"Cece, non chiudere gli occhi. Ti porto a casa." Jackson allungò le braccia e sollevò Oneida, emaciata, dal letto. Le fiamme proiettavano una luce soffusa sul volto pallido e bello dell'uomo, e i suoi occhi profondi erano colmi di affetto e tenerezza mentre teneva Oneida tra le braccia. Oneida lo fissò con un'espressione vuota e non riuscì a distogliere lo sguardo. Improvvisamente, una trave carbonizzata crollò dall'alto. Con il suo corpo, Jackson protesse Oneida saldamente, e la trave cadde sulla sua schiena, producendo un tonfo sordo. Eppure l'uomo sopportò il dolore senza emettere alcun suono. Nonostante ciò, Oneida avvertì un leggero odore di bruciato su di lui. "Deve fare molto male," pensò. Il soffitto crollò in successione, colpendo Jackson un pezzo alla volta. L'uomo, un tempo straordinario e nobile, era coperto di sporcizia, con un aspetto trasandato. Oneida era totalmente illesa mentre lui la stringeva forte tra le braccia. Lentamente, aprì la bocca nel tentativo di parlare, ma non uscì alcun suono. Raccolse tutte le sue forze per forzare fuori alcune sillabe con respiro affannoso. "Tu... dovresti... lasciarmi..." Anche se era solo una breve frase, la disse con difficoltà, ansimando tra una parola e l'altra. Udendo ciò, Jackson incurvò le labbra in un sorriso e strinse Oneida ancora più forte. "Ho detto che ti avrei portato a casa." Oneida sentì le lacrime riempirle gli occhi. Quasi parlò istericamente, vomitando fuori ogni sillaba. "Tu... morirai..." Sentiva di essere un ostacolo, e lui non sarebbe stato in grado di sfuggire all'incendio con lei. Era solo una persona inutile che sarebbe morta prima o poi. Se l'avesse lasciata, lui avrebbe potuto avere una possibilità di sopravvivenza. "No, sopravviveremo a questo insieme," la confortò Jackson con una voce dolce. "Sei... uno... sciocco..." Dopo un grande sforzo, Oneida finalmente riuscì a pronunciare la frase completa. La sua voce era intrisa di un impercettibile singhiozzo. Presto, un grosso pezzo del soffitto crollò, bloccando completamente l'entrata. Ciò che li circondava fu inghiottito da intense fiamme. Le fiamme ardenti continuavano a spingere verso i due. Jackson si chinò e protesse Oneida con il suo corpo, tenendola tra le sue braccia e il terreno non bruciato. In quel momento, Oneida si rese conto che era già troppo tardi per loro per sfuggire al fuoco infuriato. "Non avresti dovuto..." disse rauco, con le lacrime che le sgorgavano dagli occhi. Stava cercando di dire che non sarebbe dovuto venire a salvarla. Non avrebbe dovuto morire per una persona inutile come lei. In quel momento, Jackson abbassò la testa e premette la sua fronte contro quella di Oneida. I loro respiri si sovrapposero. "Non mi pento di niente, Cece." I suoi occhi erano scuri e focalizzati unicamente su Oneida. "Morire con te ne vale la pena." "Jackson..." Le lacrime scorrevano incontrollabilmente lungo le guance di Oneida mentre singhiozzava, "Jackson..." Chiamò il suo nome ripetutamente. L'uomo asciugò teneramente le sue lacrime usando le dita. "Cece, non aver paura. Ho detto prima che non voglio che tu sia sola. Quanto sarebbe pietoso se dovessi morire sola qui, bambina mia. Ecco perché sono qui per stare con te. Non dare la colpa a te stessa perché lo sto facendo volontariamente. Cece, ti amo. Verrai a cercarmi nella tua prossima vita?" Oneida si morse il labbro mentre le lacrime le rigavano il viso. Finalmente, aprì le labbra per acconsentire. Prima che potesse emettere un suono, le labbra di Jackson si posarono sulle sue labbra secche. Poi, un'oscurità opprimente li avvolse. Oneida spalancò gli occhi. Intorno a lei c'erano le mura fatiscenti di fango, un tempo familiari. Le ci volle un po' per rendersi conto che stava rivivendo di nuovo quel brutto sogno del passato. Poi si ricordò del fatto che era stata rimandata indietro a tre anni prima, quando aveva 19 anni. Non sapeva perché, ma crede che accada per una ragione, e questa volta non intende rovinare tutto di nuovo.