Warren Non riesco a credere che Arric e io siamo caduti in questa trappola per orsi. Fottuto Brady! So che è stato lui a piazzare questa trappola. Sapeva che lui e il suo branco si sarebbero ritirati di qui. Ho corso cercando di tagliare loro la via di fuga, ma sono finito intrappolato io stesso. So che il mio branco tornerà a prendermi, ma sono in battaglia e sto aspettando che mi trovino da ore. Quando non sono stato in grado di fermare Brady, hanno continuato a seguire il suo branco, cacciandoli come i fottuti cani che sono. Ho capito subito che non potevo trasformarmi. Anche se potevo usare le mani per disattivare la trappola, era troppo rischioso. Non ero disposto a perdere la gamba e, di conseguenza, il mio rango di Alpha. Anche se il dolore è notevole, Arric e io siamo Alpha forti, e so che è solo questione di tempo prima che il branco mi trovi e mi tiri fuori di qui. Stavamo lottando per togliere quella dannata trappola quando l'abbiamo sentita. Ho cercato la mia compagna per più di dieci anni e ora, qui, nel bel mezzo della foresta, in mezzo a un'area coperta di sangue da una recente battaglia, la trovo. Il suo profumo di cannella e noce moscata calma immediatamente Arric. Il suo lupo è di un bellissimo colore marrone-rossiccio ed è ovviamente una creatura piccola e timorosa. Durante tutta la sua conversazione con Arric, non ci ha mai detto il suo nome. Quindi, non appena rilascia la trappola, mi faccio indietro e inizio a trasformarmi per poterle parlare. La trasformazione fa un male cane, le mie ossa cercano di rimodellarsi ma non riescono nella gamba perché sono a pezzi. La guardo sgranare gli occhi e arretrare, allontanandosi da me. "Tranquilla. Mi hai appena tirato fuori da una trappola. Potrei essere un Alpha feroce quando caccio gli aggressori del mio branco, ma non sono il tipo di uomo che uccide qualcuno che mi ha appena aiutato," dico. Dato che non mi ha dato il suo nome, sono riluttante a darle il mio finché non so a quale branco appartiene. "Hai detto che sei un medico?" "Sto studiando per diventarlo," dice, guardandomi attentamente. "Per umani e lupi?" le chiedo. È insolito e ho un disperato bisogno di un buon medico nel mio branco. Il mio medico deve andare in pensione. Ho bisogno di qualcuno giovane, qualcuno intelligente, qualcuno come la mia piccola compagna qui, per prendere in consegna l'ospedale del mio branco. "Di quale branco sei?" le chiedo, non essendo sicuro che mi interessi. Sono in guerra con così tanti branchi che le probabilità che lei appartenga a uno di essi sono molto alte. Naturalmente, è qui fuori da sola, non combatte con un branco, il che è anche insolito. "Non appartengo a nessun branco. Sono un lupo solitario. Volevi che guardassi la tua gamba?" Noto che cambia argomento allontanandosi da sé stessa. Interessante. O forse no, i lupi solitari sono soli per una ragione. Mi fa chiedere cosa sia successo per rendere la mia compagna un lupo solitario. "Sì. Apprezzerei la tua valutazione medica," dico, volendola più vicina a me. So che il suo tocco aiuterà con il dolore. Si avvicina e il suo profumo inebriante mi riempie il naso mentre ammiro il suo bellissimo corpo. Sembrava timida ma determinata quando si è trasformata. Il suo corpo snello non è muscoloso come i lupi del mio branco, il che mi fa pensare che non abbia partecipato alle guerre tra branchi da un po' di tempo. Tuttavia, la sua morbidezza non fa che accrescere il suo fascino. Le mie dita si contraggono per il desiderio di toccarla. "Cosa ci fa un lupo solitario qui fuori tutto solo?" le chiedo. "Faccio uscire il mio lupo. Non è facile quando vai in un'università umana," dice, non alzando lo sguardo verso di me. Io, d'altra parte, non riesco a smettere di guardarla. È bellissima. La pelliccia marrone-rossiccia del suo lupo è ora lunghi capelli marrone-rossicci sulla donna. Le ricadono sulla spalla mentre guarda la mia gamba e io la osservo mentre li sposta distrattamente indietro sulla spalla e fuori dalla sua strada, come se fosse una cosa comune nella sua vita quotidiana. "Sai che ci sono guerre tra branchi in corso qui intorno," le dico. Potrebbe non essere ancora mia, ma la voglio al sicuro. "Ci sono guerre tra branchi in corso ovunque. Se provassi a trovare un posto dove non ci sono guerre, dovrei correre nelle aree umane e rischiare che i cacciatori sparino ad Annika. Avrai bisogno di un intervento chirurgico a questa gamba. Hai fratture multiple, diverse delle quali scomposte," dice, ancora una volta deviando la conversazione da sé stessa. Sapevo già che avrei avuto bisogno di un intervento chirurgico. Potevo vedere le ossa di Arric che spuntavano dalla sua gamba quando eravamo nella trappola. "Annika? Il nome del tuo lupo significa misericordiosa? Come appropriato per un medico," dico, continuando a studiarla. Le sue dita sulla mia gamba sono gentili. Sembra sapere istintivamente dove toccare in modo da causare solo un lieve disagio. "Benevola o misericordiosa, sì. E Annika è un lupo meraviglioso," dice con orgoglio, senza ancora alzare lo sguardo verso di me. Stavo per dirle che Arric è d'accordo quando sento l'ululato del mio Beta. La testa della mia compagna si alza di scatto e sento l'odore della sua paura mentre la sua frequenza cardiaca aumenta. Tuttavia, non scappa. Sembra che stia per assumere una posizione protettiva di fronte a me. Una Luna perfetta, che mette da parte la propria paura per aiutare qualcuno nel bisogno. Sorrido. È perfetta per me. "Rilassati, è il mio branco che torna a prendermi," le dico. "Oh, beh, allora, è una buona cosa, devi andare in un posto sicuro. Spero che non mi attacchino per averti aiutato." "Ti proteggerò io," dico, sorridendo al suo disagio. I miei guerrieri arrivano di corsa, circondandoci mentre il mio Beta, Charlie, si trasforma e ringhia alla mia compagna. "Chi sei tu?" Ringhio contro di lui, spaventando entrambi. "È lei che mi ha tirato fuori dalla trappola per orsi in cui ero. Fermi tutti!" comando. Non permetterò a nessuno di mancare di rispetto alla mia compagna. La guarda, poi si rivolge a me aggrottando la fronte prima di accovacciarsi per guardare la mia gamba. "Quanto è grave?" "Grave." "Okay, riportiamoti al branco," dice, facendo aiutare un paio di guerrieri a tirarmi su. Avvolgo le braccia intorno alle loro spalle e sollevo la mia gamba malata, stringendo i denti per il dolore. "Pronto, Alpha?" chiede Charlie. "Sì, andiamo." Charlie si trasforma, prendendo la testa come guardia, e i guerrieri che mi tengono iniziano a muoversi velocemente. "Aspettate!" dico, e tutti si fermano. "Portate il medico." "Il medico?" chiede uno dei miei guerrieri. "La ragazza! Portate la ragazza," abbaio, girandomi a guardarla. Posso vedere che era pronta a sgattaiolare via. La guardo girarsi e guardarsi alle spalle come se stesse valutando se può farcela a scappare. "Non ci pensare nemmeno," le dico. Il lupo di Charlie, Gregor, si muove rapidamente al suo fianco, spingendola in avanti con la testa. Non mi piace quanto le sia vicino la mia compagna nuda e Arric ringhia piano. I suoi occhi si illuminano verso i miei. "Dovrei andare," dice. "Come hai detto tu, ci sono molte guerre tra branchi in corso qui intorno. Probabilmente dovrei tornare a casa." "Casa?" le chiedo. So di sembrare arrogante. La donna è un lupo solitario che va a scuola. Dov'è esattamente casa per lei? Non la lascerò tornare dove vuole andare. Non la vedrò mai più. So da quel poco che ho imparato su di lei che non lascerà mai più correre il suo lupo in questi boschi. E, quando sarò guarito e andrò a trovarla all'università, sono sicuro che si sarà trasferita. È troppo timorosa per rimanere dove potrebbe essere catturata. "Scuola," dice, chiarendo la sua destinazione prevista. "Hmm, beh, come hai appena ribadito, non è sicuro qui fuori, soprattutto per un lupo solitario. Che tipo di Alpha sarei se ti lasciassi cavartela da sola? No, penso che dovresti venire con noi," dico e la mia voce non lascia spazio a discussioni. Stringe le labbra e si ferma, annuendo, e seguendo a malincuore dietro di me.