"Non lo farai davvero, vero?" chiese Emily, con la voce un po' acuta, mentre si trovavano in uno dei saloni più grandi del Texas. Era proprietaria di un lounge chiamato "The Place". Quando decise di chiamarlo THE PLACE, Calista scoppiò a ridere, chiedendosi perché avesse scelto un nome così strano per un bar. Quello che non sapeva era che la sua amica lo intendeva davvero; voleva che tutto risaltasse, compreso il nome. L'intelligenza di Emily aveva attirato la sua attenzione quando era andata a una festa di un amico all'università. Sapeva esattamente come attirare la persona giusta, e i suoi gesti amichevoli verso tutti avevano catturato la sua attenzione. "Come l'ha presa la tua famiglia?" chiese Emily, annuendo verso la musica alta. "Voglio dire, sarà dura, dato il lasso di tempo." "Non ho dato loro abbastanza tempo per elaborarlo, Emmy. Ce ne andiamo dopodomani, e basta." "Ti trovo un po' crudele," aggiunse Emily, con la voce che suonava scontenta. "Non puoi strappare via una vita perché hai paura che lui non venga a cercarti. Hai paura di non riuscire ad andare avanti." "Emmy, te l'ho già detto. Non lo amo," rispose Calista, sentendosi già stanca della conversazione. Indossava ancora la sua gonna da ufficio corta, abbinata a una blusa blazer che si intonava bene con il suo incarnato. I suoi capelli erano ancora ordinatamente raccolti in uno chignon. "Perché hai usato parole così forti?" chiese Emily, scuotendo vigorosamente la testa alla parola "amore". Emily era una fan del sesso occasionale, ma Calista sospettava che fosse ancora vergine. Anche lei era così un tempo, fresca e intatta, fino a tre anni fa, quando perse la verginità nel modo più irreale. Ricordava vividamente il suo dispiacere dopo averle rotto l'imene. "Non mi prenderò la responsabilità di questo, Calista. Hai scelto di omettere la tua sessualità, anche se te l'ho chiesto ripetutamente." Quelle parole non fecero male allora, ma lo fanno ora. "Sei attratta da lui, senza dubbio. Scommetto che è per questo che vuoi essere così lontana; dovevi scegliere proprio le Filippine." "Non sto scappando da nessuno; sto solo tornando a casa. Le mie radici sono ben salde nelle Filippine, e ci sono molte buone opportunità lì," spiegò Calista, evitando di incrociare lo sguardo della sua amica. "Sai che non ti credo, nemmeno un po'." "Beh," disse, allungandosi per andare. "Sono scappata di casa in fretta, non volendo rispondere alle domande dopo aver dato loro la notizia, ma alla fine tornerò a casa." Calista rise, prendendo la sua borsa. "Grazie, Emily. Devo andare; ho qualcosa da fare domattina presto." "Certo. Permettimi di accompagnarti a casa," si offrì, camminando verso l'uscita con lei. "Nah, ho già mandato un messaggio per farmi venire a prendere," sorrise Calista, uscendo dalla zona rumorosa. "Non mi lasci mai accompagnarti a casa," fece il broncio, tenendole saldamente le mani mentre aspettava che la venissero a prendere. "Ti sposerai presto, Emmy. Non dovrei stressare una futura moglie," rispose Calista, strofinandole le mani amorevolmente. "Lui non ha approvato, Cal. Penso che gli piaccia qualcun altro." Il suo volto sorridente di un momento fa si spense immediatamente. "Non capisco perché sia così insensibile da non amare una persona dolce come te," Calista si voltò completamente verso di lei, tenendole saldamente la spalla. "Perché devi sopportare tutto questo stress quando puoi facilmente trovare qualcun altro? Hai un sacco di pretendenti." Calista aveva solo sentito parlare del suo promesso sposo e non l'aveva mai incontrato né visto una sua foto. Emily menzionò che doveva rimanere privato fino a quando non si fossero sposati, il che fece preoccupare un po' Calista. "Lo amo," sbottò. "Quello che provo per lui è eccezionale, Cal, e lo conquisterò. Gli lascerò fare le sue cose, ma lui è mio. Il mio promesso sposo." Emily poteva essere disperata. Oltre ad essere adorabile e perfetta, otteneva ciò che voleva. "È arrivato il taxi," annunciò Calista, dando alla sua amica un forte abbraccio prima di entrare in macchina. La salutò con la mano e l'auto sfrecciò via. Nonostante fosse tardi, suo padre era sveglio, aspettando pazientemente il suo ritorno. "Papà?" chiamò, spaventata mentre accendeva la luce. "Cosa stai facendo al buio?" "Ti stavo aspettando, Cal," ribatté suo padre, indicando il divano. "Siediti, cara; dobbiamo parlare." "Papà, sono esausta. Possiamo parlarne domani?" "No, Calista. Prometto che sarà breve," rispose, chiedendole di sedersi accanto a lui. "Il tuo annuncio improvviso mi ha colto alla sprovvista, figlia mia, per non parlare del fatto che hai detto che andremo nelle Filippine. Come pensi che affronteremo il dialetto? Parlano a malapena inglese." "Papà?" chiamò, sbadigliando. "Cosa stai insinuando?" "Non possiamo andarci?" "Il lavoro è faticoso, papà. Ho avuto una lunga giornata e devo andare al lavoro domani. Puoi scegliere qualsiasi posto tu voglia; basta che sia lontano dal Texas," disse, alzandosi per andare. Si avvicinò a suo padre e lo baciò per la buonanotte. Calista salì al piano di sopra, con il cuore pesante per le bugie che ripetutamente diceva alla sua famiglia. Da quando aveva iniziato a frequentare Ranya, aveva smesso di lavorare. Lui si era assicurato di questo con i pagamenti costanti e i regali che le faceva. Non riusciva a rivelare la verità secondo i termini dei contratti. Era confidenziale; non poteva dirlo a nessuno, nemmeno a Emily, la sua migliore amica. Quello che aveva detto a Emily era che lui era solo un buon amico che l'aiutava. Ricordava Emily che rideva, definendolo amicizia con benefici, ma non fino a quando non aveva iniziato a provare dei sentimenti per il suo benefattore. Ranya era sempre stato gentile con lei. Non si lasciava andare al romanticismo, nemmeno ai baci. Andava dritto al punto, assicurandosi che lei non si facesse male e che provasse un po' di piacere. Si tolse i vestiti e entrò nella vasca da bagno, chiedendosi perché avesse permesso a suo padre di manipolarla per cambiare la località. Con i soldi che aveva risparmiato e quelli che lui le aveva dato, si sarebbe fatta una vita e sarebbe scappata più lontano da lui. Emily aveva ragione. Lo stava allontanando perché temeva che lui non sarebbe venuto a cercarla. Avrebbe potuto lasciarla appesa con numerose emozioni e ricordi. Non avevano creato ricordi al di fuori delle attività in camera da letto; tutto il resto rimaneva un mistero per lei. Domani sarebbe andata a casa sua per cancellare tutto. Non gli avrebbe lasciato nulla che potesse servirgli da promemoria di lei. Tutto ciò che aveva toccato, lo avrebbe buttato via. Non gli avrebbe permesso di avere pensieri persistenti su come si era spinto dentro di lei. Non gli avrebbe dato questo onore. Mentre faceva il bagno, in un'altra parte della città, Ranya era con la sua amante, la donna con cui si limitava a fare sesso. I suoi gemiti riempivano la stanza mentre lui si spingeva dentro di lei, cercando di vedere se si sarebbe ricordato di questo momento che avevano condiviso in passato. Se avrebbe provato l'eccitazione mentre si spingeva nel suo dolce sesso. "Ah, sì, Ranya," gemeva Vivian, sistemandosi per tenere il passo con il suo ritmo. C'era qualcosa che non andava in lui. Dal momento in cui l'aveva baciata fino a questo preciso momento in cui era dentro di lei, sentiva l'aridità. Le afferrò la gamba, cercando di entrare in profondità, in modo da farla sentire soddisfatta, ma il suo cuore e la sua anima non erano in accordo con ciò che stava facendo il suo corpo. Invece dell'amore che intendeva, stava scatenando dolore. Il dolore a cui si era abituato. Lei non gemeva più, ma urlava. "Ranya?" chiamò, tenendogli le mani per impedirgli di spezzarla in due. Lui gemette frustrato, uscendo da lei. Non riusciva a pensare chiaramente. Non era riuscito a scacciarla dalla sua mente dopo la fine del contratto. Era sicuro di non provare nulla allora, ma il vuoto, il cuore pesante lo facevano venire voglia di distruggere le cose. "Stai bene, tesoro?" chiamò, tirandosi la coperta addosso mentre si inginocchiava accanto a lui sul letto, toccandolo. "Sì, Vivian," rispose, risparmiandole un sorriso. Non era riuscito a sorridere correttamente da quando lei se n'era andata. Il sorriso aveva lasciato il suo volto il giorno in cui lei aveva preso le sue cose e aveva lasciato la sua casa. Si infilò le mani tra i capelli, cercando di pensare correttamente. Forse era senso di colpa. Doveva esserlo. Non avrebbe dovuto mettere fine alle cose bruscamente tra loro nel modo in cui aveva fatto. Forse avrebbe dovuto dirglielo molti giorni prima di oggi per tenerla preparata. Fanculo. Non erano in una relazione seria, ed era solo logico che la finisse come gli pareva. "Mi dispiace tanto, Vivian," implorò, voltandosi completamente verso di lei e avvolgendo le sue mani intorno alle sue. Non riusciva proprio a capire cosa c'era che non andava, perché era così distante, perché non provava alcuna eccitazione. "Va bene, tesoro," disse, togliendo le sue mani dalla sua presa e avvolgendo una mano intorno al suo collo mentre l'altra gli pettinava i folti capelli neri. "Non vado da nessuna parte, fidati; abbiamo tutto il tempo per farlo," disse, spingendo la sua testa verso il suo seno. Lui lo permise e chiuse gli occhi, isolandosi dal mondo. "Perché siamo nell'attico del tuo ufficio, Ranya? Perché non mi porti a casa?" chiese, passandogli le mani tra i capelli. Lui aprì brevemente gli occhi prima di richiuderli. "Qualcuno deve andarci," rispose con calma, addormentandosi. "Ci vorrà una settimana."