ZAIA. Il giorno seguente si annuncia tetro e oscuro come il peso che mi opprime il petto. Sebastian se n'è andato la scorsa notte. Ho sentito la porta d'ingresso sbattere e mi chiedo se sia andato da Annalise. Fisso l'incartamento del divorzio davanti a me, cinque milioni di dollari come alimenti. Non è una somma da poco. Vuole davvero che me ne vada, disperatamente, vero? Lancio l'incartamento sul letto. Non ho bisogno dei suoi soldi. Niente può compensare il dolore di essere rifiutata dal mio compagno. L'uomo a cui avevo dato tutto. Respingo le lenzuola stropicciate e mi alzo dal letto, fissando il mio riflesso sopra la mia toeletta. A rimandarmi lo sguardo è la pelle color crema con le lentiggini e le lunghe ciocche color zenzero che, nonostante siano difficili da mantenere, non ho mai pensato di tagliare, perché piacevano a Sebastian. Le mie labbra imbronciate non sono neanche lontanamente grandi come quelle di Annalise, ma la caratteristica più prominente del mio viso sono probabilmente i miei occhi color ametista. C'è stato un tempo in cui ogni uomo mi desiderava. Al college e all'università, tutti i giovani uomini volevano uscire con Zaia Toussaint. La mia reputazione negli studi e come figlia dell'Alpha Hugh Toussaint non faceva che aumentare questo desiderio. Venivo da un branco rispettabile, uno la cui dimensione è quasi grande quanto questo, tuttavia, la loro reputazione è molto diversa. Mentre il branco di mio padre è noto per il suo status sociale e la sua influenza, il Branco delle Cascate di Dark Hollow era noto per il suo potere e il suo controllo. Nessuno vuole mettersi contro di loro. Fisso i documenti che ho in mano. Posando una mano sullo stomaco, mi calmo. Lo stress non fa bene al bambino. Non starò qui a piangere. Gli mostrerò che sto bene. Determinata, stringo i pugni tenendo ancora tra le mani quelle odiose carte, prima di prepararmi per la giornata e scendere le scale. "L'Alpha non è tornato la scorsa notte?" chiede Emma, uscendo dalla sala da pranzo con i piatti non consumati della sera prima. "È tornato tardi e mi ero addormentata", rispondo, sforzando un sorriso mentre mi dirigo verso la cucina. "Sembri pallida, Luna. Stai bene?" chiede mentre mi preparo dei cereali, anche se non ho appetito. Prima che possa rispondere, squilla il mio telefono. È Valerie Scott, la mia dottoressa e cara amica. "Pronto?" rispondo, allontanandomi dal tavolo e uscendo dalla cucina per avere un po' di privacy. "Zaia, mi dispiace disturbarti così presto. Stavo dando una seconda occhiata ai tuoi referti e voglio che tu torni per alcuni controlli aggiuntivi." "Valerie... va tutto bene?" chiedo nervosamente. "Non preoccuparti, Zaia, vieni a trovarmi il prima possibile." Riattacco, la paura si insedia nella bocca dello stomaco e mi affretto ad uscire, chiedendo a Ethan di preparare la macchina. Una volta in macchina, gli dico di portarmi all'ospedale. Mi guarda incuriosito mentre obbedisce. "Va tutto bene, Luna?" "Oh sì, vado solo a incontrare Valerie per un brunch." Non è una bugia completa. Valerie è il primario di ginecologia dell'ospedale e sono contenta che sia lei ad aver scoperto del mio bambino. Raggiungiamo l'ospedale poco dopo e ringrazio Ethan, dicendogli di aspettarmi. Il vento impetuoso mi sferza e sono felice di entrare nel calore dell'ingresso dell'ospedale. "Ha un altro appuntamento, Luna?" chiede la signora alla reception. I pettegolezzi si diffonderanno a macchia d'olio, sapendo che sono venuta in ospedale per due giorni di fila. "Oh no, io-" "È qui per vedere me." Ci voltiamo entrambe, sollevate nel vedere Valerie in piedi lì nel suo camice bianco con le braccia conserte. "Ah, capisco", dice l'impicciona dietro il bancone prima di sorridere e tornare alle sue scartoffie. L'odore di disinfettante è forte nei corridoi. "Penso che sia meglio mantenere segreta la tua gravidanza per ora", mi sussurra Valerie mentre percorre il corridoio e apre la porta del suo ufficio. "Penso anch'io." Concordo, anche se le mie ragioni sono piuttosto diverse. Una volta all'interno del confortevole ufficio, mi dice di sdraiarmi sul lettino in modo che possa fare una rapida ecografia al mio stomaco. Dato che siamo nel suo ufficio, non c'è uno schermo di fronte a me per poter vedere io stessa l'ecografia. Tuttavia, con la sua espressione accigliata che si fa sempre più profonda, non oso disturbarla mentre prende le misure, osservando lo schermo. Finalmente, quando mi asciuga il gel freddo dallo stomaco e mi fa cenno di alzarmi, le chiedo mentre mi alzo: "Dimmi Valerie, cosa c'è?" "Non devi preoccuparti troppo, non c'è niente di sbagliato nella gravidanza in sé, ma..." Inizia, ma è troppo presto per essere sollevata. "Vieni, siediti." Obbedisco. Prendendo posto, sospira mentre si siede dietro la sua scrivania. "Ma?" Sospira, inclinando la testa mentre apre una cartella sulla sua scrivania. "Ma la tua salute non è eccezionale. Sono sorpresa, a dire la verità. Vieni da una stirpe forte e sembri sana e in forma, ma dopo aver esaminato i tuoi referti... sei estremamente debole e questo può influire sulla crescita dei bambini." Appoggia la cartella e io aggrotto la fronte. I miei occhi si spalancano. "Bambini?" "Sì, Zaia, avrai dei gemelli, il che mi preoccupa ancora di più per questa gravidanza e la tua salute." Gemelli! Sarei più felice se il divorzio non mi turbasse, ma la dottoressa ovviamente non condivide l'entusiasmo con me. È preoccupata. "Li perderò?" chiedo nervosamente. "Le probabilità di aborto spontaneo sono estremamente alte e fino a quando non avrai superato il primo trimestre, direi che devi riposare il più possibile. Forse mantenere segreta questa notizia della gravidanza, per ora, sarà meglio. So che i membri del branco vorranno farti visita se scopriranno che un erede Alpha nascerà presto." Annuisco in segno di comprensione, allungando la mano per prendere la cartella e scorrerla. Potrei non essere un medico, ma ho studiato medicina insieme a economia all'università. "Com'è possibile che i miei livelli siano così bassi?" chiedo. Scuote la testa. "È al di là della mia comprensione, ma ti darò alcuni multivitaminici e ti terremo d'occhio." "Grazie, Val. Posso farti una domanda strana? Un rifiuto può danneggiare un bambino non ancora nato?" dico tranquillamente. Mi guarda bruscamente e io tengo il mento alto, sperando che non mi veda attraverso. Si siede indietro, riflettendoci su per un momento prima di guardarmi dritto negli occhi, con uno sguardo calcolatore. "No Zaia, non danneggerà il bambino, ma sicuramente farà male alla madre e... se la madre è già debole, ad esempio come te, potrebbe non essere più in grado di portare un altro bambino." ---- Dopo aver salutato Valerie, non torno a casa. Sono troppo turbata e inquieta per pensare lucidamente. Dopo quello che mi ha detto, non sono più sicura di cosa dovrei fare. Ho discusso su cosa fare per l'ultima ora. Ho congedato Ethan e ho deciso di tornare a casa a piedi, nonostante il tempo. La mia mente è ancora in subbuglio e un ricordo di molto tempo fa mi ritorna alla mente, facendomi stringere il cuore. (Flashback) "Quando avremo un figlio, spero che assomigli proprio a te." "A me?" chiedo, sorpresa, mentre mi tira sulle sue ginocchia e mi passa le dita tra i capelli. "Sì, mia bella folletta di fuoco. E spero che abbiano anche i capelli come te", risponde, baciandomi il collo. Il mio cuore perde un battito mentre inclino la testa. Non mi sentivo davvero sicura dei miei fiammeggianti capelli arancioni, ma Sebastian li amava, dicendo che gli ricordavano una fenice. "Zion", dice mentre mi accarezza la guancia, ma è la sua parola successiva che fa spalancare i miei occhi in stato di shock. "Questo sarà il nome di nostro figlio." (Fine del flashback) Non vedeva l'ora di avere dei figli. Se fossi rimasta incinta prima, sarebbe stato tutto diverso? Anche se so che non mi vuole più, penso che dovrei almeno provarci, per i nostri figli. Forse ci ripenserà quando saprà che avremo due bellissimi bambini. Forse riconsidererà il divorzio. Dopotutto, come padre, ha il diritto di sapere di loro. Un barlume di speranza entra nel mio cuore e mi dirigo verso la Sala del Branco. Sebastian starebbe lavorando nel suo ufficio a quest'ora. La Sala del Branco si trova accanto alla nostra villa, separata solo da un cancello nero. I membri del nostro branco vivono in tutta la città e questo è l'unico posto in cui possono riunirsi per riunioni ed eventi importanti. Facendomi strada all'interno, inserisco il codice per il terzo piano scansionando la mia impronta digitale e salgo le scale coperte di moquette. Questo piano è solo per i membri classificati del branco e nessuno può salire qui senza un codice. Mi faccio coraggio e mi raddrizzo le spalle, sperando che possa riconsiderare di buttarmi fuori, quando scorgo nientemeno che Annalise seduta sulla scrivania di Sebastian in un vestito estremamente corto mentre ride a qualcosa che ha appena detto. Per la prima volta, mi chiedo se Sebastian si sia affezionato a me perché gli ricordavo la mia sorellastra. Anche se Annalise è più alta e snella. Con i suoi bellissimi capelli biondi e gli occhi azzurri, è la bambola angelica da cui chiunque si lascerebbe ingannare. Non posso fare a meno di guardare le ciocche di capelli color zenzero che cadono sulla mia spalla. Siamo simili, eppure diverse... "Oh Seb, non posso fare a meno di essere preoccupata che tu sia davvero innamorato di mia sorella." La voce di Annalise mi fa alzare bruscamente lo sguardo. Una scheggia di irritazione mi attraversa. Sono ancora la Luna e sua moglie e fino a quando non avrò firmato quelle carte; è ancora mio... Come osa! Non riesco a trattenere la rabbia che provo mentre percorro il corridoio coperto di moquette. "Non ti sbagliare", risponde Sebastian. Vacillo mentre Annalise ride. I suoni tintinnanti sono come unghie che graffiano una lavagna per me e stringo i denti mentre guardo attraverso lo spazio nella porta. "Quindi stai dicendo che in questi ultimi tre anni non hai mai sviluppato alcun sentimento per lei?" C'è silenzio e appoggio la mano al muro, sperando che non distrugga completamente la mia risolutezza. "Affatto. È stato semplicemente un rifiuto arrivato con tre anni di ritardo. Qualcosa che avrei dovuto fare molto tempo fa." Arriva la sua fredda risposta. Il mio respiro si blocca e cerco di non lasciare che il rifiuto schiacciante mi stringa il cuore. "Oh, questo mi solleva così tanto, soprattutto considerando che possiamo finalmente tornare a come erano le cose prima che lei si mettesse tra noi." Attraverso lo spazio nella porta, vedo Sebastian seduto lì in silenzio, con un'espressione dura sul viso mentre guarda distrattamente fuori dalla finestra. "Mi stai ascoltando, Seb?" "Scusa, stavo solo... Cosa hai appena detto?" "Ho detto - le cose saranno proprio come erano prima che lei mi togliesse tutto." Si passa le mani lungo le sue spalle. Mi premo una mano sul petto, desiderando di allontanare il dolore mentre Annalise continua a chiacchierare. "Non devi preoccuparti di niente. Voglio dire, non è nemmeno riuscita a darti un figlio in questi anni... Avrò un bambino per noi. Ti meriti un erede", dice seducentemente. Vorrei sapere cosa ho fatto per essere trattata in questo modo. I ricordi del nostro tempo insieme mi riempiono la mente e scuoto la testa. Sì, ci siamo sposati immediatamente quando abbiamo scoperto di essere compagni, ma è normale. Il padre di Sebastian era stato irremovibile, sì, ma non ho mai sentito che Sebastian non fosse felice. Mi adorava, mi faceva complimenti e so che mi trovava attraente... Allora cosa è successo? "Sebastian, stavo pensando che forse possiamo andare a un appuntamento in uno dei nostri vecchi fine settimana alle sorgenti termali?" fa le fusa civettuolamente. Mio marito si sporge in avanti e il mio stomaco si contorce quando posa la mano sulla sua coscia nuda. "Penso che sia un'ottima idea." Faccio un passo indietro, il mio cuore urla di dolore, un dolore che nessuno sentirà. Non sono in grado di stare qui e vederli prendersi gioco di me. Non posso farlo. Non posso dirgli dei miei bambini. E se cercasse di portarmeli via? Voltandomi, fuggo di nuovo verso i gradini e li corro giù, cercando di trattenere le lacrime che minacciano di cadere, ma fallisco e la diga crolla, proprio come la mia vita è crollata intorno a me.