POV di Ava Mi sono svegliata ritrovandomi distesa sul marciapiede all'ingresso dell'hotel, abbandonata come una senzatetto e intirizzita fino al midollo, con un mal di testa lancinante. Ero quasi completamente insensibile, ma in qualche modo sentivo ancora dentro di me pezzi del legame spezzato con Ethan, che mi laceravano il cuore e lo stomaco come schegge di vetro. Alcune persone di passaggio mi lanciavano occhiate strane, come fanno gli Umani. Giusto. Ero nel Mondo degli Umani. Non potevo nemmeno tornare a casa in quel momento. C'era uno stretto di mare tra il Mondo degli Umani e il Territorio dei Lupi Mannari. Ethan aveva detto che doveva trascorrere il capodanno qui per alcune questioni con gli umani. Quindi ero qui per Ethan stasera su un traghetto. Ora dovevo aspettare il primo traghetto di domani per tornare a casa mia. Sono riuscita a sedermi e poi, molto lentamente, mi sono alzata in piedi. Ho appoggiato la mano destra contro la struttura metallica della porta d'ingresso dell'hotel e ho lasciato cadere la testa in avanti. La pressione dietro gli occhi pulsava a tempo con il mio cuore e mi sentivo vagamente tradita dal fatto che funzionasse ancora, pompando ancora sangue a un corpo che si sentiva danneggiato irreparabilmente. Mi sono guardata intorno. La strada era un paesaggio celeste di luci colorate. Le decorazioni di Natale e Capodanno coloravano allegramente il sottile strato di neve bianca sul marciapiede e sulle strade. Ho lanciato un'occhiataccia a tutto ciò perché era così dannatamente allegro e ho cercato la mia borsa. Eccola. Mentre allungavo incerta la mano verso la mia borsa, ho visto che il mio anello nuziale era sparito dal dito. Olivia deve avermelo tolto dal corpo inconscio come un ladro di tombe, e l'immagine che quel pensiero mi ha evocato ha quasi fatto vomitare. Dopo aver messo la tracolla della mia borsa sulla spalla, mi sono appoggiata di nuovo all'ingresso e ho lasciato riposare la testa contro la gelida placca color oro. Ha alleviato leggermente il mio mal di testa. Meglio ancora, proprio di fronte alla strada c'era un bar: tutto legno accogliente, vetri piombati e insegne al neon che promettevano IPA e Bacardi. Sapevo che probabilmente avrei dovuto trovarmi prima una stanza d'albergo. Tuttavia, tradita da mio marito e dalla mia migliore amica in una fredda notte di Capodanno, non ho saputo resistere a un drink in un bar caldo come questo. Sono arrivata alla porta e un giovane alto mi ha sfiorato passando. Profumava di colonia costosa e qualcosa di stranamente familiare mi ha colpito nella sua postura e nei suoi lisci capelli biondi. Ho alzato lo sguardo, ma era uno sconosciuto. I suoi occhi verdi hanno incontrato dolcemente il mio sguardo, posandosi sul mio viso rigato di lacrime. Sbuffando alla sua pietà, mi sono girata e mi sono diretta verso il bar poco affollato. Il barista, un giovane curato con tatuaggi colorati su tutte le braccia toniche, mi ha fatto un cenno con la testa e ha posato un sottobicchiere mentre prendevo posto su uno sgabello da bar. "Blue Sapphire con ghiaccio e lime," ho ordinato, notando che il posto era tranquillo per la notte di Capodanno. C'erano solo altri due avventori al bar, tutti a sorseggiare i loro drink, e alcune coppie ai tavoli sparsi. Quando il barista è tornato con il mio drink, stavo fissando il mio dito nudo e cercando di capire la mia nuova vita. Qual era il mio futuro senza Ethan? Senza Olivia? Il pensiero di perderli faceva male allo stesso modo, così come la mia rabbia per il loro tradimento. Stavo incolpando lui, ma avevo mai amato veramente Ethan, se potevo sentirmi in quel modo? Certamente pensavo di sì. Ho sorseggiato il mio drink, che è sceso così calorosamente nella mia gola. "Blue Sapphire con ghiaccio e lime," ha detto una voce profonda di uomo mentre il giovane dalla porta prendeva posto alla mia destra. Huh. Pensavo che stesse andando via. Di nuovo, ho alzato lo sguardo per incontrare i suoi occhi verdi e sono stata colpita da quanto mi sembrasse familiare. "Spero non ti dispiaccia," ha detto con un sorriso calmo. "Sembrava così buono quando l'hai ordinato. Ho pensato di prendere lo stesso." La sensazione di familiarità si è intensificata. "Ci siamo già incontrati?" Il suo sorriso si è allargato e ho capito che era suonato come un approccio. "Sei un'Umana che vive qui intorno?" Imbarazzata, ho chiesto rapidamente per cambiare argomento. "Sono un Lupo Mannaro." "Oh." Sono rimasta sorpresa. Era raro vedere un altro Lupo Mannaro vagare da solo nel mondo umano la notte di Capodanno. "Torni a casa a trovare la famiglia per le vacanze?" "Non torno a casa da molto tempo. Preferisco vivere qui da solo nel mondo umano," ha detto, sorridendo mentre il barista gli dava il suo drink. Lo ha guardato per un momento, ha bevuto un sorso, ha annuito e lo ha rimesso sul bancone. "Ma tornerò a casa domani." Suppongo che fosse uno di quei giovani Lupi Mannari che avevano deciso di rimanere nel Mondo degli Umani, come Chris. "Ho alcune questioni familiari da sbrigare," ha detto poi. Mi ha guardato e le luci appese sopra il bar hanno tagliato i suoi zigomi alti e il suo naso dritto. Aveva la pelle pallida e dall'aspetto morbido e mi sono chiesta come sarebbe stato nella sua forma di lupo. "Non è qualcosa che aspetto con impazienza," ha ammesso. "Ma se non ti dispiace che lo dica, immagino che non sia così brutto come quello che hai passato oggi." Sono stata stranamente affascinata dalla sua schiettezza dopo le bugie e i tradimenti della giornata. "Tradimento?" ha chiesto. I suoi occhi erano curiosi e gentili anche quando ho capito di aver espresso il pensiero ad alta voce. Ho scrollato le spalle, rendendomi conto che il dolore era già un po' meno, anche se non ero sicura se fosse a causa dell'alcol o della compagnia. "Sono stata accoppiata per anni con un uomo che devo accettare non si sia mai davvero preoccupato di me." Ho alzato il mio dito nudo e ho mostrato il suo piccolo segno di abbronzatura dall'anello. "Sembra che preferisca la mia migliore amica. Ex migliore amica." "Sembra che avesse un gusto pessimo," ha detto l'uomo in silenzio e, sebbene fosse ovviamente una battuta di fascino occasionale, ho sentito i miei occhi pizzicare. Ho scosso la testa. "È bella e giovane. Il fatto che preferisca lei a me ha effettivamente un senso. Non avrei mai pensato che potesse abbandonare il nostro legame di coppia così facilmente." Mi sono massaggiata la fronte, che mi faceva ancora male, e ho sorriso all'uomo stancamente. Senza pensarci davvero, mi sono ritrovata a riempire alcuni dei dettagli, inclusa la bottiglia di champagne per due e il commento di Olivia sul togliersi la vita. Con mia sorpresa, ha iniziato a sembrare arrabbiato. "Stai dicendo che tuo marito ha spezzato il tuo legame? Proprio così?" Ho annuito, un po' preoccupata per la sua veemenza. Ma i suoi occhi sono tornati dolci, questa volta con meraviglia. "E sei qui, ancora in piedi. Devi essere davvero forte, sopportare qualcosa del genere e non dover passare la settimana successiva a letto." Ho scrollato le spalle. "Sono svenuta. Mi sono svegliata fuori dall'hotel. Scaricata come un sacco di patate." Ho bevuto il resto del mio drink e ho fatto cenno al barista per un altro. "Incredibile," ha detto, scuotendo la testa. "I tuoi ex sono entrambi idioti." La mia bocca si è aperta per ringraziarlo e ho assaggiato il sale mentre una lacrima rotolava sul mio labbro superiore sulla mia lingua. I suoi occhi ne hanno seguito la traccia e le sue dita gentili hanno spazzato via l'umidità. Ho chiuso gli occhi, ma le lacrime non si sono fermate. Nonostante stessi parlando con l'uomo più attraente che avessi mai incontrato, mi sentivo miserabile e squallida, vuota e fragile. Un calore strano mi è salito alle guance e ho aperto gli occhi umidi per vedere il viso dell'uomo a solo un pollice dal mio. Si è fermato, poi ha chiuso le sue labbra sulle mie con una dolcezza che mi ha fatto sussultare. A differenza dei baci autoritari e aggressivi di Ethan, questo bacio offriva profondo conforto e un desiderio così semplice e apparentemente onesto che quasi non riuscivo a pensare. Ho sentito la giornata sfumare nella mia mente e l'ho accolta con favore. Ma una parte ancora attiva del mio cervello ha notato qualcos'altro nel bacio. Nonostante tutta la loro dolcezza, le sue labbra erano solo un po' incerte e mi sono tirata indietro. "Quanti anni hai?" Ho chiesto. Si è tirato indietro anche lui, guardando il suo drink. "Venticinque," ha detto quasi sulla difensiva. "Oh, mia Dea," ho gemuto. Prima mi hanno spezzato il legame e ora stavo baciando un bambino? La giornata poteva diventare ancora più mortificante? L'ho guardato e ho semplicemente detto: "Questo non funzionerà." Ho allungato la mano per prendere la mia borsa appesa allo schienale del mio sgabello da bar. Se il giovane mi avesse afferrata, mi sarei tirata indietro, ma la mano che ha toccato il mio polso era così morbida, persino esitante. "Vorrei farti dimenticare la tua pessima giornata," ha detto con un piccolo sorriso sulle sue labbra piene e rosee che mi hanno fatto qualcosa allo stomaco. "Dovrei andare a casa." Poi mi sono ricordata che non ne avevo più una. Avrei potuto tenere la casa mentre Ethan si trasferiva nella dimora dell'Alpha con Olivia? Ho alzato lo sguardo in quegli occhi verdi e ho scrollato le spalle. "Non ho un posto dove andare." "Non è vero," ha detto in modo significativo. "Non lo stai rendendo facile," mi sono lamentata. "Bene." Ha guardato la mia mano senza anello. "Hai accettato il loro tradimento. Perché rifiutare il conforto se posso offrirlo?" Troppo giovane per me o no, l'uomo aveva ragione. Questa volta, l'ho baciato io.