Ava POV Sì, gli omega erano schiavi. Questa era una classe sociale obsoleta, ma ancora esistente nel Territorio dei Lupi. Gli Alpha e le Lune potevano facilmente trasformare qualsiasi cittadino licantropo in un omega come punizione. Dopodiché, i figli di questi omega avrebbero continuato a essere omega e sarebbero serviti come schiavi. Io non avevo fatto niente di male, e ora stavo per essere punita da colui che mi aveva fatto un torto. Anche se questa volta non si trattava di uno shock psichico, il dolore di realizzare ciò che il mio ex-marito e la mia amica volevano da me ora mi trafisse la mente e il corpo, lasciandomi debole. Sentii una mano sul mio braccio e mi girai per vedere una mia buona amica, Beatrice, in piedi lì vicino che mi guardava con preoccupazione. "Ava?" sussurrò, ricordandomi i giorni di scuola quando ci sussurravamo segreti a vicenda quando l'insegnante era voltato. "Cos'è tutto questo?" Prima che potessi rispondere, Olivia continuò: "Più tardi oggi, mio fratello, Chris, che ci ha lasciati dieci anni fa per cercare la sua vita nel Mondo Umano, tornerà per trasferire la proprietà della Pietra Lunare a mio marito, Ethan. Con questo, mio marito ed io prenderemo i nostri legittimi posti come Alpha e Luna del Branco." "Cosa sta succedendo qui?" domandò Beatrice, con la sua mano ancora a coppa sul mio gomito e i suoi capelli rosso vivo che aiutavano gli altri a individuare la fonte della sua voce. "Non puoi semplicemente decidere che guiderai questo branco!" risuonò la voce di un uomo che non riconoscevo. "Non è così che si fanno le cose!" gridò Juniper, figlia dell'Anziano Degas. Era una madre di tre figli con cui avevo lavorato a un programma di asilo nido. Alzai lo sguardo ma non riuscii a vederla tra la folla, e ora diverse persone si stavano lamentando. Ethan si fece avanti con le vesti cerimoniali nere di un Alpha del branco e tese le mani verso il basso. Il suo mantello nero spazzò il terreno mentre si muoveva, e mi resi conto che aveva un'espressione di orgogliosa soddisfazione che non avevo mai visto prima. La folla si calmò. "Olivia ed io siamo stati scelti da suo fratello, Chris, per guidare il Branco Pietra Lunare. Lei è la figlia del defunto Alpha Adam. Come suo marito, vi assicuro che è così che si fanno le cose da secoli. Avremo ordine qui." "So che Ava si è fatta sembrare una buona leader ai vostri occhi," disse Olivia dopo, con l'aria di non apprezzare l'interruzione di Ethan del suo momento. "Ma vi ha mentito e si è fatta strada con l'inganno nei vostri cuori. Considerate questo: ora è rifiutata e senza legame! È giusto che serva la famiglia regnante." "Torna nel Mondo Umano e comprati delle scarpe!" gridò Beatrice, facendo ridere con disprezzo alcuni lupi intorno a noi. "Sì! Lasciate la leadership del branco ai leader!" gridò una nuova voce, forte e autorevole. Vidi Leonard farsi avanti, alto e robusto, con le braccia conserte sul petto massiccio. In qualità di proprietario della fattoria più grande del Branco Pietra Lunare, godeva di rispetto immediato, e molti si voltarono per riconoscerlo. "Non hai esperienza, nessuna posizione negli affari del Branco" continuò. "Non hai mai nemmeno avuto un lavoro. Cosa ne sai dei bisogni del Branco?" Le guance di Olivia divamparono di un rosso vivo, e quello sguardo di odio che conoscevo dalla notte prima ritornò nei suoi occhi mentre fulminava prima Leonard, poi me. Istintivamente mi spostai davanti a Beatrice, liberando il mio braccio dalla sua presa. "Avete ragione!" gridò Olivia, zittendo la folla. "Ava non merita un posto d'onore nella nostra famiglia! Ha messo il branco contro la figlia del nostro defunto Alpha Adam." Allargò le braccia. "La punizione di Ava è chiara!" Mentre io e molte altre persone guardavamo stupiti, Olivia corse giù per le scale del portico, il suo lungo abito che brillava di verde brillante alla luce del sole mentre la sua veste bianca le fluttuava intorno, e si diresse verso le fiamme del braciere. La gente si allontanò mentre prendeva un attizzatoio rovente dalle fiamme e lo alzava. "In conformità con l'intolleranza del Branco Pietra Lunare verso il tradimento, Ava deve essere bandita!" Poi si rivolse a due guardie omega che non avevo notato prima, che si voltarono e iniziarono a camminare verso di me. Per un momento, mi sentii come in un film mentre due scagnozzi omega presi dal casting centrale venivano ad arrestarmi. Guardai i loro volti inespressivi e i loro fisici da wrestler e sentii il sangue che mi rimbombava nelle orecchie mentre realizzavo l'intento di Olivia. Mi avrebbe rimosso il tatuaggio del branco e mi avrebbe espulso dal branco per sempre! Indietreggiai, solo per rendermi conto di quanto fitta fosse la folla dietro di me. Non c'era nessun posto dove potessi correre. "Olivia!" gridai nel suo viso pieno di veleno. "Non farlo, ti prego!" La mia mano sinistra si avvolse attorno al mio avambraccio destro, coprendo il tatuaggio che segnava il mio posto nel branco. Beatrice e altri stavano gridando, ma le guardie mi avevano raggiunta e mi presero le braccia tra le loro mani, rivelando il tatuaggio al sole e a Olivia mentre si avvicinava a me, con l'attizzatoio tenuto in alto. "Tenetela ferma!" comandò, e la folla iniziò a gridare ora che questo era sbagliato e non era così che si facevano le cose. Mentre bruciare i propri segni del branco come segno di esilio era la punizione per il tradimento, ciò accadeva dopo un processo e veniva fatto con cura nella clinica sotto anestesia per prevenire infezioni. Era inteso come esilio, non come tortura o condanna a morte. Le guardie mi spinsero a terra dove atterrai sulla mia borsa mentre le loro mani mi tenevano ferma per le spalle e i piedi. Ero intrappolata, vulnerabile e stavo per cadere in preda all'isteria. La mia visuale era bloccata, e Leonard era in piedi lì tra me e Olivia. "Non puoi farlo!" obiettò. "Non ne hai il diritto!" "Se vuoi proteggerla così tanto," sogghignò Olivia, "puoi lasciare il branco con la traditrice!" Guardando in alto, mi chiesi come avessi mai potuto pensare che questa lupa fosse una ragazza dolce e un po' sciocca. Mi resi conto che la donna con un ferro rovente in mano, con gli occhi che brillavano di trionfo e disprezzo, era la vera Olivia. Di nuovo, più che rabbia, provai dolore. La folla si ammutolì quando si rese conto che non potevano effettivamente fare nulla per opporsi alla futura Luna del branco. Olivia era in piedi sopra di me ora, sorridendo con orgoglio. "Vedi?" mi chiese, e la sua voce era diventata stranamente quieta. "Nessuno può essere in disaccordo con il giudizio della Luna." L'attizzatoio iniziò a scendere verso il mio braccio esposto. Potevo effettivamente sentire il suo calore. "E se io non fossi d'accordo?" chiese una voce calma e familiare che sapevo non aveva posto in questo incubo. Olivia si voltò di scatto, quasi colpendo una donna in piedi vicino a noi con il suo attizzatoio fumante. La donna fece un balzo indietro, e la folla si aprì leggermente per rivelare un uomo alto e biondo in piedi lì, con le braccia che pendevano quasi casualmente lungo i fianchi. Riconobbi all'istante quel viso incredibilmente bello. "Chris?" chiese Olivia. Oh, Dea. Non c'è da stupirsi che mi fosse sembrato familiare la scorsa notte con i suoi capelli biondi e gli occhi verdi. Il giovane in piedi lì era il fratello di Olivia e il presunto Alpha del Branco Pietra Lunare.