Raymond POV Mi buttai sul letto, lasciando sfuggire un sospiro frustrato. Il volto di Ava non voleva abbandonare la mia mente—il modo in cui si era allontanata prima, la schiena dritta, ma i suoi occhi… non riesco nemmeno a descrivere quello sguardo, non riuscivo a smettere di pensarci. “Idiota!” Mi schiaffeggiai forte le guance, cercando di riprendermi. Cosa stavo facendo? Portare qui la mia ex svergognata? Per cosa? Per far ingelosire Ava? Grugnii, sedendomi e passandomi una mano tra i capelli. “È stato così stupido, non riesco a credere che Ava mi abbia visto amoreggiare con quella sgualdrina” borbottai tra me e me. Mi colpii la fronte con il palmo della mano. Ero abituato a essere migliore di così. Mi ero detto di aver rinunciato all’amore molto tempo fa. Ogni donna che incontravo si preoccupava solo dei miei soldi. Nessuna di loro si è mai preoccupata di me. Ho smesso di credere nell’amore dopo quello. Ma poi, Daniel ha portato Ava nel mio ufficio. Nel momento in cui l’ho vista, è stato come se qualcosa dentro di me si fosse risvegliato. Solo vedere il suo volto mi ha fatto provare cose che non provavo da anni. Ava è stata il mio primo amore. È l’unica donna che mi abbia mai fatto credere che l’amore fosse reale. L’unica che mi abbia mai amato per quello che sono, non per i miei soldi o il mio nome. Tutto è iniziato al liceo. Ero il tipico playboy allora—popolare, spavaldo, sempre alla ricerca di divertimento. Ma Ava era diversa. Non cercava di impressionarmi o di rincorrermi. In qualche modo, è iniziato come uno scherzo, quando mi sono avvicinato a lei per dimostrare qualcosa al mio amico, ma lei mi ha rubato completamente il cuore. Ma il destino ha rovinato tutto. La notte in cui ci siamo diplomati, la notte in cui le ho preso la verginità, il mio mondo è andato sottosopra. Quell’incidente d’auto. Strinsi i pugni mentre il ricordo mi colpiva. Quello schianto ha rovinato la mia vita. I miei genitori mi hanno portato all’estero per le cure e hanno nascosto tutto a tutti. Non volevano che la notizia rovinasse la loro reputazione. Ho passato sei mesi in coma. Altri sei mesi cercando di ricordare chi fossi. E quando i miei ricordi sono finalmente tornati, la prima cosa a cui ho pensato è stata lei—Ava. Sono tornato subito a casa e l’ho cercata ovunque. Speravo di incontrarla per strada o a una delle nostre riunioni del liceo. Ma non importa quanto cercassi, non si trovava da nessuna parte. Tutto quello che ho sentito è stato che i suoi genitori erano morti e nessuno sapeva dove fosse andata. È scomparsa, così, di punto in bianco. E ora, è tornata. È di nuovo di fronte a me, ma non è la stessa cosa. Mantiene le distanze, si comporta come se non significassi niente per lei. È perché è sposata ora? Forse suo marito non le permette di esprimersi. Ma d’altra parte, perché una donna sposata dovrebbe accettare questo tipo di contratto? O è divorziata? Ho chiesto a Daniel di lei così tante volte, ma non mi dà risposte. Si limita a liquidarmi ogni volta che ci provo. Mi alzai dal letto e mi diressi alla mia scrivania. Aprii il cassetto in basso ed estrassi una vecchia foto. Era del liceo, una foto di noi due. Lei sorrideva così luminosamente, i suoi occhi pieni di felicità. Io le stavo accanto, sorridendo come l’idiota spavaldo che ero. Passai il dito sul suo volto nella foto, un piccolo sorriso che si insinuava sulle mie labbra. “Ava,” sussurrai dolcemente. Solo pronunciare il suo nome mi faceva stringere il petto. Lei era l’unica donna che mi avesse mai fatto provare il vero amore. E ora che è tornata, non so se la riavrò mai indietro. --- Il giorno dopo arrivò più velocemente di quanto mi aspettassi. Era ora di fare l’annuncio sulla nostra finta relazione. Ma prima di quello, era prevista una cena nella villa di famiglia per presentare Ava a tutti. Mi fermai fuori dall’appartamento di Ava, dando un’occhiata all’orologio. Non mi fece aspettare a lungo. Il suono dei suoi tacchi risuonò mentre usciva dall’edificio, e il mio respiro si bloccò per un secondo. Era stupenda in un abito semplice e aderente che le avvolgeva la figura nel modo giusto, i suoi capelli che le cadevano in morbide onde. Si muoveva con una sicurezza che in qualche modo la faceva sembrare ancora più elegante. Uscii rapidamente e feci il giro per aprirle la portiera dell’auto, ma Ava fece finta di non vederlo. Invece, si diresse dall’altra parte e aprì la portiera da sola, scivolando nel sedile del passeggero senza dire una parola. Rimasi lì per un secondo, con la mano ancora sulla maniglia. Scuotendo la testa, tornai indietro e salii. Il viaggio fu silenzioso, la tensione quasi soffocante. Continuavo a lanciarle occhiate con la coda dell’occhio, ma lei fissava dritto davanti a sé, le braccia incrociate come se stesse cercando di costruire un muro tra noi. ** Fu un sollievo quando finalmente raggiungemmo la villa di famiglia. Avanti veloce alla cena. La sala da pranzo era grandiosa, come al solito, il lungo tavolo adornato con argenteria e un centrotavola di fiori freschi. Mia nonna, sempre vivace, fu la prima a salutare Ava. “Oh, sei ancora più bella di come ti ha descritta Raymond!” disse, stringendo Ava in un abbraccio. Ava si irrigidì per un momento, chiaramente sorpresa, ma poi sorrise educatamente. “Grazie, Signora…...” rispose Ava. “Chiamami Nonna,” la interruppe, con gli occhi che brillavano. “Ormai sei praticamente di famiglia!” Mio padre fece un cenno di rispetto ad Ava. “È un piacere conoscerti, Ava. Benvenuta.” Ma l’atmosfera cambiò quando entrarono la mia matrigna e il mio fratellastro - Desmond. Le loro espressioni fredde erano impossibili da non notare. Si sedettero al tavolo senza dire molto, scambiandosi occasionalmente sguardi che rendevano chiara la loro disapprovazione, cosa mi aspettavo, nessuno si aspetta che uno zoticone come me presenti una fidanzata, e la mia matrigna mi odia mentre anch'io la odio, era l'amante di mio padre prima che mia madre morisse improvvisamente, e si è trasferita dopo la morte di mia madre insieme a suo figlio, che si scopre essere mio fratello di sangue, e questo è uno dei motivi per cui non posso vederlo diventare l'erede... Comunque, la nonna mantenne l’umore leggero, chiacchierando e facendo battute. “Allora, Ava, sei pronta per le buffonate di Raymond? È sempre stato un bel tipo, sai.” Ava sorrise, la sua guardia si abbassò di poco. “Farò del mio meglio per stargli dietro.” I gemelli, i miei cugini più giovani, Peculiar e Priscilla si unirono alle prese in giro, godendosi chiaramente la presenza di Ava, e Ava recitò la sua parte in modo intelligente, sta solo dando vibrazioni da nuora perfetta, e mi chiama anche "Amore", toccandomi le guance, mentre lei e la nonna ridevano e scherzavano. “Sai, mi ricordi me stessa quando ero più giovane. Sempre pronta con una risposta.” disse la nonna. Ava rise dolcemente e rispose: “Anche mia figlia una volta mi ha detto questo—” Le parole rimasero sospese nell’aria mentre il silenzio calava nella stanza. Ava ha appena detto "Mia figlia".... La fissai, i suoi occhi si spalancarono quando la consapevolezza la colpì. Si bloccò, la sua mano tremava, e il bicchiere di vino le scivolò dalle dita, schiantandosi sul tavolo. Tutti fissarono, il suono del vetro in frantumi che risuonava nella stanza. "Il piano è rovinato" urlò il mio corpo...