AVA POV "Chi è il padre di Bella?" La domanda di Raymond mi ha colto alla sprovvista. Ho forzato un piccolo sorriso, cercando di rimanere calma. "È morto," ho detto тихо. "Non nel modo in cui pensi. È vivo, ma per me... è come se fosse morto." Raymond mi guardò, aspettando che dicessi altro. Ho esitato prima di aggiungere: "È il mio primo nemico, e sarà sempre il mio nemico. È lui il motivo per cui non ho mai potuto sentire l'amore dei miei genitori. L'unica volta che li ho rivisti è stato quando erano morti". Prima che Raymond potesse rispondere, il grido di Bella squarciò la stanza. Corremmo dentro e la trovammo che si agitava, intrappolata in un incubo. Mi affrettai al suo fianco, accarezzandole dolcemente i capelli. "Mamma è qui, tesoro. Rilassati. Va tutto bene, sono qui." Il suo corpicino si calmò lentamente sotto il mio tocco e si riaddormentò. Mi sono seduta accanto a lei per un momento, con i miei pensieri che indugiavano su tutto ciò che avevo appena detto. ***** DUE MESI DOPO "Mamma, perché cambio scuola così all'improvviso?" chiese Bella, la sua vocina che ruppe il silenzio nell'auto. La guardai attraverso lo specchietto retrovisore, mantenendo il viso calmo. "Non ti piace? Pensavo che avessi sempre desiderato la musica." "Certo, sono entusiasta della mia nuova scuola," disse, la sua voce sollevandosi per un momento. Poi aggiunse dolcemente: "Ma... è un collegio. Mi mancherai, mamma." Le sue parole mi trafissero e ingoiai il senso di colpa che mi saliva nel petto. Mi sono allungata e le ho toccato la mano. "Andrai alla grande, Bella. E verrò a trovarti ogni volta che ne avrò la possibilità. Questo è il tuo sogno, ricordi?" Annuì, ma le sue labbra tremarono leggermente mentre guardava fuori dal finestrino. Sapevo che aveva paura del cambiamento, ma sapevo anche che era per il meglio. Tenerla in città, con Raymond costantemente in giro, non era qualcosa che potevo più gestire. Mandarla in collegio era la mia unica opzione per mettere distanza tra noi, tra lei e lui, e tra lui e me. Da quando nonna è mancata, Raymond si era fatto strada nelle nostre vite, comportandosi come se appartenesse qui. Non era solo il modo in cui insisteva per prenderle cose ogni volta o chiamare per assicurarsi che stessimo bene come se fossimo una famiglia, era il modo in cui mi guardava. Come se pensasse che potesse esserci qualcosa di più. Anche quando mi sono comprata un'auto, si è premurato di chiedere se avessi bisogno di aiuto per pagarla, nonostante si stesse già occupando di una parte dei soldi dell'accordo contrattuale. Pensavo spesso anche al contratto, frustrata per quanto si stesse trascinando. Cosa impediva a suo padre di finalizzarlo? Prima Raymond avesse la sua eredità, prima potrei liberarmi di lui. Ma fino ad allora, avevo bisogno di spazio. Spazio per Bella e per me per respirare senza che la familiarità non necessaria di Raymond mi soffocasse. L'auto si fermò alla nuova scuola di Bella. La scuola è un sogno che si avvera. Mia figlia che va in una scuola di livello è la mia gioia. Il suo viso si illuminò quando vide uno striscione vicino all'ingresso. "Mamma, guarda! Qui ci sono lezioni di musica!" Sorrisi, anche se il mio petto si strinse. "Lo so. Ecco perché ho scelto questo posto per te." L'eccitazione di Bella mi aiutò ad alleviare un po' il dolore, ma mentre la abbracciavo per salutarla, le sue parole mi colpirono di nuovo. "Mi mancherai, mamma." "Mi mancherai anche tu, Bella. Tanto," sussurrai, stringendola forte. Guardandola camminare verso l'edificio, il suo piccolo corpo che portava la sua custodia del violino, uno degli insegnanti le tenne la mano per proteggerla…. "Ti voglio bene tesoro" ho sussurrato ***** Mentre tornavo dalla nuova scuola di Bella, la mia mente vagava. Forse potrei fermarmi da qualche parte e prendere un nuovo prodotto per la cura della pelle. Mi meritavo un po' di cura di me stessa dopo la settimana che avevo avuto. Proprio mentre mi immaginavo di curiosare tra gli scaffali di creme e sieri fantasiosi, il mio telefono squillò. Ho guardato lo schermo. Signor Daniel. Gemetti interiormente, preparandomi già a qualunque cosa si trattasse. A malincuore, risposi. "Pronto?" "Ava," la voce del signor Daniel era brusca, diretta al punto. "Sei con Raymond?" Aggrottai la fronte. "No, non lo sono. Perché dovrei esserlo?" Sbottai, più infastidita di quanto probabilmente avrei dovuto esserlo. "Non è come se avessimo un finto evento di fidanzamento oggi." Ignorando il mio tono, continuò: "Raymond è molto malato. Dovresti controllare come sta." Prima che potessi anche solo elaborare ciò che aveva detto, la linea cadde. Fissai il mio telefono, stordita. "Cosa? Perché dovrei controllare come sta?" Afferrai il volante, fissando la strada davanti a me. La chiamata del signor Daniel si ripeté nella mia mente. La chiamata mi ha lasciato irritata. Perché dovrei controllare come sta Raymond? È un uomo adulto. Se è malato, può prendersi cura di sé stesso. Scossi la testa, borbottando tra me e me, ma le mie mani mi tradirono mentre giravano il volante verso casa sua. Quando arrivai, la prima cosa che notai fu un'auto elegante e sconosciuta parcheggiata fuori. Il suo esterno nero lucido urlava lusso, facendomi esitare. Chi altro c'è qui? Esitai a tornare indietro, ma sospirai, scendendo dall'auto. Tanto vale farla finita. Aprii la porta ed entrai, e non mi sarei mai aspettata le persone che incontrai o la scena davanti a me. Raymond era in piedi vicino al divano, tirandosi su una polo. Il suo viso attirò immediatamente la mia attenzione. La sua guancia sinistra era un po' gonfia, come se qualcuno lo avesse picchiato o qualcosa del genere. Prima che potessi dire qualcosa, la voce della nonna squarciò la stanza. "Eccoti!" esclamò. "Vieni, vieni, vieni! Stavamo giusto parlando di te." Mi diede un colpetto sul sedile accanto a lei, facendomi cenno di sedermi. Esitai per un secondo, i miei occhi ancora su Raymond. Suo padre era seduto con cura su una poltrona, guardandomi con la stessa espressione indecifrabile che indossava sempre. Lo salutai brevemente e mi avvicinai alla nonna, la sua voce si fece giocosa. "Ah, lo stai guardando anche tu. Non so come tu stia sopportando questo caprone in piedi lì!" disse, agitando una mano verso Raymond. Un piccolo sorriso mi tirò le labbra nonostante me stessa. "Cosa è successo?" chiesi. Prima che Raymond potesse rispondere, borbottò rapidamente: "Non è niente". Distolse lo sguardo, evitando il mio sguardo. La nonna non aveva intenzione di lasciar correre. "Non può mai essere niente, tesoro mio," disse, scuotendo la testa. "Lascia che ti racconti…." Raymond le lanciò un'occhiata di avvertimento, ma lei lo ignorò completamente e si rivolse a me. "Si è ubriacato, come al solito. Poi, alcuni studenti delle superiori a caso, senza lavoro, lo hanno visto e hanno cercato di fargli una foto, probabilmente per farlo diventare virale. Ma questo ragazzo testardo li ha visti, si è arrabbiato e ha cercato di picchiarli." Fece una pausa per un effetto drammatico. "Indovina un po'? Invece di picchiarli, hanno finito per picchiarlo loro!" Non potei farne a meno. Una risata mi sfuggì prima che potessi fermarmi. L'immagine di Raymond, in piedi nel mezzo di una rissa con dei ragazzi delle superiori e che perdeva, era troppo ridicola per trattenerla. "Smettila di ridere!" Sbottò Raymond, il suo viso diventando rosso, non solo dal gonfiore, ma dall'imbarazzo. "Non è andata così!" "Oh, davvero?" La nonna alzò un sopracciglio, chiaramente non impressionata. "Allora dicci, cosa è successo esattamente?" Raymond la guardò male, chiaramente bloccato tra il raccontare la sua versione della storia e salvare ciò che era rimasto del suo orgoglio. Strinsi le labbra, cercando di non ridere di nuovo, ma era inutile. "Vai avanti, Raymond," dissi, la mia voce stuzzicante. "Sono curiosa." Mormorò qualcosa tra sé e sé e si diresse verso la cucina, chiaramente stufo della conversazione. La nonna ridacchiò, scuotendo la testa. "Caprone," mormorò di nuovo. Non potei fermare le risate che mi ribollivano nel petto mentre mi rigirai verso di lei. ********** Non avevo mai pianificato di cucinare oggi, ma in qualche modo la nonna l'ha fatto accadere. Anche quando il padre di Raymond continuava a cercare di andarsene per il suo ufficio, lei ha insistito affinché io preparassi del cibo e mangiassimo tutti insieme. Ha detto qualcosa sul fatto che fosse una buona pratica per una giovane donna, e onestamente, non mi sono nemmeno preoccupata di discutere. Ovviamente, ha vinto lei. Ora, eccoci qui, seduti al tavolo da pranzo, mangiando pazientemente il nostro cibo, o almeno provandoci. Ma la nonna, essendo la nonna, non se ne sarebbe stata seduta tranquilla. Si appoggiò allo schienale della sedia, tamburellando le dita sul tavolo con un sorriso malizioso. "Sapete," cominciò, lanciando un'occhiata a Raymond, "penso di aver inventato una nuova canzone che si adatta a quello che è successo ieri." Raymond gemette, la sua forchetta che si fermò a mezz'aria. "Nonna, per favore non…" Ma lei stava già canticchiando. "Vediamo… ***Il potente Raymond se l'è presa con dei ragazzini, ma invece di una vittoria, ha preso qualche colpo!***" Quasi mi strozzai con il mio cibo, coprendomi la bocca per soffocare una risata. "Nonna, basta," mormorò Raymond, guardandola male. "Oh no, sto solo iniziando!" disse, raggiante. "Onestamente, chi si fa picchiare da degli studenti delle superiori? Se fossi in te, starei fuori dalla vista per un mese. Probabilmente sei diventato virale ormai!" Non potei più trattenermi. Un risolino mi sfuggì, e quando Raymond rivolse la sua occhiataccia a me, mi fece solo ridere più forte. La nonna agitò una mano in aria, chiaramente divertita. "Forse la prossima volta, ci penserai due volte prima di iniziare risse da ubriaco." "Nonna, non stavo iniziando una rissa!" Sbottò Raymond, il suo viso diventando rosso, non solo dall'imbarazzo ma anche dalla guancia gonfia che portava ancora i segni di ieri. "Basta….anche tu, madre," disse il padre di Raymond, il suo tono calmo ma fermo. Il tavolo si fece silenzioso, e colsi l'occasione per bere un sorso d'acqua, sperando che il silenzio durasse. Non durò. "Sapete cosa penso?" disse suo padre all'improvviso, rompendo il silenzio. "Voi due dovreste sposarvi." Le parole caddero come una bomba. Raymond, che stava allungando la mano verso il suo bicchiere d'acqua, lo sputò fuori, tossendo violentemente. Io non stavo molto meglio, mi congelai a metà morso, la mia forchetta che mi scivolò dalla mano mentre fissavo suo padre incredula. "Cosa?!" gridammo Raymond ed io allo stesso tempo. Il viso di suo padre rimase impassibile mentre appoggiava il suo bicchiere. "Mi avete sentito. Matrimonio. Forse ti calmerà, Raymond, e ti impedirà di finire in situazioni come quella di ieri." Raymond sbatté le palpebre, chiaramente lottando per elaborare ciò che aveva appena sentito. "È una follia. Non mi sposo." "Oh, penso che sia un'idea deliziosa," intervenne la nonna, un sorriso compiaciuto che si allargava sul suo viso. "Immagina, dei nipoti! Avrei finalmente qualcosa di divertente da fare di nuovo." La guardai a bocca aperta. "Aspetta, cosa…" "Madre," gemette Raymond, pizzicandosi il ponte del naso. Ma suo padre non aveva finito. Guardò Raymond, il suo tono freddo e pratico. "Ovviamente, dipende da te. Ma se non sei pronto per il matrimonio, Desmond continuerà a gestire l'azienda finché non dimostrerai il contrario." L'intero atteggiamento di Raymond cambiò. La sua mascella si strinse e le sue mani si strinsero a pugno sul tavolo. So che odia sentire quel nome -Desmond. Per un momento, ho pensato che sarebbe esploso. Invece, lasciò uscire un respiro affilato e disse: "Va bene. Ci sposeremo". Quasi caddi dalla sedia. "Scusi?"