Quando gli effetti delle erbe soporifere svanirono e mi svegliai completamente, Blake non c'era più. Invece, Chloe era in piedi ai piedi del mio letto, il volto cupo di risentimento. Non c'era rispetto nella sua espressione mentre mi guardava dall'alto in basso con disprezzo. "Hai visto tutto quello che è successo prima, vero?" mi schernì. "Blake ama me, non te. Abbiamo già un figlio di tre anni insieme. Ha promesso che il nostro ragazzo sarebbe stato il suo erede." Strinsi i pugni, tremando mentre chiedevo: "Da quanto tempo state insieme voi due?" Chloe alzò quattro dita, il volto compiaciuto per il trionfo. "Quattro anni," si vantò. "Mi ha incontrata a un raduno del branco quattro anni fa e si è innamorato di me all'istante. La prima notte, non ne aveva mai abbastanza di me." Continuò. "Dopo, si sentiva in colpa per averti tradita, motivo per cui ha trasferito tutti i suoi beni a tuo nome. Quei beni erano destinati a me e a nostro figlio. Hai rubato ciò che era nostro di diritto." Mi morsi forte il labbro, reprimendo l'impulso di attaccarla lì dove si trovava. Vedendo la mia moderazione, Chloe divenne ancora più audace. "Credi davvero che ti ami?" sghignazzò. "Ogni notte, dopo che ti addormenti, viene da me. Anche quando ero incinta, non mi lasciava in pace. Lascia che ti dica una cosa: quel giorno dell'attacco del lupo mannaro, non stava pattugliando il confine come ha affermato. È andato nel territorio dei lupi mannari per salvare me e nostro figlio." Lasciò sfuggire un sorriso compiaciuto. "Quando sei stata catturata da quei lupi mannari, ci stava scortando in salvo. Mentre venivi picchiata e perdevi il tuo bambino, Blake era a letto con me. Non può vivere senza di me ora. Se sei intelligente, dovresti interrompere immediatamente il legame di coppia." Le sue parole mi riportarono alla mente i ricordi di quel terribile giorno. Avevo sentito che Blake stava pattugliando il confine quando era stato catturato dai lupi mannari. Senza esitazione, mi precipitai al confine per proteggerlo. Quando raggiunsi il territorio dei lupi mannari, non c'era da nessuna parte. Invece, fui circondata da un branco di lupi mannari, gravemente ferita e persi il mio bambino. Sono quasi morta. La mia forma di lupo era andata in ibernazione di guarigione a causa delle ferite. Chiamai disperatamente Blake per chiedere aiuto, telefonandogli più di una dozzina di volte senza risposta. Alla fine, il suo telefono fu completamente spento. Il giorno dopo, quando tornò, si inginocchiò accanto al mio letto, affermando di essere stato a una negoziazione del branco e di odiare se stesso per non essere stato lì quando avevo bisogno di lui. Si schiaffeggiò anche ripetutamente come punizione per il suo fallimento. Ma la verità era che, mentre ero in agonia, quasi morendo, si stava divertendo con un'altra donna. L'ultimo barlume di speranza a cui mi ero aggrappata svanì in quel momento. Il mio cuore si trasformò in cenere. Vedendo la mia espressione sconfitta, Chloe divenne ancora più compiaciuta. Mise le mani sui fianchi e annunciò: "Domani è il terzo compleanno di mio figlio. Blake sta organizzando una grande festa per dichiarare il mio ragazzo erede del branco." Si sporse in avanti, la voce che si abbassava in un sussurro crudele. "Mi riconoscerà anche come la nuova femmina di rango. La tua sostituta." I suoi occhi brillavano di malizia mentre si raddrizzava. "Non vedo l'ora di vederti alla festa!" Detto questo, lasciò la stanza con il mento ben alto, ogni passo irradiante trionfo. Mentre guardavo la sua trionfante partenza, dolori acuti mi trafissero il petto. L'istante successivo, tutto si fece buio mentre crollavo. Quando mi svegliai, era già il mattino dopo. La prima cosa che vidi fu Blake seduto accanto a me, gli occhi iniettati di sangue e gonfi. I suoi capelli, di solito immacolati, erano arruffati, come se ci avesse passato le mani tra i capelli tutta la notte. Mi strinse subito tra le sue braccia, la voce rotta mentre parlava: "Amber, finalmente ti sei svegliata," soffocò, affondando il viso tra i miei capelli. "Il tuo cuore si è fermato due volte durante la notte. Pensavo che ti avrei persa." L'immagine di lui con Chloe mi balenò nella mente, facendomi sentire male. Lo respinsi. "Sto bene." Blake si bloccò, le braccia ancora tese. Un lampo di dolore gli attraversò il viso, seguito da confusione. "Che cosa c'è che non va? Hai dolore? Devo chiamare Nathan?" Lo fissai, cercando qualsiasi segno di colpa in quegli occhi ambrati di cui un tempo mi fidavo completamente. Guardando i suoi occhi pieni di lacrime, gli feci la domanda che mi bruciava nel cuore: "Ti ricordi cosa ti ho detto prima della nostra cerimonia di accoppiamento?" Prima di accoppiarci, gli avevo detto che se si fosse mai innamorato di qualcun'altra, me lo avrebbe detto apertamente. Mi sarei fatta da parte per l'altra donna. Ma se mi avesse mai ingannata, sarei svanita dalla sua vita per sempre. Un lampo di panico attraversò gli occhi di Blake, ma si ricompose rapidamente. "Amerò solo te in questa vita," dichiarò con fermezza. "Perché mi fai una domanda del genere?" insistette, studiando il mio viso. "Qualcuno ti ha riempito la testa di bugie?" Ritirai la mano. "Sono solo stanca." Blake mi fissò a lungo prima di alzarsi bruscamente. "Vestiti. Devo mostrarti una cosa." Sebbene fossi debole, gli permisi di aiutarmi ad alzarmi. Mi avvolse una spessa coperta intorno alle spalle e mi condusse attraverso i corridoi della stanza di guarigione. Non appena uscimmo all'aperto, sui giardini, sobbalzai per quello che ci aspettava. Lì, splendente sotto il sole del mattino sull'ampia radura erbosa, c'era un elegante aereo privato. Blake mi guardò con affetto che brillava nei suoi occhi. "Hai sempre detto di voler viaggiare per il mondo, ma ero sempre troppo occupato con i doveri del branco. Ho organizzato tutto." Il braccio di Blake si strinse intorno alla mia vita. "Tra un mese, quando sarai completamente guarita, cederò la leadership temporanea al consiglio del branco. Per tre mesi, andremo dove vuoi. Solo tu e io." La sua voce si abbassò, solo per le mie orecchie. "Nessun dovere del branco. Nessuna interruzione. Solo noi, ricostruendo ciò che abbiamo perso." Ormai, lupi da tutto il branco si erano radunati, attratti dal trambusto e dalla vista del loro Alpha e della sua compagna. "L'Alpha Blake ama davvero Luna Amber," sussurrò qualcuno con soggezione. "Un gesto così grandioso," mormorò un altro. "Non ho mai visto un maschio così devoto." Con la coda dell'occhio, scorsi Chloe che si faceva strada tra la folla. Chloe sorrise serenamente. "Sì, Alpha ama Luna più di ogni altra cosa," disse abbastanza forte perché tutti la sentissero. "Luna, non preoccuparti. Alpha ha solo te nel suo cuore."