"Tesoro, abbiamo ricevuto una lettera," disse Mamma, stringendo convulsamente una busta rossa nel pugno come se fosse la sua stessa vita. Appoggiai la mia ciotola di farina d'avena. "Da chi?" "Da una scuola, richiedono la tua presenza." "Che genere di scuola fa una cosa del genere? Non ricordo di aver scritto a nessuna scuola, e poi le domande per l'università sono tra mesi." "Sì… lo so." "C'è qualcosa di losco, Mamma. Buttala via." "Non posso." La sua voce si incrinò. "Questa è la loro quarta lettera. Dobbiamo… prenderla in considerazione." "Accidenti, chi sono?" "L'Accademia McGregor… è una scuola per mutaforma." I miei occhi scivolarono dalla tovaglia rossa alla finestra della cucina, offrendomi una vista perfetta della quercia nel mio cortile. Una scuola per mutaforma? Persi ogni sensibilità alle dita e le mie guance si scaldarono. Non dovrebbero cercarmi. "Tesoro, penso che dovresti…" Mamma Anya si interruppe. A cosa stava pensando? Non potevo andarci. "Mamma, io non riesco a trasformarmi." Avevo diciotto anni e non avevo ancora ottenuto il mio lupo. A quel punto ero abbastanza sicura che non si sarebbe fatto vivo. "Semplicemente non l'hai ancora fatto," disse Mamma, stringendo ancora la lettera. "Io non sono un lupo. Ho chiuso con i sogni impossibili." Afferrai la mia ciotola e mi diressi verso il lavandino e aprii l'acqua. "Non sono come tutti gli altri." Potevo vedere completamente il cortile e dentro il cortile più grande del mio vicino. Vivevo a EastWood, una comunità di mutaforma. Mamma non era una mutaforma e, da quando papà era scomparso, vivere in una comunità di lupi la rendeva nervosa. "La scuola richiede che tu sia lì entro domani, Gabbie. Ti cercano da settimane. Pensavo che se ne sarebbero andati se non avessi risposto." "Ma io non ho un lupo, cosa faranno? Non sapevo che li distribuissero così." Mamma gemette, "Coinvolgeranno il consiglio dell'Alfa. Tutti i mutaforma devono andare all'accademia." "È perché il mio compleanno è stato un mese fa?" "Da quello che so, la maggior parte dei mutaforma si trasforma prima dei diciotto anni. Devono pensare che tu ti sia già trasformata." Mi risedetti al tavolo. Sapevo della misteriosa Accademia per mutaforma. Non riuscivo a contare quante persone conoscevo avevano lasciato la città per frequentare l'Accademia. Onestamente pensavo che solo pochi eletti potessero andarci. Quando avevo quindici anni, il mio migliore amico Alex se n'è andato per frequentarla. Beh… lui non è un lupo qualunque. È il figlio dell'Alfa. Non l'ho più visto né sentito da allora. Ovviamente, lo saprei se fosse morto. Sarebbe un giorno buio nel branco. Riuscirò a rivederlo? "Devo partire così presto?" Chiesi. Mamma si sedette sulla sedia vuota alla mia destra. Non volevo lasciarla qui da sola. Non che questo fosse un branco pericoloso. L'Alfa era amico di mio padre una volta, quindi mi piace pensare che siamo protetti. Non voglio che sia sola. Mio padre non sarebbe tornato e lei aveva troppa paura di rimettersi in gioco. "Sì tesoro, c'è un autobus che ti porterà direttamente a scuola." "Per quanto tempo dovrò stare lì?" Mi spinse una ciocca di capelli dietro l'orecchio, "Non ci sei nemmeno ancora arrivata e stai già pensando di andartene." "Essere la nuova arrivata è difficile, Mamma. Per non parlare dell'unica senza un lupo." "Ti aiuteranno loro." Insistette. Mi morsi il labbro. I ragazzi qui erano già abbastanza cattivi. Tutti si aspettavano che mi trasformassi, ma non è successo. Mi chiedo sempre se c'è qualcosa di sbagliato in me. Non riesco nemmeno a sentire la connessione di cui parlano gli altri lupi con i loro lupi. Il mio è solo silenzioso o vuoto. Morto. "Ti farai un sacco di amici. Penso che tu sia una ragazza piuttosto in gamba." Ridacchiai, "Grazie, Mamma. Pensi che rivedrò Alex?" Sentii le mie guance arrossire un po'. Potevo immaginare che fosse totalmente diverso all'esterno, speravo solo che fosse lo stesso all'interno. Il viso di Mamma si illuminò, "Sì, Alex. Era un ragazzo così dolce. Vedi, hai già un amico." Si alzò e si diresse verso il soggiorno. Non stava per piangere, vero? Ebbe difficoltà con il cassetto del tavolo che conteneva una lampada enorme e brutta che mia nonna le aveva regalato. Lo aprì e rovistò dentro finché non tirò fuori una catena. "Cos'è quello?" Chiesi. Mi porse la catena d'argento lucido. "Era di tuo padre, penso che dovresti prenderla. Penso che l'abbia lasciata per te. Non si toglieva mai quella cosa." Aveva un ciondolo di una freccia e un'ascia incrociate insieme. Lasciai che il metallo freddo cadesse nel mio palmo. Ricordavo che penzolava sul suo petto quando ero bambina. "Dovresti prepararti, Gabbie," disse Mamma dolcemente. "Io solo… è così presto. Non voglio lasciarti…" "Oh… Gabbie." Mi avvolse tra le sue braccia e io la strinsi forte. "Starò bene." *** Avevo una valigia davanti a me e uno zaino. L'autobus che mi portava alla mia nuova casa per chissà quanto tempo era vuoto e l'autista mi guardò come se avessi preso a calci il suo cane. "Andrà tutto bene, Gabbie." Mamma sorrise, ma non raggiunse del tutto i suoi occhi. Annuii. Non riuscivo a credere che stessi lasciando casa. Solo ora mi rendevo conto che non mi sarei più svegliata nella mia stessa casa. Non per un po'. Speravo che si sbagliassero. Avrebbero scoperto che non avevo un lupo e mi avrebbero mandato a casa. Sarei comunque stata presa in giro, ma almeno sarei stata in un posto familiare. Mamma mi avvolse tra le sue braccia, "Andrà tutto bene. Devi andare ora, tesoro." "Lo so. Cercherò di chiamare tutti i giorni." "Sarà fantastico." Il viaggio in autobus sembrò durare cinque ore. Mi addormentai con le cuffie ascoltando la musica. Il sobbalzo dell'autobus mi svegliò. Le luci si accesero e dovetti sbattere le palpebre per adattarmi alla luce. "Capolinea signorina." Gracchiò l'autista dell'autobus. Mi misi la borsa in spalla e barcollai fuori dall'autobus. Bene, ecco casa. Un castello medievale che sembrava posseduto da demoni. Ancor meglio, persone che si trasformavano in bestie furiose. Le luci dell'autobus illuminavano l'ingresso. Una donna con un lungo abito e un cappello a secchiello stava davanti alla porta. Mi portai la mano sul petto. Pensavo fosse un fantasma. "Benvenuta signorina Chambers." "Grazie?" Chi era, la custode? Si voltò e mi fece cenno di seguirla. "La scuola inizia ufficialmente domani. I nuovi studenti dormono nella Helene Hall per la notte finché non possono essere messi nei loro dormitori appropriati. Sfortunatamente, sei l'unica nuova studentessa." "Perché?" "Beh… alcuni arrivano il primo giorno. Alcuni anni non abbiamo affatto nuovi studenti." Mi fermai, questa cosa non mi convinceva. "Mi scusi signora…" "Preside Atena." Raddrizzò la schiena. "Preside… non penso che dovrei essere qui. Non mi sono mai trasformata prima. Non so perché sono qui," dissi quasi in un sussurro. "Solo perché non ti sei trasformata non significa che tu non sia un lupo che appartiene qui." Continuò aspettandosi che la seguissi. L'unico altro suono era quello delle nostre scarpe che scattavano contro il pavimento di marmo. "Cosa succede se non riesco a trasformarmi?" "Affronteremo quel problema quando ci arriveremo, signorina Chambers. Domani ti aspetta una grande giornata."