POV di Selene Corro finché non ce la faccio più, ritrovandomi ai margini di uno degli innumerevoli parchi naturali di Elysium. La foresta si estende davanti a me e, anche se non riesco a immaginare alcun rifugio qui, almeno so che non ci sarà nessuno. Mi lancio nel fitto bosco, il terreno accidentato mi lacera i piedi mentre calpesto rocce, rami caduti e fogliame. Non sento più i lupi dietro di me, ma non mi fermo comunque. Mi addentro il più possibile nella foresta, finché non è impossibile immaginare di essere ancora in una città. L'oscurità è completa qui, e confortante dopo l'opprimente assalto di luci e suoni della città. Mi arrampico tra i rami di un grande abete, graffiandomi quasi ogni centimetro del corpo nel processo. Mi raggomitolo contro il ruvido tronco. So che dovrei fare dei piani e capire i prossimi passi, ma la mia stanchezza incombe. Cerco di tenere gli occhi aperti, ma sto combattendo una battaglia persa. Un attimo dopo soccombo e il mondo diventa nero. Sono sempre stata un'estranea. Forse, nel profondo, i miei coetanei sentivano che non appartenevo al Branco Nova, ma essere una lupa Volana era una scusa sufficiente per tormentarmi. Io e mia madre eravamo le uniche a Elysium e ai bambini non importava delle stirpi nobili, tutto quello che sapevano era che ero diversa. Quando avevo cinque anni, il bullo della scuola mi inseguì nei tortuosi tunnel di montagna sotto Elysium. Pensavo di riuscire a ritrovare la via d'uscita; non capii quanto fossero complessi gli antichi sentieri finché non fui persa per davvero. Vagai per il labirinto sotterraneo per due giorni prima che Bastien mi trovasse. All'epoca era un giovane adolescente, ma non sembrava mai goffo o insicuro come gli altri ragazzi della sua età. Non c'è alcuna garanzia che il figlio di un Alfa sia il suo erede. Un altro lupo può sempre essere più grande, più forte, più feroce. Alla fine, questi tratti primordiali decideranno sempre chi comanda, ma non c'erano mai stati dubbi su Bastien. Dal primo giorno era chiaro che nessun lupo del branco sarebbe stato in grado di sfidare il suo dominio o la sua intelligenza una volta cresciuto. Mi portò in salvo tanti anni fa, ed eccolo di nuovo, che mi guarda dal basso nella mia ora più buia con la promessa di salvezza. Solo che questa volta non gli credo. Una volta è stato gentile con me, ma lo è stato anche Garrick. Mi ha colmato di amore per dieci anni prima di mostrare il suo vero volto. Non commetterò di nuovo l'errore di fidarmi così facilmente. "Vuoi scendere da me, lupacchiotta?" La voce profonda di Bastien mi fa correre un brivido lungo la schiena. Scuoto la testa, aggrappandomi al mio ramo. "Vai via," imploro debolmente. La mia voce è a malapena un sussurro, ma so che le sue orecchie da lupo possono sentirmi. Le sue labbra, piene e morbide su uno sfondo di linee e angoli netti, formano una linea dura. "Non posso farlo," risponde, "Sei ferita." Mi affanno alla ricerca di una spiegazione che lo allontani. "Mi sono graffiata arrampicandomi qui, tutto qui." Dallo sguardo nei suoi occhi d'argento acciaio, sa che sto mentendo, "E perché sei lassù?" È così surreale parlare con un'altra persona, qualcuno diverso da Luna o Garrick. Mi arrovello per trovare una risposta logica: "Mi ha spaventato il temporale." Come se fosse un segnale, un tuono rimbomba sopra la mia testa. Trasalisco, il ricordo di Garrick che si lancia verso di me mi balena nella mente. "Se scendi posso portarti dentro, dove sarà sicuro e caldo," mi persuade Bastien. L'immagine della mia cella nel seminterrato sostituisce i pensieri dell'aggressione di Garrick. No, non mi piacciono gli interni. "Sto bene qui," insisto. Sento i suoi occhi su di me, scuri e scrutatori. Mi dimeno sotto il loro peso, nascondendo la faccia nel tronco dell'albero. Se non ti vedo, tu non puoi vedere me. "Se è così bello lassù, forse mi unisco a te," suggerisce Bastien. "No!" Quasi urlo, il cuore che batte selvaggiamente nel mio petto. Devo allontanarmi da lui, devo trovare un posto migliore per nascondermi. Guardo l'albero alla mia sinistra, considerando i suoi rami pesanti e chiedendomi se potrei essere in grado di muovermi tra le cime degli alberi. "Non ci pensare nemmeno." L'autorità nella sua voce mi blocca sul posto. Nessuno può sfidare un ordine dell'Alfa del branco, è nel nostro stesso DNA. Geme, abbracciando l'albero più strettamente mentre lacrime fresche cadono. "Non c'è bisogno di aver paura." Il rombo aspro smentisce le sue parole. "Dimmi il tuo nome." Mi rendo conto allora che non ha alcun ricordo di avermi salvato dai tunnel. Non so perché faccia così male, ma lo fa. Il suo salvataggio aveva significato tutto per me. Prima che Garrick mi imprigionasse, quei giorni nei tunnel erano stati i più traumatici della mia vita, eppure non significavano nulla per lui. La sua incapacità di ricordare l'evento cruciale rafforza la mia sfiducia. "Non sono nessuno." "Sto iniziando a perdere la pazienza." La sua voce profonda mi raggiunge. "O scendi, o salgo io." Scuoto di nuovo la testa, gli occhi che bruciano. Non è giusto, mi sono appena liberata. Compio l'arrampicata con cui ho lottato così terribilmente in pochi secondi. Occhi argentati mi scrutano mentre mi accoccolo contro il tronco dell'albero, il mio corpo rannicchiato in una stretta palla. Un ringhio rimbomba nel petto di Bastien e il mio polso accelera. Ogni muscolo si tende per l'imminente attacco, stringo gli occhi, sicura che sia la fine. Le sue mani sono enormi e callose, ma incredibilmente gentili. "Shhh," la sua voce è una bassa fusa nel mio orecchio. "Stai bene." Il calore mi circonda mentre Bastien mi avvolge tra le sue braccia e, anche se non riesco a spiegarlo o anche solo a capirlo, mi sento in qualche modo più calma. Siamo a terra in un unico balzo. So che dovrei combatterlo ora che siamo su un terreno solido, ma non riesco a far funzionare i miei arti. Le mie palpebre si sentono di nuovo pesanti e tutto ciò che voglio è coccolarmi nei muscoli soffici che mi circondano. Come se leggesse la mia mente, Bastien rimbocca il suo cappotto intorno al mio fragile corpo un po' più strettamente, riprendendo un rombo confortante che vibra contro la mia guancia. "Dormi, lupacchiotta. Sei al sicuro." Mi sveglio di soprassalto, mettendomi a sedere di scatto in un letto sconosciuto. Ci vuole un momento perché i miei nervi raggiungano la mia testa, inviando grida di protesta e dolore una volta che lo fanno; ogni centimetro del mio corpo mi fa male. Uno dei miei occhi è gonfio e chiuso, ma l'altro sbatte rapidamente contro la luce. La stanza, una grande suite da letto decorata con colori tenui, è fin troppo luminosa. Il tessuto setoso della mia camicia da notte graffia la mia pelle ipersensibile nonostante la sua morbidezza. Quanto tempo è passato da quando ho indossato dei vestiti? Qualcuno mi ha lavato e intrecciato i capelli e delle bende sono state avvolte intorno ai miei piedi e alle mie braccia. Voci soffocate raggiungono le mie orecchie e la mia attenzione si sposta su una porta chiusa alla mia sinistra. I peli fini sulla mia nuca si rizzano e scivolo giù dal letto con la grazia che posso. Attraverso il piccolo spazio, sistemandomi con la schiena contro la porta e premendo l'orecchio contro il legno freddo. "Selene Moreau." Non riconosco la voce che pronuncia il mio nome. "Dovrebbe essere morta." "Beh, chiaramente non lo è." Risponde una seconda voce. "Qualcuno ha trovato Garrick?" Un ringhio soffoca l'ultima parola, seguito da un basso familiare. "Aiden sta conducendo la caccia, ha istruzioni di fare rapporto nel momento in cui trovano le sue tracce." Una pausa pesante punteggia le parole di Bastien. "Non capisco come abbiamo fatto a non saperlo." "Garrick ha messo in scena un bello spettacolo." Osserva il primo oratore, "Nessuno ha mai sospettato che potesse fare una cosa del genere." "È un fallimento da parte di tutti noi." Afferma gravemente il secondo uomo. "Avremmo dovuto porre più domande. I lupi Volana non sono facili da uccidere, due che attaccano insieme avrebbero dovuto essere un campanello d'allarme." "Non avremmo potuto saperlo." Placanda il primo uomo. "No, avremmo dovuto saperlo." Questo deve essere l'Alfa. Come erede, Bastien è il secondo in comando nel branco; nessun altro parlerebbe con lui in questo modo. "Invece una cucciola innocente è stata lasciata soffrire per quasi un decennio." Ero così impegnata a cercare di capire tutte le implicazioni delle loro parole che non mi sono accorta dei passi che si avvicinavano. Ho sentito la manopola girare mezzo secondo prima di sentire la porta premere contro la mia colonna vertebrale, facendo scivolare il mio corpo verso il muro. Improvvisamente Bastien mi guarda dall'alto, con uno sguardo divertito sul suo bel viso. "Ad ascoltare di nascosto, lupacchiotta?"