AVA POV "Sei nervosa?" La voce del signor Daniel mi strappò ai miei pensieri mentre l'auto sfrecciava per le vie della città. "No," mentii, stringendo così forte il bordo del sedile che le nocche mi diventarono bianche. Lui ridacchiò, lanciandomi un'occhiata. "Sei una pessima bugiarda, Ava. Rilassati. È solo un incontro di lavoro." "Un incontro di lavoro che richiede che io finga di essere la fidanzata di qualcuno," risposi, con una nota di incredulità nella voce. "Mi sembra un po' più che semplice lavoro." "Okay, giusto," disse con un sorriso. "Ma dai, pensaci. I soldi che riceverai per questo ti cambieranno la vita. Niente più macchine da caffè da pulire per il salario minimo, niente più notti insonni a preoccuparti per Annabel. Questo è il tuo biglietto per una vita migliore per entrambe." Sospirai, mordendomi il labbro al sentire il nome di mia figlia. Non aveva torto. È l'unica ragione per cui ho accettato questo piano folle: darle la vita che si merita. Una settimana fa, l'avevo mandata a stare con mia nonna, dicendole che era temporaneo. Dicendo a me stessa che ne valeva la pena. "E sei sicuro che al tuo amico non importa chi interpreta questa parte?" chiesi. "Sicuro al cento per cento," disse, parcheggiando l'auto davanti a un imponente edificio di vetro. "Ha solo bisogno di qualcuno di abbastanza convincente per tenere suo fratellastro alla larga. Sei perfetta per questo." Deglutii a fatica e annuii, seguendolo nell'immacolata hall. Il signor Daniel era un cliente abituale della caffetteria dove lavoravo part-time, la sua natura tranquilla e il suo ottimismo implacabile lo rendevano uno dei pochi punti luminosi della mia giornata. Fino a quando non è arrivato con questa proposta di fingere di essere il suo capo e anche il fidanzato del suo amico finché non ottiene la sua legittima eredità e diventa l'erede o qualunque cosa voglia ottenere... La corsa in ascensore fu confusa, e prima che potessi rendermene conto, stavamo entrando in un enorme ufficio. "Signor Williams, questa è Ava," disse il signor Daniel mentre entravamo, la sua voce leggera e professionale. Alzai lo sguardo, forzando un sorriso educato, e mi bloccai. L'uomo dietro la scrivania alzò lo sguardo, e il mio cuore si fermò. Raymond, l'ultima persona che mi sarei mai aspettata di vedere... no, nemmeno l'ultima persona, ho cancellato quel nome dalla mia vita.....RAYMOND. Il suo nome mi colpì la mente come un treno merci. Sembrava diverso ora: più vecchio, più acuto, in tutto e per tutto l'uomo d'affari potente. Ma quegli occhi penetranti, quella mascella cesellata... lo avrei riconosciuto ovunque. Il mio petto si strinse mentre ricordi che avevo sepolto anni fa mi assalivano. I suoi occhi si spalancarono in segno di riconoscimento. "Ava?" Mi mancò il respiro. Sentire il mio nome nella sua voce, dopo tutti questi anni, fu come un pugno nello stomaco. Prima che potessi reagire, era in piedi, che si avvicinava a me. Senza preavviso, mi strinse in un forte abbraccio, le sue braccia mi avvolsero come se avesse aspettato questo momento per sempre. "Ava," mormorò di nuovo, quasi come se non potesse crederci. "Non toccarmi," sibilai, spingendolo via con tutta la mia forza. La mia voce era tagliente, ma le mie mani tremavano. "Cosa credi di fare?" Mi fissò, la sua espressione indecifrabile, ma sentivo una gioia un po'. "Non pensavo che ti avrei mai più rivista," disse. "Beh, eccomi qui," risposi secca, facendo un passo indietro. "Ma questa non è una rimpatriata. Sono sposata, e sono qui solo per il contratto. Tutto qui. E a questo punto, non sono più interessata." La sua mascella si strinse, ma prima che potesse dire qualcosa, mi voltai sui tacchi e mi diressi verso la porta. Il mio cuore batteva forte, la mia mente correva. Non potevo farlo. Non potevo fingere con *lui*. "Ava, aspetta!" La voce di Raymond mi seguì, ma non mi fermai. Raggiunsi il corridoio, il mio petto si sollevava mentre aprivo la porta e scoppiai a correre. ***** Non so come sono riuscita a tornare a casa. Il traffico cittadino era brutale, ma non me ne sono accorta molto. Avevo inserito le cuffie, sparato la musica a tutto volume e mi ero concentrata sul non pensare. Una volta entrata nel mio minuscolo appartamento, lasciai cadere la borsa e mi tuffai immediatamente nelle pulizie. Spazzare, strofinare, pulire: qualsiasi cosa per tenere le mani occupate e la mente vuota. Mi costrinsi a cantare insieme alla musica che suonava in sottofondo, ballai anche così forte come una pazza. Sorrisi finti, energia finta: non importava. Avevo solo bisogno di sfuggire alla tempesta che si stava preparando dentro di me. Quando il mio telefono squillò, mi bloccai, fissando il nome del signor Daniel sullo schermo. Il mio petto si strinse, ma lo ignorai. Non ero pronta a spiegare nulla. **** La mattina dopo, mi trascinai al lavoro alla caffetteria. La routine familiare mi dava conforto, ma la mia mente era altrove. Il campanello sopra la porta tintinnò, e mi girai per vedere il signor Daniel entrare. Sorrise allegramente, ma i suoi occhi contenevano delle domande. "Ava," disse, appoggiandosi con nonchalance al bancone. "Mi stai evitando adesso? Sei scappata." Esitai, fingendo di pulire una superficie già immacolata. "Io... Era troppo," borbottai. "Troppo?" incalzò. "Dai, parlami. Lo conoscevi?" Le sue parole mi colpirono un nervo scoperto, e il mio stomaco si contorse. Le mie mani si immobilizzarono, stringendo il bordo del bancone mentre i miei pensieri andavano in spirale. Come potevo spiegare questo? Come potevo dirgli che Raymond era il ragazzo che una volta amavo, il ragazzo che mi ha tolto tutto? Non riesco a narrarmi il mio passato vergognoso, pensai amaramente. Come potrei anche solo iniziare? Raymond era il mio amore del liceo, quello che ha passato un anno ad abbattere i miei muri, correndomi dietro solo per conquistare il mio cuore. E quando finalmente ho ceduto, quando finalmente mi sono fidata di lui... ha preso la mia verginità e è sparito il giorno dopo. *Per grazia di Dio!* I ricordi si fecero strada a fatica verso la superficie. Ho scoperto tramite il suo amico che si era trasferito all'estero senza dire una parola. E la parte peggiore, la parte che ancora non riesco a elaborare completamente, era la clip video che il suo amico mi ha mostrato allora. Raymond, che rideva, si vantava e scommetteva che sarebbe riuscito a portarmi a letto. La mia gola si strinse. Quella notte ha rovinato il mio futuro, ma mi ha anche dato l'unica cosa per cui vale la pena vivere: la mia bellissima figlia, Bella. "Ava?" La voce del signor Daniel interruppe i miei pensieri. Sbattere le palpebre, rendendomi conto che ero rimasta lì, in silenzio. Il suo sguardo preoccupato penetrò attraverso i muri che stavo disperatamente cercando di ricostruire. E proprio così, la diga si ruppe. Le lacrime mi rigarono le guance, inarrestabili, e nascosi il viso tra le mani. "Ava," la voce del signor Daniel era gentile, ma non riuscii a rispondere. Come potevo.....