Quelli che avrebbero dovuto essere complimenti mi risuonavano nelle orecchie come scherni. Abbozzai un sorriso amaro e feci un cenno a tutte le donne di andarsene. Dopo la sua dimostrazione di innocenza, Blake sembrava più a suo agio. Si sedette sul bordo del letto e mi prese la mano, con un'espressione sincera. "Amber, sai che amo solo te in questa vita. Il mio cuore non potrà mai appartenere a un'altra donna." Risposi con un flebile "hmm," ignorando la delusione nei suoi occhi mentre ritiravo la mano. Un attimo dopo, Blake sembrò ricordarsi qualcosa e aggiunse: "Amber, devo andare nel territorio del Nord domani, quindi non posso restare con te. Ma il mio telefono sarà acceso ventiquattro ore su ventiquattro. Se ti manco, chiamami." La sua dichiarazione di devozione sembrava così sincera, senza un briciolo di inganno. Repressi il disagio che mi saliva nel petto e annuii. "Fai attenzione nel tuo viaggio." Percepii chiaramente un lampo di colpa nei suoi occhi prima che parlasse con un tono leggermente ferito. "Odio lasciarti, però. Anche se è solo per un giorno, non voglio stare lontano da te nemmeno per un minuto." "Quando avrò finito tutto il mio lavoro questo mese, passerò tre mesi interi solo con te. Niente affari del branco, niente distrazioni." Se non sapessi che avrebbe ospitato una festa per suo figlio illegittimo durante quei sette giorni, forse sarei stata commossa dalle sue parole. Finalmente, Blake mi baciò riluttante sulla fronte e uscì dalla stanza. Nel momento in cui uscì, lasciai l'infermeria. Tornai alla nostra casa per raccogliere le mie cose essenziali, poi presentai la mia richiesta formale al Consiglio degli Alpha per recidere il nostro legame. Dopodiché, mi imbarcai su una nave diretta ai Branchi di Cacciatori in Europa. Prima di salire a bordo, cancellai le informazioni di contatto di Blake dal mio telefono e lo bloccai ovunque, dicendo addio per sempre alla vita che avevamo condiviso. Seduta sul ponte della nave, guardai attraverso il finestrino mentre il territorio in cui avevo vissuto per più di trent'anni si faceva sempre più piccolo. La pietra pesante che mi premeva sul cuore finalmente cominciò a dissolversi. Blake, addio per sempre. La mattina seguente, arrivai sana e salva nel territorio del Branco dei Cacciatori. Usando le mie eccezionali abilità di progettazione di cristalli curativi, aprii un piccolo negozio vicino alla loro piazza principale. Nel frattempo, Blake stava presentando il suo erede Alpha e la sua nuova femmina di rango al Branco della Tempesta. Poco prima di entrare nella grande sala per la celebrazione, si fermò a chiedere al guaritore delle mie condizioni. Il guaritore lo assicurò che stavo dormendo sonni tranquilli dalla sua partenza. Gli dissero di non disturbarmi e promisero di chiamare quando mi fossi svegliata. Soddisfatto di questo rapporto, Blake finalmente entrò nella sala per iniziare la cerimonia. Eppure, in qualche modo, non riusciva a scacciare la mia immagine dalla sua mente. La notte precedente, aveva persino sognato che gli chiedevo di recidere il legame. L'incubo lo aveva svegliato di soprassalto, e aveva immediatamente chiamato il guaritore per confermare che stessi ancora dormendo prima che il suo cuore impazzito potesse calmarsi. Ma questo disagio rimase con Blake, crescendo sempre più forte con il passare delle ore. La sua mente continuava a vagare verso pensieri lontani. Quando un anziano del branco gli chiese quando avrebbe tenuto la cerimonia di marcatura con Chloe, non sentì nemmeno la domanda. Ci volle Chloe a scuotergli il braccio per riportarlo alla realtà. Quando guardò nei suoi occhi, pieni di adorazione, tutto ciò che riuscì a vedere fu invece il mio volto pieno di delusione che lo guardava. La consapevolezza lo colpì come un colpo fisico. Ritrasse bruscamente la mano dalla presa di Chloe e corse verso l'ingresso della sala cerimoniale. "Alpha Blake, la celebrazione non è finita! Dove stai andando?" gli gridò dietro un membro del branco. Solo ora capiva quanto fossi veramente importante per lui. Come aveva potuto tradirmi prendendo un'altra femmina? Amber, ti prego, aspettami. Blake corse indietro all'infermeria, con il cuore che gli batteva selvaggiamente nel petto. Dopo aver parcheggiato alla rinfusa all'esterno, corse attraverso i corridoi verso la mia stanza. Solo quando intravide attraverso la porta la figura ancora distesa nel letto, con le coperte tirate su, il suo panico si placò leggermente. Spalancò la porta ed entrò, con un tenero sorriso che gli si allargava sul volto. "Amore, sono tornato!" disse dolcemente. La figura nel letto non rispose. Blake tirò indietro con cautela la coperta, il suo sorriso si congelò all'istante quando scoprì non me, ma una collezione di cuscini disposti per assomigliare a una forma dormiente. Dov'era la sua Amber?!