cartella davanti a lei. Lei sussultò al contenuto. 'Papà sarà felice?' pensò, fissando inebetita il contratto, 'se scopre che sto per vendermi per lui?' 'Lo farebbe ancora e ancora se tu fossi al suo posto, Calista,' si ricordò. Dopotutto, i soldi sarebbero disponibili—tutto ciò che garantirebbe una vita agiata, e soprattutto, la certezza che papà sarebbe scagionato. "Lei," continuò, "sarà a mia disposizione quando ne avrò bisogno, e in cambio, mi assicurerò che il debito di suo padre sia pagato e che non vada in prigione. Sarà scagionato." Calista fissò il contenuto con occhi ardenti, il suo cuore pesante oltre le parole. Ranya se ne accorse, ma rimase imperturbabile dalle sue emozioni. Trovava piacere nel trascinare Lewiston nel fango, ma aveva bisogno di qualcosa per schiarirsi la mente—qualcosa senza vincoli. Ranya sapeva che quello che stava facendo non era etico, ma lei lo implorava ostinatamente di fare qualsiasi cosa. Calista alzò gli occhi, la determinazione che brillava in essi. Non le doveva alcuna spiegazione sul fatto che fosse la prima a cui avesse proposto un simile contratto; era solo sollevata che ci fosse una soluzione. Andare a letto con lui era il suo modo di vendicarsi del suo fidanzato traditore. "È una decisione che può rifiutare," dichiarò Ranya, ma lei annuì e, con mani tremanti, prese il contratto. Era chiaro e conciso, delineando i termini del suo impegno. La disperazione offuscò il suo giudizio e firmò il suo nome in fondo, sigillando il suo destino. Ranya si alzò, le sue labbra si contrassero in un'espressione indecifrabile, tendendo la mano. "Benvenuta, signorina MacQuoid. Il nostro accordo inizia ora." Lei gli strinse la mano, sentendo un brivido percorrerle la schiena. Aveva salvato suo padre, ma a quale costo personale? --- Tre Anni Dopo Calista sospirò mentre usciva dallo studio, l'assegno pesava nella sua mano mentre lo fissava intensamente. Lanciò una lunga occhiata alla società e si voltò, uscendo dall'edificio con un ego degno di una regina. Ranya non poté fare a meno di fissare la posizione in cui si era seduta durante la riunione. Desiderava una pace duratura mentre si sistemava sulla sua sedia, chiedendosi quali fossero i pensieri di Calista su tutto. Hmm, aveva fatto bene a nascondere le sue emozioni. Si sedette e aprì il suo portatile, cercando di schiarirsi la mente e concentrarsi sulle notizie più importanti, quando il suo telefono emise un segnale acustico. Lo prese e un ampio sorriso si allargò sul suo viso mentre leggeva il messaggio. "Wow!" esclamò con calma. "Semplicemente wow, signorina Calista MacQuoid."