La tensione offuscava le emozioni di Nicole, che provava rabbia e dolore amaro. Strizzò i denti e si morse le labbra fino a farle sanguinare. Il suo viso gonfio e chiazzato si illuminò di una miscela di sudore e lacrime che le colavano dagli occhi e dalla fronte. Il suo corpo intriso di sangue era incatenato a una sedia. Ansimava, i suoi denti battevano per la paura e i suoi artigli erano conficcati nel suo grembo. Sembrava l'inferno, eppure il suo aspetto era un eufemismo di ciò che le succedeva nella testa. Il suo lupo infuriava nella sua testa, il suo petto era pesante per il dolore e il suo cuore sembrava essere fatto a pezzi con le posate. Affondò gli artigli nel suo grembo perché il dolore fisico era meglio di tutto ciò che le succedeva nella testa. Gemiti riempivano l'aria mentre un uomo muscoloso palpeggiava il corpo di una bionda increspata mentre baciava una donna dai capelli rossi. Nicole non desiderava altro che chiudere gli occhi e escludere il sangue che stava vedendo, ma non osava. Poteva facilmente spezzare le catene che la tenevano e strappare la gola all'equipaggio di fronte a lei, ma non osava. Intorno a loro c'erano altre donne che facevano scorrere le dita sul corpo del maschio. Quelle signore erano omega che toccavano l'Alpha, il suo alpha, il suo compagno. Ogni tocco e suono la facevano impazzire. Il suo lupo voleva sangue. Poteva facilmente uccidere ogni donna in quella stanza anche solo per aver guardato il suo compagno, ma non poteva. Non poteva farlo perché era la sua punizione. In questo mondo, il suo compagno la vedeva solo come spazzatura e si divertiva a manipolarla e a farle scherzi psicologici. "Stai perdendo la concentrazione, Nicole. Guardami attentamente. Devi guardare e imparare", la sua voce eccitata offuscata intrisa di un potente comando. Automaticamente i suoi occhi si spalancarono e la sua testa si raddrizzò. Era doloroso, ma quando un Alpha comanda, si è costretti a obbedirgli. Le signore ridacchiarono prima di camminare verso di lei. "Stupida stronza," commentò una, mentre un'altra la schiaffeggiò rudemente ridendo istericamente. "Aww Luna, sei arrabbiata? Il tuo corpo sta bollendo di rabbia in questo momento?" chiese una dagli occhi azzurri, sogghignando sul suo viso. "Salve la Luna." Derise un'altra ancora. Echi di risate riempirono la stanza e la bionda si avvicinò a lei. "Ha detto che dovresti guardare attentamente," le sussurrò all'orecchio. Nicole ansimò, il suo viso faceva male per i tagli e i lividi che aveva ricevuto in precedenza dal suo compagno quando l'aveva presa a pugni. Si morse le labbra strappate per impedirsi di urlare e premette gli artigli più a fondo nel suo grembo. "È così fottutamente brutta. Ti rendi conto di quanto sei brutta, vero?" chiese una. "Guardami negli occhi!" Ringhiò il suo compagno. Nicole gemette, pregando che il suo tormento finisse. Un'altra omega strinse la mano tra i capelli color cenere di Nicole e li tirò. Nicole emise un urlo di agonia. Un'altra ondata di risate attraversò la stanza. Nicole aspirò aria, il suo lupo minacciava di esplodere. A differenza di lei, non si preoccupava delle conseguenze. "Pezzo di spazzatura, la tua esistenza è inutile. Forse è per questo che nessuno ti ama." La derise. A quel punto, il controllo di Nicole si spezzò. Lasciò uscire un ringhio fragoroso mentre le sue iridi nocciola diventavano scure con anelli rossi intorno. Le risate e le derisioni cessarono immediatamente. Shane, il suo compagno, e l'Alpha del Branco Crimson ringhiò, allontanando le signore che lo circondavano. I suoi occhi lampeggiarono dorati mentre la afferrava. "Ritorna nel suo subconscio, lupo!" Sibilò, la sua dominanza si propagò attraverso il suo corpo. Quasi immediatamente, i suoi occhi tornarono al loro colore normale e lei emise un grido agonizzante. Sorridendo allegramente, Shane la lasciò ricadere a terra e la sedia a cui era legata si frantumò sotto il suo peso. "Pensavo di averti detto di non lasciare che il tuo lupo esercitasse il controllo! Quello che hanno detto ti ha ferito? Hanno ragione. Sei inutile e lo sarai per sempre. Ecco perché tuo padre ti ha venduto per pagare i suoi debiti. Sapeva quanto saresti diventata uno spreco." Lacrime sgorgarono dagli occhi di Nicole. Poteva sopportare ogni forma di dolore, insulto e lesione, ma niente faceva più male del ricordo che era veramente inutile e non sarebbe mai potuta risultare in qualcosa di buono. Le parole che Shane stava dicendo non erano altro che la verità e ora desiderava che qualcuno potesse porre fine alla sua miseria. "Apri gli occhi", comandò, e lei obbedì. Le diede un'occhiataccia e poi la buttò giù con il suo tacco. ~ Nicole prese un bicchierino di whisky in un bar qualche ora dopo. Il crepuscolo era calato fuori e i clienti passeggiavano nel bar ammuffito e poco illuminato. Era uscita silenziosamente dal branco, velata, sperando che nessuno la notasse. Sebbene tutte le sue ferite si fossero rimarginate, il suo corpo era ancora tenero e la sua mente era ancora cruda di dolore. "Luna," la chiamò un uomo anziano, toccandole la schiena affettuosamente. Nicole soffocò un gemito e digrignò i denti mentre il dolore si propagava attraverso i suoi nervi. Lentamente si voltò e si dipinse un falso sorriso sul viso. "Gabe," salutò. Le rivolse un sorriso ironico, "Grazie. Il mio compagno mi ha detto come l'hai aiutata ieri. Sei la cosa migliore che sia successa a questo branco", disse. Lacrime riempirono gli occhi di Nicole, il suo cuore dolorante si spezzò un po' di più. Il suo sorriso vacillò e faticò a mantenerlo. "Non menzionare Gabe," gracchiò, "È a questo che serve una Luna, no?" Chiese Nicole. Gabe sorrise e le strinse le spalle, "Sì, ma sei umana al riguardo. È commovente. Sei una vera principessa, grazie." Concluse e si allontanò zoppicando. Nel momento in cui fu abbastanza lontano, seppellì la testa tra i palmi delle mani e scoppiò in un pianto silenzioso. I membri del Branco Crimson non sapevano nulla di quello che stava passando. Come potevano sapere che sotto tutti i suoi sorrisi e il duro lavoro, stava morendo dentro? Sapevano che Alpha Shane non la considerava perché era usata come pagamento per un debito che i suoi genitori avevano, ma quello che non sapevano era la piena portata. Solo i membri di alto rango del branco e le luride omega con cui Alpha Shane faceva orge lo sapevano. Nel frattempo, i membri del Branco Crimson la vedevano come l'epitome della perfezione e la adoravano persino. Il suo corpo tremò mentre singhiozzava dolorosamente. Aveva smesso da tempo di pregare per un miracolo, perché i miracoli non accadevano a Crimson. Non c'era niente di simile alla gioia per lei; solo dolore, sofferenza e tortura. Ora desiderava dimenticare, smettere di sentire, essere in uno stato al di là della sua attuale miseria. Era l'unico modo in cui poteva sfuggire alla sua realtà. Asciugandosi le lacrime, alzò la testa e trangugiò il suo bicchierino, poi fece un gesto al barista per un rifornimento. Nicole versò bevanda dopo bevanda dopo bevanda nella sua gola finché il ronzio nella sua testa non scomparve. I suoi occhi si velarono e riusciva a malapena a tenersi in piedi. Era a pochi istanti dal cadere dallo sgabello alto del bar su cui era seduta. Ridacchiò, amando la sensazione di libertà e potere che le vibrava nelle vene. Dopo aver preso un altro bicchierino che le bruciava la gola, scivolò giù dallo sgabello. Nel momento in cui i suoi piedi toccarono il suolo, il mondo crollò. Le sue gambe cedettero sotto di lei e lei crollò a terra. Lasciò uscire uno scoppio di risate sfrenate, si alzò barcollando e tornò al suo sgabello. Nessuno se ne accorse, perché proprio come lei, la maggior parte delle persone nel bar voleva annegare i propri dolori. Nicole si strinse le mani alla bocca, mentre cercava di reprimere il suo attacco di risatine. Tutto sembrava esilarante ed eccitante. Agitò la mano in modo sciatto al barista per un'altra bevanda. E poggiò la testa tra i palmi delle mani. "Cosa c'è di così divertente?" Chiese una voce baritonale penetrante, spaventandola. Alzò bruscamente la testa e scoppiò a ridere prima di cercare la fonte della voce. L'alcol e le luci soffuse le offuscarono la vista, quindi non riusciva a vederlo chiaramente, ma i suoi sensi percepirono il suo interesse per lei. La fece arrossire e ridacchiare di nuovo. "E pensare che dicevano che sono brutta," mormorò. Le sue parole uscirono come un completo gergo. Rise di nuovo, schiaffeggiandosi forte le ginocchia. L'uomo moderatamente costruito e pesantemente inchiostrato in piedi accanto a lei sollevò un sopracciglio e socchiuse gli occhi profondi su di lei. Un sorriso tirò le sue labbra e i suoi occhi azzurri si scurirono di eccitazione e intrigo. Scivolò sullo sgabello accanto a lei, fissandola intensamente. "Cosa vuoi?" Biascicò Nicole, girandosi per affrontare il misterioso sconosciuto e quasi scivolando dallo sgabello del bar. La afferrò immediatamente e la rimise a posto. Le sue guance si arrossarono e lei ridacchiò più forte. Il barista tornò con il suo rifornimento e il suo ordine e lo mise davanti a loro. Nicole si preparò ad afferrare la sua bevanda, ma lui la batté sul tempo e la trangugiò. I suoi occhi si spalancarono e lei gli ringhiò contro. Lui sorrise, tenendo la tazza protettivamente. "Tu," ringhiò Nicole. Il misterioso uomo agitò la mano al barista che era immediatamente al suo fianco, "Portale una bottiglia d'acqua," ordinò, e il barista annuì prima di fare come gli era stato detto. "Sei pazzo?" Esclamò Nicole, toccandogli il petto con il dito. Lui le sorrise soltanto, ignorando la litania di imprecazioni che le uscivano dalla bocca. Non appena il barista tornò con la bottiglia d'acqua, pagò la sua bevanda intatta e la sua, poi si allontanò. Nicole era infuriata. Angolarmente trangugiò l'acqua e barcollò dietro di lui. Inciampando su persone e tavoli, perché il mondo sembrava ballare sotto i suoi piedi. 'Chi diavolo era?' Si chiese. Ne aveva abbastanza di persone che la bullizzavano e l'alcol nelle sue vene l'aiutò molto in quanto le diede il coraggio che normalmente le mancava. Nicole inciampò fuori per inspirare la dolce aria fresca della notte, permettendole di riempire i suoi polmoni. Chiudendo gli occhi, espirò e poi annusò l'aria per il suo profumo. Lo trovò immediatamente e lo seguì ciecamente. Barcollò e si fermò quando si ritrovò in un vicolo buio. Ormai si era un po' ripresa e si stava pentendo delle sue azioni. Lui ridacchiò e si fece vedere. Nicole sussultò e fece qualche passo indietro. Era più grande di quanto ricordasse. Era buio, ma dato che la sua vista era diventata più chiara, fu in grado di dare una sbirciatina ai suoi lineamenti. Era così sexy! "Chi credi di essere?" Ringhiò, reprimendo la sua paura. Le sue iridi blu si scurirono e una macchia d'oro lampeggiò in esse mentre il suo sguardo penetrante le scrutava il corpo. Il suo corpo intero rispose con un fremito. Deglutendo a fatica la sua saliva, Nicole fece un altro passo indietro e sbatté la schiena contro il muro. Un sottile annusare nell'aria le disse che era eccitato tanto quanto lei. E quella fu l'ultima cosa che ricordò.