Catherine Stewart provava un dolore lancinante. La gola le doleva e bruciava, e la testa pulsava come un tamburo impazzito. Alzò una mano e si toccò la gola: la pelle era calda e gonfia sotto le sue dita. Premette delicatamente e una fitta acuta la trafisse. La mano le ricadde lungo il fianco e gemette. Per un attimo, si chiese se fosse morta. Era sicura di essere stata sull'orlo della morte. Una luce indistinta e scintillante era apparsa in un angolo della cella buia, riempiendo il suo corpo di un dolore bruciante. La luce si fece sempre più intensa e lei chiuse gli occhi. Ma se fosse morta, perché provava ancora tanto dolore? Forse il direttore del carcere aveva deciso di salvarla all'ultimo minuto? Gemette e cercò di muovere il corpo. A parte il dolore alla gola e il mal di testa, si sentiva bene. La febbre bruciante era sparita e il suo cuore batteva a un ritmo costante nel petto. "Avreste dovuto lasciarmi morire," mormorò. "Morire?" chiese una voce profonda. "Mai." Lei sbatté le palpebre, cercando di vedere chi parlava. La voce le ricordava molto quella di Sean Blair, ma era impossibile. Cosa ci avrebbe fatto lui in prigione? Chiuse gli occhi. Forse stava ancora avendo delle allucinazioni, forse la morte richiedeva più tempo di quanto avesse immaginato. "Apri gli occhi, Catherine," disse la voce profonda. "Non stai morendo e di certo non sei in prigione." Gemette: senza rendersene conto, aveva ricominciato a parlare ad alta voce. La prigione era solitaria e troppo silenziosa. Parlare tra sé e sé riempiva il vuoto oscuro e le impediva di impazzire nel silenzio. I suoi occhi si aprirono lentamente. Un volto bellissimo era sospeso a pochi centimetri dal suo, e si ritrovò a fissare Sean Blair. Anche se erano passati anni, sembrava esattamente uguale all'ultima volta che l'aveva visto: mascella possente, pelle liscia e rasata e occhi di un blu glaciale. Il suo viso era severo e arrabbiato, ma un improvviso calore la invase. Alzò una mano tremante e gli accarezzò la guancia, commossa dalla sua presenza. Non aveva ricevuto una sola visita da quando era arrivata in prigione. Sean la odiava più di chiunque altro, ma in qualche modo aveva deciso di farle visita. Un'ondata di imbarazzo le attraversò il corpo. Sapeva di avere un aspetto terribile. Durante le sue uscite settimanali per fare la doccia in prigione, era riuscita a intravedere il suo riflesso nello specchio di metallo lucido imbullonato al muro. Anche se aveva sei anni meno di Sean, sapeva che avrebbe potuto passare per sua madre. "Grazie per essere venuto a trovarmi, Sean," sussurrò. La gola le doleva a ogni parola, ma continuò: "Sono così felice di vederti, significa tanto per me." Gli occhi di ghiaccio si socchiusero e Sean chiese: "Di cosa stai parlando?" "Scusa," sussurrò lei. "Sono i vaneggiamenti di una moribonda piena di rimpianti." "Di cosa stai parlando?" chiese lui. "Perché continui a dire che stai morendo?" "Lo sono," sussurrò lei. "So che non merito il tuo perdono, ma per favore, potresti tenermi la mano per un momento?" Una mano grande e calda si chiuse attorno alla sua, e lei sorrise e sprofondò nell'oscurità. *** Sean fissò il volto di Catherine. I suoi occhi erano chiusi e le sue lunghe ciglia le sfioravano la parte superiore delle guance. Anche se la sua pelle era pallida, sembrava ancora adorabile e bellissima. I suoi lineamenti delicati sembravano sereni quando dormiva: quando era sveglia, di solito erano distorti dalla rabbia e dal disprezzo. "Chiamate un dottore," sibilò. In pochi minuti il medico di casa era in piedi accanto al letto, controllando i parametri vitali di Catherine, le tastò il polso e ascoltò il suo cuore mentre Sean le teneva la mano nella sua. "Non sta morendo," disse il dottore. "Ha una lesione al collo, ma si riprenderà." "Pensa di stare morendo," disse Sean. "Ha delle allucinazioni e continua a parlare di prigione." "È solo esausta," disse il dottore. "Ne ha passate tante oggi. Lasciatela riposare." Sean abbassò lo sguardo sul suo viso. C'erano profonde occhiaie violacee sotto i suoi occhi e un orribile livido blu si estendeva sul suo delicato collo. Sospirò e liberò la sua piccola mano dalla sua. Accarezzò la pelle morbida sulla sua guancia e i suoi occhi si aprirono lentamente. Le sue pupille si dilatarono per la sorpresa. "Oh, sei davvero qui," sussurrò lei. "Pensavo di sognare." Il cuore di Sean sobbalzò nel suo petto: era felice di vederlo. Chiuse gli occhi e desiderò che la strana sensazione di speranza svanisse. Era confusa e aveva delle allucinazioni. Il dolce sorriso sulle sue labbra non era per lui. "Cosa vuoi, Catherine?" chiese lui. "Questo posto è davvero una prigione per te? Vuoi ancora scappare?" "Scappare?" rise amaramente lei. "Che speranza ho di scappare? Sto morendo, Sean. Ho pagato per i miei errori e voglio solo che finisca." "Vuoi morire?" chiese Sean. "Sì," gemette lei. "Tutti mi hanno mentito, Sean. Le persone di cui mi fidavo mi hanno tradito e non mi è rimasto niente per cui sperare. La morte sarebbe misericordiosa. Avresti dovuto finire il lavoro." Ritrasse la mano dal suo viso e balzò in piedi dalla sua sedia. Il petto gli doleva. Preferirebbe morire piuttosto che stare con lui. Augurava che l'avesse uccisa. Era stato uno sciocco anche solo a lasciarsi sperare. "Tenetela d'occhio," ordinò a un servitore mentre usciva a grandi passi dalla stanza. *** Catherine si raddrizzò di scatto mentre la porta sbatteva. Si strofinò gli occhi e si guardò intorno. La stanza era buia, ma non tanto quanto la sua cella. Un sottile raggio di sole dorato filtrava attraverso uno spazio tra le tende. Tende? Non c'erano tende in prigione, solo una sottile fessura di finestra, alta un metro e larga trenta centimetri. Sbatté le palpebre, sforzandosi di mettere a fuoco gli occhi. Non era nella sua cella. Invece di pareti di cemento umide, vedeva una carta da parati dorata con gigli. Il suo angusto letto da prigione era scomparso e si ritrovò in un morbido letto king-size avvolta in un piumino. Si guardò intorno nella stanza e scoprì sorprendentemente che le era familiare: era una delle camere degli ospiti nella tenuta della famiglia di Sean Blair. Ci aveva trascorso quindici giorni molti anni fa. Alzò le mani sopra la testa, sorpresa da quanto facilmente e leggermente si muovessero. Muovendosi lentamente, fece scivolare le gambe fuori dal letto e camminò a piedi nudi sul morbido tappeto di seta. Attraversò la stanza buia fino all'antica toeletta e si fissò nello specchio. Non riusciva a credere a quello che vedeva: era di nuovo bella e giovane. Le rughe sottili intorno agli occhi e alla bocca erano scomparse e la sua pelle era liscia e carnosa. Si toccò il viso, stupita di quanto fosse morbido sotto le sue dita. Osando a malapena credere ai suoi occhi, si avvicinò allo specchio e guardò di nuovo. C'erano occhiaie scure sotto i suoi occhi, ma le sue labbra erano piene e rotonde. Soprattutto, i suoi capelli erano di nuovo lunghi, scuri e folti, non grigi, fragili e corti. Per grazia di Dio! Distratta dal suo giovane viso, quasi non si accorse dell'orribile livido violaceo sul suo collo. Fece scorrere le dita dal suo viso al livido e sussultò: il livido aveva la forma di una mano. Qualcuno aveva cercato di strangolarla. "C'è nessuno?" chiese, sicura che ci fosse un servitore da qualche parte nella grande stanza. "Sì, signora Blair?" rispose un servitore dall'angolo della stanza. Catherine si bloccò: signora Blair? Doveva aver sentito male. "Che giorno è oggi?" chiese. "Ora, davvero, signora Blair, dovrebbe saperlo," la rimproverò il servitore. "È il giorno del suo matrimonio, anche se ha fatto un ottimo lavoro a rovinarlo." "Il mio giorno del matrimonio?" balbettò lei. "Penso che dovrebbe sdraiarsi a riposare," disse il servitore. "O dovrò dire al signor Blair che si è alzata e che è uscita dal letto." Catherine annuì e tornò al grande letto. Si lasciò cadere sulla morbida superficie e si avvolse nel caldo piumino. La testa le girava. L'ultima cosa che ricordava era di bruciare di febbre nel suo angusto letto di prigione. Come era finita nella casa di Sean Blair? E perché sembrava di nuovo giovane? "È sicura che è il mio giorno del matrimonio?" chiamò attraverso la stanza. "Sicuro," disse il servitore. "È sicura di stare bene, signora Blair?" "Non lo so," disse lei. Chiuse gli occhi e cercò di dare un senso a tutto. Il suo giorno del matrimonio era stato dieci anni fa: di cosa stava parlando il servitore? E perché il servitore l'aveva chiamata signora Blair? Non aveva mai sposato Sean. Anche se era successo dieci anni fa, ricordava tutto così chiaramente: prepararsi a scappare con Marco Jacobs e Madison Stewart, correre attraverso la tenuta boschiva, i cani che la inseguivano. Rabbrividì e ripercorse il resto dei suoi ricordi, chiedendosi se se li fosse inventati tutti. Scosse la testa: non avrebbe mai potuto inventare così tanto dolore e sofferenza. Nell'angolo della stanza, sentì il servitore sussurrare: "Sì, il signor Blair è sveglio." Pochi minuti dopo, la porta si spalancò e Sean Blair entrò nella stanza a grandi passi. "Spero che stia abbastanza bene da fare una chiacchierata ora," disse. "Perché dobbiamo mettere in chiaro alcune cose."