## Ava POV Il giovane mi tenne la mano durante il tragitto verso casa sua. Non parlammo molto. Non potei fare a meno di pensare che se avessimo parlato, avremmo dovuto affrontare il fatto di non aver condiviso molte informazioni personali, come i nomi. In realtà, mi sentivo un po' svuotata dalle parole, e il fatto di non scambiarci numeri di telefono o affiliazioni al branco manteneva chiaramente che non si trattava di iniziare una relazione. Stavo soffrendo, ma guardare nei suoi occhi adorabili e pensare a cosa quelle labbra avrebbero potuto farmi era più che una distrazione. Eravamo così in sintonia, infatti, che dopo che ebbe aperto la porta con una tessera magnetica e un sorriso tenero, ci stavamo già baciando mentre varcavamo la soglia. Sembrava un posto elegante per un uomo così giovane, ma non avevo troppa attenzione da dedicare alla stanza. Avevo ragione sulle sue labbra. Erano meravigliose sul mio collo e sulle mie spalle come lo erano sul mio stomaco e sulle mie cosce. Mi baciò mentre ci toglieva i vestiti con un po' di impaccio. Capii di essere contenta che non fosse perfettamente coordinato. Era così adorabile – e giovane! – che ero già abbastanza intimidita. Molto presto, eravamo distesi insieme sulle lenzuola bianche e pulite. Le sue mani erano calde e morbide, e mi sentivo preziosa e amata, e più eccitata dal suo corpo di quanto non lo fossi da molto tempo. Mi portò su in una spirale lenta e costante. Quando mi strinsi intorno a lui, ebbi le lacrime di liberazione agli occhi. "Lo desideravo da quando..." lo sentii mormorare. "Cosa?" chiesi, non sicura di averlo sentito chiaramente. Fu allora che il suono delle campane di Capodanno risuonò nelle mie orecchie. "Ho detto, Buon Anno, amore." Aveva iniziato a chiamarmi così non molto tempo dopo essere arrivati nella stanza. Non mi dispiaceva. Sapevamo entrambi cosa intendesse, ed era meglio di "tesoro" o qualcosa del genere. "Buon Anno", risposi. --- La luce del sole che filtrava tra le fessure della tenda mi svegliò, e all'inizio pensai solo al mio mal di testa lancinante. Strizzando gli occhi, osservai la stanza, il letto e il braccio dell'uomo avvolto intorno alla mia vita. Rimasi lì ad aspettare di sentirmi in colpa per aver passato la notte con un uomo di dieci anni più giovane di me, ma non lo feci. Non aveva fatto male a nessuno, e l'adorabile giovane aveva avuto ragione. Ero stata tradita, mi avevano fatta sentire inutile e "consumata". Ora, sentivo solo dolore, e quello era qualcosa che conoscevo e che potevo affrontare. Avevo ancora un incubo o due dentro di me, ma mi sentivo molto meglio di quanto mi sarei sentita dopo aver passato la notte da sola. Mi alzai dal letto senza svegliarlo e lessi le 8 del mattino sull'orologio accanto al letto. Mi vestii velocemente, poi chiusi la porta dietro di me senza fare rumore. Pensai di lasciargli un biglietto, ma alla sua età, la notte non doveva aver significato altro che un po' di dolce divertimento. Avevo cose più importanti di cui preoccuparmi. Presi al volo il traghetto delle 9 del mattino, una semplice barca con scafo in acciaio, attraverso lo stretto di nuovo verso il Territorio dei Lupi Mannari, il che significava che dovevo avere una qualche idea di cosa fare quando saremmo attraccati alle 11 del mattino. In realtà, dovevo capire praticamente tutto. Come moglie del beta facente funzione del branco, ero stata in una posizione tale da poter affrontare alcune cose che dovevano cambiare. A differenza dell'Alpha Chris, non potei fare a meno di aggiungere nella mia testa. Non gli piacevano così tanto le nostre usanze che era scappato. Avevo pensato che fosse per imparare cose che avrebbe potuto riportare a casa, ma ora sapevo che era per il suo bene. Ripensai al dolce bambino che Chris era stato, e lo piansi insieme al resto. Il fascino del Mondo Umano più moderno lo aveva allontanato dal ricco patrimonio del nostro territorio con la sua aria fresca e le ricche risorse, sia naturali che oltre. Ero stata felice di promettere a mio padre e al defunto Alpha Adam che avrei sempre protetto l'isola. Ma come potevo farlo ora? Sarei stata in grado di lavorare con Ethan e Olivia? Quali erano i loro piani per me? Il sole era alto in un cielo azzurro brillante quando raggiungemmo il molo del Branco Pietra di Luna, un tocco di tecnologia tra la lussureggiante vegetazione dell'isola. Io e la dozzina di altre persone con me sulla barca ci mettemmo in fila per mostrare le nostre braccia alle guardie del molo. Abbassai lo sguardo sul mio tatuaggio di pietra di luna incandescente, sentendomi radicata dalla piccola magia dell'inchiostro munto da un fiore che cresceva solo sull'isola. Gli umani che avevano visto il mio tatuaggio pensavano che fosse stato fatto con vernice luminosa. Ad eccezione dei rari compagni umani a cui era permesso conoscere i segreti dell'isola – alcuni di loro – la loro specie non poteva apprezzare quanto intensamente il tatuaggio brillasse quando la luna era piena o cosa significassero le rune nel disegno sulle mie stesse abilità, inclusa una padronanza del legame mentale che mi legava ai miei fratelli. La maggior parte dei Lupi Mannari moderni, anche nel Branco Pietra di Luna e con grande disprezzo degli Anziani, usava semplicemente gli smartphone di questi tempi per tenersi in contatto. Le guardie mi fecero cenno di passare e presto stavo risalendo il sentiero verso la città, aggirando il parcheggio. La mia casa, o quella che era stata la mia casa, non era lontana. Per un momento, allontanai tutte le preoccupazioni dalla mia mente e mi crogiolai nell'accoglienza degli alti alberi verdi e delle ondeggianti erbe blu che fiancheggiavano il sentiero. La dolcezza nell'aria mi fece pensare al giovane che mi ero portata a letto la notte scorsa e in realtà sorrisi. Decisi che sarei andata prima dagli Anziani. Avrebbero dovuto sapere che Ethan mi aveva rifiutata ieri e aveva deciso di legarsi a Olivia. Il mio telefono vibrò e lo tirai fuori dalla borsa per vedere un messaggio di Ethan: La Piazza, mezzogiorno, presenza obbligatoria per il decreto del Branco Pietra di Luna. Sbuffai, rendendomi conto di quanto mi irritasse quando Ethan inviava messaggi del genere. Un "decreto"? Era sempre stato così ufficiale? Raggiunsi la Piazza venti minuti dopo; era già affollata di persone che bevevano caffè o tè mentre stavano intorno al braciere al centro della Piazza, che bruciava intensamente anche in una giornata così calda. Presi un caffè da una bancarella con ringraziamenti per il giovane omega che lavorava lì. Sembrava sbalordita dalla cortesia e sentii la mia solita rabbia per la schiavitù omega che il branco ancora praticava. Il sole era caldo, non cocente, e tutti erano curiosi di sapere cosa volesse Ethan. Diversi lupi mi si avvicinarono per chiedere notizie. All'inizio persi la bussola. Poi decisi che Ethan avrebbe potuto spiegare tutto. Nel frattempo, mi godetti i sorrisi amichevoli e la consapevolezza che ero curata dal mio branco, se non dal mio ex marito o dalla mia ex migliore amica. Un campanello suonò e tutti si voltarono verso il portico circolare del Municipio. Ethan e Olivia stavano lì dall'aspetto feroce e regale, e anche se cercai di odiarli, non potei semplicemente disattivare le mie preoccupazioni dopo così tanti anni. Ci volle l'avvistamento delle fedi nuziali sulle loro dita per sentire la vera profondità del loro tradimento, ed era un peso di ferro che mi premeva sul corpo. "Branco Pietra di Luna!" gridò Ethan. "Per servirvi al meglio come futuro Alpha, ho rotto il mio legame con Ava e ora sono sposato con la futura Luna del nostro branco, Olivia!" Ci fu un silenzio sbalordito nella folla e molti si voltarono a guardarmi. Mantenni il mio volto inespressivo e il mio mento alto. La tazza di caffè mi bruciò la mano ormai gelida. "Ma non cacceremo Ava dalla nostra casa!" dichiarò Olivia, e sentii un momento di speranza. Il suddetto annunciò: "Avrà sempre un posto nella nostra famiglia!" Quella scintilla di speranza divenne gelida mentre molti nella folla iniziarono a borbottare con rabbia. Olivia non avrebbe mai pronunciato male quella parola, "famiglia", per caso. Lei ed Ethan mi stavano reclamando come loro schiava domestica omega.