Yara È passato troppo tempo da quando ho lasciato che Annika corresse libera. Con il numero di corsi che sto seguendo e l'impegnativo programma che mantengo all'università, non ho molto tempo per mangiare, tanto meno per far correre Annika. Ma devo farla uscire. Sta diventando sempre più irrequieta. 'La scuola è noiosa. Gli umani sono noiosi. Voglio fare qualcosa di divertente,' borbotta nella mia testa. 'Andiamo a correre, Annika. Calmati.' 'La prossima volta, non aspettare così tanto.' Sono passati un paio di mesi da quando l'ho portata fuori. Ha ragione, è passato troppo tempo. Ma conosco il modo in cui combattono i branchi, e non ho voluto rischiare di finire in mezzo a una battaglia, o peggio, di essere catturata da Simon. 'Sono troppo intelligente perché lui ci catturi. Inoltre, non ha idea che siamo ancora così vicine al branco.' Con 'così vicine' intende a due ore di distanza, ma è comunque troppo vicino. Un lupo può correre quasi alla velocità di un'auto, e quando quel lupo è a caccia? Che la Dea non permetta che qualcuno gli si pari davanti. In passato, quando ho portato Annika a correre, l'ho portata nella direzione opposta al branco di Simon. Beh, tecnicamente, non è il suo branco, è il branco di suo padre. L'Alpha Solomon è stato l'Alpha del mio precedente branco da quando ho memoria. Suo figlio, Simon, è una brutta persona. Ama combattere e ama uccidere. Noi due non potremmo essere più diversi. A me piace guarire, e mi piace salvare. Per qualche ragione, Simon mi ha preso di mira. Non so perché. Sono un'orfana, non ho un rango. I miei genitori erano guerrieri e, anche se so combattere, preferisco usare la mia forza più grande, il mio cervello. Simon preferisce di gran lunga usare la sua forza, la sua forza da Alpha. Non deve guadagnarsela, essendo geneticamente predisposto a essere più grande e più forte della maggior parte dei lupi del branco, quindi non apprezza ciò che ha, secondo me. Io, d'altra parte, ho dovuto lavorare per tutto ciò che ho raggiunto in questa vita, con l'aiuto dell'Alpha Solomon. I miei genitori sono stati uccisi in una guerra tra branchi quando ero piccola. L'Alpha Solomon si è preso la responsabilità di essere il mio tutore e si è assicurato che fossi accudita per tutta la vita. Forse è perché non ha mai avuto una figlia, o forse è perché sono più simile a lui che suo figlio, ma si è sempre preso cura di me, fino al punto di mandarmi via dal branco quando si è reso conto che suo figlio si era interessato a me. Sa che Simon non è una brava persona, e non voleva che soffrissi per l'infatuazione di suo figlio. Quando arriviamo al punto in cui ci piace correre, mi fermo, annusando l'aria, assicurandomi che non ci siano altri lupi nei paraggi. 'Annika?' chiedo, assicurandomi che non stia sentendo qualcosa che io non sento. 'Nessun altro lupo,' dice, quasi tristemente. Le manca la compagnia di far parte di un branco. Mi guardo intorno un'ultima volta, poi mi addentro nella foresta prima di togliermi i vestiti e infilarli sul ramo di un albero, abbastanza in alto da costringere chiunque a guardare in su per vederli. Ho un cambio di vestiti in macchina, nel caso qualcuno li rubi. Non succede spesso, ma succede. Piuttosto che presumere che qualcuno stia agendo con cattiveria, scelgo di credere che avesse più bisogno dei vestiti di me. Dopo tutto, sono solo vestiti. Lascio che Annika inizi la trasformazione, sentendo le mie ossa scricchiolare e rimodellarsi dopo così tanto tempo senza trasformarmi. È più doloroso di quanto dovrebbe essere, ma ben presto, Annika sta scrollando di dosso la sua pelliccia bruno-rossastra e si sta addentrando nel bosco. Anche se sono in disparte mentre Annika corre, posso sentire quanto le faccia bene sgranchirsi le gambe, sentire i suoi muscoli flettersi nel suo corpo mentre corre. È tranquillo stasera, per fortuna, e le zampe di Annika sul terreno sono quasi silenziose mentre corre, dando a entrambe la possibilità di goderci i suoni della foresta intorno a noi. Non sono sicura da quanto tempo stia correndo quando sentiamo l'odore, odore di sangue. Rallenta, alzando il naso in aria. 'C'è stata una lotta nelle vicinanze,' dice nel nostro spazio mentale condiviso. 'Senti qualcuno?' chiedo. 'Non sono sicura. Sento fruscii, quello che sembra essere un lupo in difficoltà. Lo senti?' chiede mentre inclina la testa da un lato all'altro. Lo sento. Sembra proprio un animale di grossa taglia che sta lottando. 'Annika...' 'Starò attenta,' dice, sapendo che, se posso, vorrò aiutare questo animale, anche se è un licantropo. Potrebbe non essere possibile, potrebbero non lasciarmi avvicinare abbastanza per aiutare. Ma sto andando a scuola per diventare un medico per un motivo. Così posso aiutare i lupi proprio in questo tipo di situazione. Annika lentamente e con cautela si fa strada verso il suono dell'animale in difficoltà. Mentre ci avviciniamo, riesco a capire che si tratta di un lupo dai suoni delicati che sta emettendo. Non riesco a capire cosa stia facendo però. Forse è rimasto intrappolato in un laccio di qualche tipo e sta cercando di capire come uscirne. O forse è semplicemente bloccato in una buca che uno dei branchi ha scavato per catturare altri membri del branco in modo da poterli interrogare per ottenere informazioni. 'Per favore, fai attenzione, Annika. Non possiamo permetterci di essere catturate.' 'Starò attenta, Yara.' Quando ci avviciniamo, inizia a strisciare sulla pancia, facendosi strada lentamente. Quando il vento cambia, tutto il suo corpo si irrigidisce, il profumo di legno di teak riempie il mio naso e fa formicolare il mio corpo di desiderio indesiderato. 'Compagno,' dice dolcemente. 'COSA?' 'Quello è il nostro compagno, Yara. Il nostro compagno è ferito.' Questo è terribile. Questo non è solo un animale ferito, è il nostro compagno. Non posso lasciarlo qui fuori a morire, ma non posso nemmeno permettergli di cercare di riportarmi nel suo branco. Ho la scuola e mi sto ancora nascondendo da Simon. Mi ci vuole un momento di troppo per rendermi conto che il lupo, il mio compagno, ha smesso di muoversi. Annika respira a malapena, aspettando di vedere cosa farà. Sbruffa verso di noi, facendoci sapere che sa che siamo qui. Non sono sicura di come faccio a sapere che non ci farà del male, ma qualcosa nel suo sbuffo sembra più una richiesta di aiuto, che una minaccia di violenza. Annika lentamente e con cautela si fa strada attraverso alcuni cespugli finché non riusciamo a vederlo. MERDA! È intrappolato in una tagliola per orsi. Non c'è da stupirsi che sia ancora in forma di lupo. Se si trasformasse, si strapperebbe via la gamba. 'Non riesco a credere che non stia ululando dal dolore,' dice Annika. Ha ragione. La sua gamba, dove è intrappolata nella trappola, è frantumata, senza dubbio. 'Devi aiutarlo, Yara. È il nostro compagno. Devi,' Annika praticamente mi implora. 'Lo so. Lo farò, se me lo permetterà.' Per quanto odi l'idea di essere nuda di fronte a questo sconosciuto, anche se è il mio compagno, non ho altra scelta se voglio parlargli e cercare di aiutarlo. Interrompo la trasformazione, trovandomi di fronte al lupo nero come la notte che mi sta guardando con i suoi bellissimi e intelligenti occhi verdi. "Ehi, gigante. Vedo che sei intrappolato in una trappola. Voglio aiutarti. So che non puoi trasformarti, altrimenti ti strapperai via quella gamba e sembra davvero doloroso. Le tue ossa sono probabilmente frantumate, ma voglio aiutarti, se me lo permetterai," dico dolcemente, mantenendo un tono gentile. Mi avvicino lentamente al lupo. Compagno o meno, questo lupo deve soffrire terribilmente e si sentirà vulnerabile, incapace di fuggire. Tendo la mano, lasciandogli annusare e vedere che non ho cattive intenzioni. "Sono un medico. Beh, sto studiando per diventare un medico, sia per gli umani che per i lupi. Non voglio farti del male. Mi lascerai vedere se posso aiutarti?" Il lupo annusa la mia mano, poi mi dà una spinta col muso. Gli passo delicatamente la mano tra il pelo, fermandomi quando arrivo a un pelo rigido che sa di sangue. Non voglio sapere cos'altro c'è nel pelo di questo lupo, ma posso immaginare che ci siano anche interiora e ossa. Ovviamente ha combattuto e, che si sia separato dal suo branco, o che facesse parte di un gruppo che si è intenzionalmente separato cercando di tagliare la fuga all'altro branco, ora è qui fuori da solo senza nessuno che lo aiuti. Beh, nessuno tranne me. Alzo lo sguardo, cercando di vedere dove si trova la luce della luna in modo da poter dare un'occhiata migliore alla trappola. "Okay, gigante, sei in grado di spostarti un po' verso la tua destra? Ho bisogno della luce della luna per aiutarmi a capire come posso far scattare questa trappola e liberarti." Si sposta verso la sua destra, tenendomi d'occhio mentre esamino attentamente la trappola. "Pezzo di cattiveria," borbotto tra me e me. "Stupidi idioti che si fanno questo a vicenda." Lo guardo di nuovo. "Okay, penso di aver capito. Prima di far scattare questa trappola, devi sapere che quando la libererò, farà male, molto male. Ma poi sarai libero e potrò dare un'occhiata a quanto è rotta la tua gamba," gli dico. So già che è frantumata. Riesco a vedere schegge di osso spuntare dalla sua pelle sopra la trappola. Metto le mani in posizione. Avrò bisogno della forza di Annika per aiutarmi ad aprire questa trappola. "Cerca di non mordermi e, se puoi, cerca di non ululare. Non ho idea se ci sia qualcun altro nelle vicinanze che possa sentirti, o cercare di farti del male," gli dico. Mi sbruffa di nuovo, facendomi sapere che capisce. "A tre, pronto? Uno... due... tre!" Dico e spingo il rilascio con tutta la mia forza, Annika spinge anche lei con la sua. Sento la molla cedere e la trappola scatta aprendosi. Il lupo guaisce ma viene subito interrotto mentre si allontana dalla trappola, tenendo la gamba ferita sollevata da terra. Si gira, guardandomi un momento prima che le sue ossa inizino a scricchiolare mentre si trasforma di nuovo nella sua forma umana, la sua forma incredibilmente splendida, alta e muscolosa.