POV DI AVA No, Ava! Urlai dentro di me. Mi sedetti, coprendomi il viso con entrambe le mani. Il mio petto si alzava e si abbassava rapidamente; le mie gambe rimbalzavano irrequiete contro il pavimento. Ero arrabbiata, sconvolta, frustrata – così tanti sentimenti che non riuscivo nemmeno a nominare. Mi sembrava che tutto mi stesse crollando addosso e non riuscivo a respirare. Sentii Raymond provare a dire qualcosa, ma non lo lasciai finire. Alzai la mano, zittendolo senza guardarlo. Non potevo gestirlo in quel momento, non con tutto che mi turbinava nella mente. "Matrimonio?" Mormorai, incredula. Senza una parola, afferrai la mia borsa e uscii di corsa dall'appartamento. Non aspettai che spiegasse, si scusasse o trovasse scuse. Non mi importava; volevo solo andar via. Raggiunsi la mia auto, scivolai sul sedile del guidatore e guidai direttamente all'appartamento che Raymond aveva preparato per me quando iniziò questa farsa del finto fidanzamento. Le mie mani stringevano forte il volante, ma non mi fermai; continuai ad andare avanti. Appena entrai, non persi un secondo. Afferrai una valigia dall'armadio e iniziai a buttarci dentro le mie cose – vestiti, scarpe, trucco, qualsiasi cosa mi capitasse tra le mani. La mia mente girava; non riuscivo a pensare lucidamente. Avevo solo bisogno di andarmene. Chiusi la valigia, trascinandola dietro di me con mani tremanti. Ma proprio mentre raggiungevo la porta, Raymond era lì, in piedi nel vialetto, bloccandomi l'uscita. Raymond fece un passo avanti, bloccando di nuovo la porta. "Ava, ti prego, fammi spiegare." "Raymond, puoi lasciarmi in pace? Puoi lasciarmi stare?" Sbottai, lottando per superarlo. "Sai cosa? Il pagamento per il contratto che ho fatto con te – puoi tenertelo. Penso di aver lavorato per quello che ho ricevuto. E se vuoi prenderlo, saprò come ripagarti, a rate. Lasciami solo stare." Matrimonio con te? Dio non voglia. Che il cielo mi abbandoni se mai provassi a sposarti. Tirai la valigia in avanti, cercando di liberarmi, ma Raymond non si mosse. "Ava, ti prego, ascoltami!" Mi sbarrò di nuovo la strada. "È solo per sei mesi. Facciamo solo questo per sei mesi. Dopo di che, puoi divorziare. Ti prego. Sono persino disposto a raddoppiare il pagamento." Nel momento in cui disse questo, qualcosa dentro di me si spezzò. Pensava davvero di potermi lanciare addosso dei soldi e io sarei stata d'accordo. Lo guardai torva, la mia voce tremava di rabbia. "Non voglio che tu lo ripeta di nuovo. Fottiti tu, fottiti i tuoi soldi." Gli occhi di Raymond si spalancarono, ma non si tirò indietro. "Va bene, lo triplicherò." Le parole si registrarono a malapena prima che la mia mano si muovesse. Schiaffo! Il suono echeggiò nel corridoio. "Non sono solo una cosa da poco che puoi comprare con i tuoi soldi!" Urlai, il mio respiro pesante di rabbia. Raymond rimase immobile per un momento, gli occhi spalancati per lo shock. Ma non mi importava. Mi girai sui tacchi, pronta ad andarmene, ma proprio mentre raggiungevo la porta, urlò. "Ava, ti prego!" Urlò, cadendo in ginocchio in mezzo al vialetto. "Ti prego, non andartene!" Mi bloccai. Non potevo credere a quello che stavo vedendo. Due donne a caso stavano passando per strada e avevano già iniziato a tirare fuori i loro telefoni, filmandoci. Il mio viso bruciò per l'imbarazzo e guardai Raymond con rabbia. "Puoi alzarti, per l'amor del cielo?" Sibilai. Ma Raymond non ascoltò. Rimase in ginocchio, implorando, la sua voce quasi spezzata. I miei occhi guizzarono di nuovo verso le due donne che stavano riprendendo l'intera scena. Non potevo permettere loro di ottenere questo filmato. Rapidamente, feci un passo avanti, spostandomi davanti a Raymond, cercando di bloccare la vista. Forzai un sorriso, cercando di far sembrare che stessimo solo avendo una discussione infantile, non questo disastro umiliante. "Dai, Raymond, stiamo solo scherzando. Non prenderci sul serio," dissi, la mia voce grondava di finta dolcezza. Mi voltai indietro per vedere i telefoni delle donne ancora puntati su di noi, ma fortunatamente, non sembravano catturare molto. Mi assicurai di agire come se stessimo solo giocando, come se non stesse succedendo niente di serio. Era l'unico modo per salvare qualsiasi briciolo di dignità mi fosse rimasto. ******* DI NUOVO DENTRO “Solo sei mesi. Poi il divorzio,” mormorai, la mia voce intrisa di incredulità. “Sì, solo sei mesi,” disse Raymond con fermezza, il suo sguardo fisso su di me. Scossi la testa, massaggiandomi le tempie. “E mia figlia? Come glielo spiegherò?” L'espressione di Raymond si addolcì e sospirò. “Sarò solo un patrigno per quel periodo. Glielo spiegherò io stesso se necessario.” Seppellii il viso tra le mani, incapace di comprendere come la mia vita fosse arrivata a questo punto. Tutto ciò che volevo lasciarmi alle spalle mi aveva trascinato indietro. La persona che odiavo di più. L'uomo che mi aveva lasciato con nient'altro che amarezza. E ora, stavo passando dal fingere di essere la sua fidanzata all'accettare un finto matrimonio. Un matrimonio. “Oh, Dio, abbi pietà,” mormorai a bassa voce, le mie dita premevano sulla mia fronte. Il peso di tutto ciò mi schiacciava – il mio passato, i miei fallimenti, il mio disperato bisogno di tenere al sicuro mia figlia. Proprio in quel momento, il telefono di Raymond vibrò. Lo tirò fuori, aggrottando la fronte allo schermo prima di rispondere bruscamente, "Che c'è?" Il suo tono attirò la mia attenzione e alzai leggermente la testa, giusto in tempo per sentire il debole suono di una voce dall'altra parte. Era il signor Daniel... Non riuscivo a distinguere le parole, ma qualunque cosa fosse stata detta aveva fatto irrigidire il viso di Raymond in allarme. "Cosa?!" Esclamò Raymond, la sua voce si alzò. Scorse freneticamente il suo telefono, i suoi occhi scrutavano lo schermo con un misto di incredulità e furia. Afferrai anche io il mio telefono, non sapendo nemmeno cosa stessi cercando, ma la risposta mi colpì come un pugno allo stomaco. Il titolo urlava sulla prima pagina del sito di notizie: "Il magnate degli affari William annuncia la data del matrimonio del figlio con Ava Moreno, la sua fidanzata." La mia testa scattò su per guardare Raymond, che alzò le mani come per difendersi. "È mio padre," disse rapidamente, la sua voce esasperata. "Non sapevo niente di tutto questo. Lo giuro." Lo fissai, la mia mascella si irrigidì mentre la frustrazione si faceva strada dentro di me. Certo, era suo padre. Avevo sottovalutato quanto velocemente e disperatamente quell'uomo potesse agire quando si trattava di ottenere ciò che voleva. Senza dire un'altra parola, seppellii di nuovo la testa tra le mani, lasciando che l'ondata di impotenza mi travolgesse. Come si era arrivati a questo?