POV di Ava Ero all'ingresso dell'edificio degli uffici di Raymond, le dita strette attorno al metallo freddo della maniglia. Camminavo avanti e indietro, cercando di decidere se entrare o meno. Pensai alle parole del signor Daniel, e quella era l'unica parola che mi confondeva qui... "In ogni caso, qualunque cosa ti abbia fatto, perché non puoi considerare questo accordo come una rivalsa? Affrontalo, se puoi." Quelle parole mi rimasero impresse, ricordandomi perché ero lì. Non si trattava più di me; era per il futuro di mia figlia. Facendo un respiro profondo, spinsi la porta e entrai. Quando le porte dell'ascensore si aprirono, uscii con decisione. Non ero lì per rimuginare sul passato. Avevo un obiettivo, e niente mi avrebbe impedito di raggiungerlo. Mi mossi rapidamente attraverso il corridoio, evitando il contatto visivo con chiunque, con la mente concentrata sul compito da svolgere. Raggiunsi il suo ufficio e mi fermai sulla porta. Non mi voltai indietro. Entrai, costringendomi a rimanere composta. Raymond era in piedi vicino alla sua scrivania. Alzò lo sguardo quando entrai, i suoi occhi mi scrutarono brevemente prima di mascherare la sua sorpresa con quel sorriso compiaciuto fin troppo familiare. Non ricambiai il sorriso. Non ero lì per chiacchiere. "Sono qui per affari, signor William," dissi, con voce ferma. "Nient'altro." Mi sedetti e posai la borsa sulla scrivania, aspettando che arrivasse al punto. Non ero interessata a nient'altro. Il signor Daniel entrò pochi istanti dopo, posando una cartella sulla scrivania tra noi. Non alzai lo sguardo, mantenendo la mia attenzione sui documenti di fronte a me. Mi sorrise brevemente prima di rivolgersi a Raymond. "Ho il contratto," disse, con tono professionale. Raymond annuì, ma non gli stavo prestando attenzione. Aprii la cartella e scansionai rapidamente il contratto. Non avevo bisogno di leggere ogni riga: sapevo perché ero lì. Quando vidi la sezione che stavo cercando, presi la penna e scrissi: **Nessuna comunicazione sul mio passato. Nessuna singola domanda.**..Sì, ho aggiunto questa clausola al contratto di mia iniziativa, ho stabilito la mia regola. Firmati il documento senza pensarci due volte. Si trattava di affari, e non avevo intenzione di lasciare che nulla mi distraesse da questo. ********* Gli stilisti e la modella arrivarono poco dopo, pronti a cambiare il mio look. Li lasciai fare il loro lavoro, entrando nella nuova persona che stavano creando per me. La modella mi mostrò come camminare: sicura di sé e composta. L'ufficio di Raymond sembra un'altra forma di villa a sé stante. Mentre ero in piedi di fronte allo specchio, pensai brevemente a mia figlia. Mentre ero seduta sullo sgabello, una sua foto spuntò fuori dall'angolo della mia borsa. Non potei fare a meno di prenderla. Fissando il suo viso luminoso e innocente, sorrisi. Fu un piccolo momento di calore, un ricordo del perché stavo facendo tutto questo. Ma i miei pensieri furono infranti quando la voce di Raymond irruppe. "È sua figlia?" Mi bloccai per un secondo, ma rapidamente nascosi la foto dalla sua vista con la mano. Girai leggermente la testa e sibilai, rifiutandomi di rispondergli. Gli stilisti e le modelle intorno a noi, chiaramente a disagio, rivolsero la loro attenzione altrove, fingendo di non notare la tensione. Ed è ovvio che Raymond si senta in imbarazzo... Mentre iniziavo a passargli accanto, pronta a lasciare la stanza, Raymond mi afferrò il polso, tirandomi indietro con fermezza ma non bruscamente. "Signora Ava," disse, con voce fredda e autoritaria, "sono sicuro che essere scortese non faccia parte delle regole del contratto. E tanto per sua informazione, portare emozioni passate in questo accordo non è permesso, ha aggiunto lei stessa quella particolare regola." Il suo tono mi fece rabbrividire leggermente, anche se cercai di apparire audace. Non mi aspettavo che reagisse in modo così brusco. Le sue parole rimasero sospese nell'aria, e potei sentire il mio battito cardiaco accelerare. Raymond mi lasciò il polso e si voltò per andarsene. La sua postura era rigida, e ogni suo passo trasudava autorità. Ma proprio mentre raggiungeva la soglia, si fermò e si voltò a guardarmi. "Daniel sarà qui presto per portarla nel nuovo appartamento," disse. "Spero le abbia detto che non rimarrà nel suo vecchio." Senza aspettare una risposta, uscì, la sua presenza imponente riempiva la stanza anche in sua assenza. Rimasi lì senza parole, incerta su come reagire. Potevo sentire gli stilisti e le modelle che mi osservavano, ma nel momento in cui il mio sguardo incontrò il loro, distolsero rapidamente lo sguardo. Il suono del mio telefono mi salvò dall'imbarazzante silenzio. Lo presi dal tavolo e risposi senza guardare lo schermo. "Pronto?" "Mamma!" la voce allegra di mia figlia echeggiò attraverso l'altoparlante. Il mio cuore si riscaldò istantaneamente, e per un momento, tutto il resto svanì. Chiacchierammo e ridemmo come facevamo sempre, la sua innocente felicità mi fece sentire più leggera. Non potevo farle sapere del tumulto che stavo provando: non ora, mai. Dopo la chiamata, terminai l'ultima delle lezioni: imparare a camminare con grazia e a comportarmi come qualcuno che apparteneva a eventi di alto profilo. Le modelle mi criticarono e mi guidarono, assicurandosi che ogni mio movimento fosse impeccabile. Quando finalmente finì, mi sentii sollevata e uscii dalla sala di allenamento, pronta a tornare a casa. Ma mentre entravo nel mini salotto vicino all'ufficio, la vista davanti a me mi bloccò sul posto. Lì c'era lui, Raymond, che teneva tra le braccia una donna alta e stupenda. Le sue labbra erano sulle sue, e le sue mani vagavano sul suo corpo senza esitazione... amoreggiando selvaggiamente. Il mio stomaco si contorse e il mio petto si strinse. Non ero sicura se fosse rabbia o disgusto, o forse entrambi. In ogni caso, mi bloccai, guardandoli per un momento prima di costringermi a distogliere lo sguardo. Il suono dei loro gemiti echeggiò mentre uscivo, cercando di ignorare le emozioni che turbinavano dentro di me. Questo non avrebbe dovuto importarmi. Ava, non fare la stupida...