"[Audrey, indovina un po'? Dominic è nel mio letto proprio adesso.]" Quando Audrey Rhodes ricevette quel messaggio da Eliza Harper, era in piedi nel suo abito da sposa, preparandosi per il suo grande giorno. Il messaggio la colpì come un pugno allo stomaco. A pochi istanti dal pronunciare il fatidico "sì", e l'uomo che stava per sposare era avvinghiato alle lenzuola di un'altra donna. E quella donna era la sua migliore amica. Sentì come una morsa stringerle il cuore, rendendo difficile respirare. Ma in qualche modo, riuscì a mantenere la calma e chiamò Dominic Hayes. Il telefono squillò per quella che sembrò un'eternità prima che Dominic finalmente rispondesse. La sua voce era gelida. "Eliza ha bisogno di me in questo momento, quindi dovremo rimandare il matrimonio. Mi farò perdonare dopo." Le parole "mi farò perdonare" le piombarono addosso come un'ancora pesante. Era tutto vero: mentre tutti aspettavano che la cerimonia iniziasse, Dominic era davvero con qualcun altro. Audrey non poté fare a meno di emettere una risata amara. Il suo matrimonio stava per iniziare davanti a tutti i loro amici e familiari, e il suo futuro marito l'aveva lasciata a gestire quel caos da sola. Sentendosi completamente sconfitta, Audrey compose un altro numero. "Mamma, dove siete tu e papà? Perché non siete ancora qui?" "Audrey, mi dispiace molto, ma Eliza si è improvvisamente sentita male. Potremmo non farcela ad arrivare," disse Fiona Rhodes. Sentire quelle parole fece precipitare il cuore di Audrey. Solo tre giorni prima, i suoi genitori avevano visto la voglia sulla schiena di Eliza mentre Eliza provava gli abiti da damigella d'onore. Fu allora che si resero conto che Eliza era la loro vera figlia. Audrey aveva sperato che, dopo vent'anni di legame, la sua famiglia non le avrebbe voltato le spalle. Ma si era sbagliata. Pensava che la sua famiglia l'avrebbe sempre sostenuta. Ma ora, nel momento peggiore possibile, l'avevano completamente abbandonata. Audrey si sentiva completamente fuori posto, non sapendo nemmeno come fosse finita al luogo del matrimonio. In piedi di fronte alla sala, circondata da ospiti sorridenti e dall'atmosfera vivace, non riusciva a scrollarsi di dosso il dolore al cuore: le sembrava che la stesse lacerando. In quel momento, prese una decisione audace. Salì sul palco e afferrò il microfono. "Ehi a tutti, mi dispiace molto, ma lo sposo ha un piccolo problema e potrebbe non farcela ad arrivare. "Quindi, mi chiedo se qualcuno qui sarebbe disposto a sposarmi subito. Se sì, facciamolo!" Appena finì di parlare, fu come se qualcuno avesse sganciato una bomba nella stanza. "Cosa è appena successo? Lo sposo è davvero scappato?" "Sembra di sì. Altrimenti, perché la sposa dovrebbe chiedere a qualcuno di sposarla qui sul posto?" "Anche se è scappato, è davvero necessario chiedere a qualcun altro di sposarla qui? Tutti qui sono in qualche modo collegati agli sposi. È super imbarazzante." Audrey si rese conto che la sua idea era piuttosto stravagante, ma non si poteva più tornare indietro. Proprio quando la tensione nella stanza raggiunse il culmine, un uomo alto si alzò. "Ti sposerò," disse, la sua voce profonda che squarciò il silenzio. L'onda d'urto si propagò tra la folla. Nessuno si aspettava che qualcuno si facesse avanti e dicesse che l'avrebbe sposata così. "Chi è questo?" "Onestamente, non ne ho idea. Non l'ho mai visto prima. Non sembra che provenga dall'élite di Riverdale." Con il matrimonio delle famiglie Rhodes e Hayes oggi, tutti gli occhi erano puntati sugli ospiti di alto profilo: celebrità e dignitari di Riverdale. Questo tipo misterioso chiaramente non era nei loro radar. Forse era qualche VIP che non avevano mai incontrato, o forse era solo un estraneo che si era accidentalmente intrufolato alla festa. "Non è seduto con gli altri ragazzi? Qualche ospite della famiglia Hayes?" Per un momento, la curiosità ronzò nella stanza come impazzita. Quando Audrey individuò l'uomo che si era improvvisamente alzato, si sentì un po' sorpresa. Aveva un viso che spiccava: sopracciglia folte, un naso dritto e una presenza forte che sembrava intimidire le persone intorno a lui. In piedi, con i suoi tacchi alti, Audrey raggiungeva a malapena la sua clavicola. Onestamente, quest'uomo era molto più bello di Dominic. Non sembrava qualcuno a caccia di moglie. Audrey non poté fare a meno di chiedersi se avesse qualche segreto nascosto che lo teneva lontano dal mercato. Ma in quel momento, non era quello il fulcro dell'attenzione di Audrey. Era determinata a sposarsi quel giorno e a usarlo come un'opportunità per rompere con la famiglia Rhodes. Facendo un respiro profondo, studiò l'uomo per un momento e poi chiese, la sua voce ferma ma assertiva: "Sei davvero disposto a sposarmi?" Temeva che stesse solo flirtando con lei. Tra la folla, l'uomo incontrò il suo sguardo, i suoi occhi intensi e fissi. "Non scherzo mai su cose importanti come questa." Curiosa, Audrey incalzò: "E qual è il tuo nome?" "Alistair Hayes," rispose lui, la sua voce suadente e accattivante. Audrey inarcò un sopracciglio. "Hayes? Che legame hai con Dominic?" "Sono una specie di suo zio di secondo grado," disse Alistair. "Zio di secondo grado?" Audrey inarcò un sopracciglio. "Solo un parente alla lontana," precisò Alistair, enfatizzando il "lontana". Questo alleviò un po' la mente di Audrey: "lontana" significava nessun problema futuro, ma non poté fare a meno di ribadirlo. "Sei sicuro che non ti pentirai?" "Non ho la parola 'rimpianto' nel mio vocabolario." La sicurezza di Alistair era come un'ancora rassicurante per lei. "Va bene, scambiamoci gli anelli allora." Audrey aprì la scatola dell'anello, infilò l'anello al suo dito e gli ordinò di fare lo stesso. Lo scambio fu rapido e semplice, ed entrambi si chiusero gli anelli alle dita. Il presentatore sembrava un po' sbalordito, chiaramente colto alla sprovvista da una cerimonia così informale. "È ridicolo. Come può tutta questa cosa del matrimonio essere così rilassata?" "Audrey è pazza? Il suo fidanzato e la famiglia Hayes non si sono nemmeno presentati. Non dovrebbe andare avanti con questa storia." Ma Audrey ignorò tutte le chiacchiere intorno a lei. Si rivolse agli ospiti, raggiante, e annunciò: "Grazie per essere venuti al matrimonio! Dato che sono sposata con Alistair, da questo momento in poi, non avrò più alcun legame con la famiglia Rhodes di Riverdale. Questa cerimonia è finita, quindi diamo il via al banchetto!" Il banchetto era già in pieno svolgimento, ma i genitori di Dominic erano ancora in viaggio. Circa mezz'ora dopo, l'auto della famiglia Hayes si fermò finalmente davanti al luogo del matrimonio. Zephyra Hayes non era affatto contenta di questa situazione. Mentre scendeva dall'auto, urlò a Francis Hayes: "Ti avevo detto che non dovevamo venire così presto. E allora, se siamo in ritardo? Se non diciamo ad Audrey quello che pensiamo, farà la prepotente non appena metterà piede in casa nostra." A dire la verità, Zephyra non aveva mai sopportato molto Audrey. Non si era impegnata per il matrimonio, eppure voleva mantenere la sua autorità nel grande giorno di Audrey. Ma ora sembrava che i loro piani stessero andando in fumo. Quando Francis e Zephyra entrarono nella sala da ballo, sentirono da alcuni ospiti che Audrey se n'era andata con il suo nuovo marito. La confusione si impadronì di loro quando si resero conto che Audrey non aveva sposato Dominic, ma aveva sposato impulsivamente qualcun altro. Zephyra era furiosa e urlò: "Quella stronza sta totalmente mancando di rispetto alla nostra famiglia! Voglio vedere chi sta sposando." Afferrò Francis e si precipitò fuori dalla sala del banchetto, giusto in tempo per vedere Audrey nel suo abito da sposa che saliva su un'auto sul ciglio della strada. Il ragazzo accanto a lei le teneva la porta aperta prima di saltare dentro anche lui. Quando li raggiunsero, l'auto era già partita. Zephyra ribolliva di rabbia, scalciando in giro per la frustrazione. Nel frattempo, Francis sembrava un po' frastornato e intervenne: "Tesoro, non pensi che quel ragazzo assomigliasse un po' al signor Hayes?" "Il signor Hayes? Alistair?" Zephyra gli lanciò un'occhiataccia, scuotendo la testa. "Impossibile! Perché dovrebbe presentarsi qui? Devi esserti sbagliato." Certo, avevano inviato inviti a quei parenti lontani di Willowdale, ma persino il maggiordomo era riluttante a partecipare. E Alistair era il più giovane a capo della famiglia Hayes. Doveva essere un errore. Non era possibile che Audrey fosse riuscita a fare un giro con qualcuno di così importante.