Melody squittì, istintivamente coprendosi il petto con le braccia. Tuttavia, non poté fare a meno di pensare: "Ci sta provando con me? Impossibile, sono così brutta, chi vorrebbe provarci con me?". "Non toccarmi, cazzo! Sono fidanzata con il secondo erede del Gruppo Swanson!" Nonostante il suo disprezzo per Ulric, dovette tirare fuori la carta del fidanzato per spaventare l'uomo. La dichiarazione di Melody sembrò funzionare, poiché l'uomo si fermò. "La fidanzata di Ulric?" L'uomo, identificato come Ken Swanson, fece un passo indietro, la sua espressione si fece più cupa. Nella penombra, Melody non riusciva a vedere chiaramente il suo viso, ma colse la sua esitazione. Capendo che conosceva Ulric, bluffò: "Esatto! Dato che lo conosci, dovresti capire che scherzare con me è fuori discussione, futura Signora Swanson qui! Vattene ora, e possiamo far finta che non sia mai successo". Ma proprio mentre parlava, forti passi echeggiarono nel corridoio fuori. "Strano, avrei giurato che fosse venuto da questa parte..." disse uno. "Deve nascondersi in una di queste cabine, perquisiamole tutte!" suggerì un altro. Le voci fuori si facevano sempre più vicine, e Melody capì che stavano per fare irruzione nella stanza. Quindi, non stava facendo nulla di losco; era davvero un fuggitivo in fuga? Le braccia dell'uomo ai lati della sua testa erano forti e ferme, indicando che era ben addestrato. Con un pugnale alla gola, avrebbe potuto porre fine alla sua vita in un istante. Melody decise di negoziare per la sua sicurezza. "Posso aiutarti a evitare la folla fuori e curare le tue ferite, ma devi promettermi di non toccarmi!" Sembrava impossibile sfuggire alla presa di quest'uomo, quindi cooperare sembrava la sua migliore possibilità. Non appena fece la sua offerta, lo sguardo minaccioso negli occhi di Ken si addolcì leggermente. "Faresti meglio a mantenere la tua parte dell'accordo, altrimenti... non me ne potrebbe fregare di meno di chi sei fidanzata!" Il suo tono era minaccioso, e sebbene Melody non potesse vedere chiaramente il suo viso, l'aria intorno a lui sembrava gelida e pericolosa. All'improvviso, il rumore di passi raggiunse la porta della cabina. Melody si rese conto di non avere tempo per nascondere Ken. Agendo d'istinto, lo spinse giù e iniziò a emettere gemiti esagerati, dondolando i fianchi per vendere l'atto. Ken si rese conto che stava cercando di aiutarlo a fuggire, ma sembrava assolutamente scioccato, apparentemente a disagio con lo stratagemma. Nonostante l'eruzione cutanea che le deturpava il viso, facendola sembrare come se non fosse mai stata con un uomo prima, era inaspettatamente convincente. Proprio in quel momento, la porta della cabina fu spalancata con un calcio. Melody, spaventata come un cervo colto dai fari, emise un urlo e si aggrappò al collo di Ken. Dalla luce del corridoio, un intruso vide due corpi avvinghiati. Melody, sotto Ken, appariva radiosa, i suoi capelli biondi sparsi su un cuscino—visivamente sorprendente anche da dietro. Tuttavia, quando girò il viso, rivelando orribili eruzioni cutanee rosse, distrusse completamente il fascino. Disgustato, l'uomo perse interesse e sbatté la porta. "Ken è lì dentro?" chiese un'altra voce, avvicinandosi. "No, solo dei tipi strani. Andiamo." rispose l'uomo con un gesto della mano. Mentre la porta si chiudeva a scatto, Melody tirò un sospiro di sollievo. Ascoltò mentre i loro passi si allontanavano, lasciando di nuovo la cabina silenziosa. "Bel lavoro," disse Ken, il suo tono tutt'altro che complimentoso. Senza nemmeno guardarla, si sedette per curare le sue ferite. Nella fioca luce che filtrava attraverso le fessure della tenda, Melody vide la gravità delle sue ferite. Attorno alla sua vita c'era una ferita orribile, e mentre tamponava il sangue con la sua camicia, notò un proiettile conficcato lì. La collana attorno al suo petto aveva miracolosamente impedito al proiettile di penetrare completamente. Nonostante la terribile ferita, Ken rimase incredibilmente composto. La sua mancanza di disgusto o paura, anche dopo aver visto le macchie sul viso di Melody, diceva molto della sua forza interiore. 'Chi diavolo è questo tipo?' si chiese Melody, proprio mentre lo guardava mordere la sua camicia e strappare brutalmente il proiettile. Il sangue zampillò come un tubo rotto. "Sei fuori di testa?" esclamò lei. Spinta dal suo istinto medico, anche se lui sembrava una brutta notizia, Melody si vestì rapidamente e afferrò un kit di pronto soccorso dalla sua valigia. Sotto lo sguardo scettico di Ken, sbottò: "Sono un medico". Ken non rispose, ma non la fermò mentre iniziava a tamponare l'emorragia. Fortunatamente, il suo kit medico era ben fornito, compresi i farmaci per la coagulazione. Tuttavia, le ci volle una buona mezz'ora per tenere la situazione sotto controllo. "Tutto finito," annunciò, finendo. Immediatamente, Ken le afferrò il mento, sollevandole il viso. Il suo viso era piccolo rispetto alla sua mano, i suoi occhi grandi e scintillanti come cristalli, ma le macchie rosse la facevano sembrare orribile. Non era uno che giudicava dalle apparenze. Ma non riusciva a credere che questa donna intrigante fosse davvero la fidanzata del suo fratello disabile. "Quanti anni hai? Qual è il tuo nome? Dove vivi?" Ken la interrogò come un poliziotto. Melody ne aveva abbastanza delle sue domande. Distolse lo sguardo, le sue labbra sigillate, e rimase in silenzio. Dopo un momento, disse: "Se ne sono andati, dovresti farlo anche tu". "Non hai intenzione di spifferare, eh?" ribatté lui. Melody strinse la mascella. Non aveva intenzione di vuotare il sacco a qualcuno di così pericoloso. Ken sogghignò, abbassando lo sguardo. "Sai almeno chi sono io?" "Non mi interessa! Vattene e basta!" sbottò Melody. "Bene." Detto questo, allungò la mano e le strappò la collana dal collo. Non era la collana che importava, ma l'anello che pendeva da essa—l'anello che apparteneva alla madre di Melody. "Ridammela, cazzo!" Melody si avventò, ma Ken era un gigante. Lo tenne penzoloni appena fuori portata, sorridendo mentre lei saltava disperatamente. Giocava con lei come se fosse solo una gattina, lasciandola fare tentativi inutili per quello che sembrò un'eternità prima che finalmente parlasse. "Questa crociera è diretta a Silverlake. Sembra che tu venga con me. Trovami al Blue Moon Lounge una volta che saremo attraccati. Te la restituirò allora." Detto questo, la colpì rapidamente al collo, e tutto divenne nero. Melody crollò tra le sue braccia, svenuta. Quando si svegliò di nuovo, la nave da crociera era già entrata nel porto. Melody si mise a sedere di scatto nel letto, solo per scoprire che Ken non si vedeva da nessuna parte. Si controllò freneticamente e tirò un sospiro di sollievo quando si rese conto che non le aveva fatto del male. Poi, allungò la mano nella sua tasca ed estrasse un pugnale che brillava di una luce fredda. Poi fece scorrere una ciocca dei suoi capelli lungo la lama, e la tagliò di netto. Un sorriso astuto le attraversò il viso. Melody pensò che il pugnale fosse un pagamento sufficiente per i suoi problemi. Sembrava semplice ma poteva tagliare il ferro come se fosse burro. Decisamente prezioso. Quando Ken le aveva puntato al collo, sapeva di non poter reagire fisicamente, quindi aveva abilmente rubato il pugnale dalla sua tasca senza che lui se ne accorgesse. 'Non è un brutto compromesso, tutto sommato,' pensò. Ma Melody non aveva intenzione di rintracciarlo al Blue Moon Lounge. Aveva già troppe cose da fare—nessun tempo da perdere con uno sconosciuto rischioso. Aveva conti più importanti da saldare—per sé stessa e per sua madre. Melody nascose il pugnale e diede un'occhiata a se stessa nello specchio della stanza. Il suo viso era pieno di allarmanti macchie rosse. Tirò fuori una confezione di medicinali dalla sua valigia e iniziò subito a curarsi. Liberarsi dalle tossine avrebbe richiesto mesi e normalmente avrebbe richiesto costosi materiali medicinali. Essendo appena tornata dalla campagna, al verde, Melody dovette accontentarsi di quello che aveva. Il suo mentore l'aveva avvertita che la sua bellezza le avrebbe causato problemi, quindi aveva tenuto nascosto il suo vero volto al suo ritorno a casa. Tuttavia, la cautela non l'aveva salvata dall'essere tradita e assassinata sul tavolo operatorio dalla sua sorellastra, dalla sua amica e dal suo stesso marito nella sua vita passata. Questa volta, era determinata a ribaltare la situazione. Avrebbe ripristinato la sua bellezza, si sarebbe rafforzata e non si sarebbe mai più fatta manipolare da nessuno. Mentre la nave attraccava, Melody si alzò dal letto, prese la sua valigia e lasciò la cabina macchiata di sangue alle sue spalle. 'Silverlake, sono tornata,' sussurrò a sé stessa. Era ansiosa di vendicarsi di coloro che le avevano fatto del male nella sua vita passata, e voleva che sentissero il caldo sul serio. ***** Scendendo dalla nave da crociera, Melody fu accolta dal maggiordomo della famiglia Fox, che la aspettava con impazienza al porto. "Dov'è diavolo è? Perché non è ancora uscita? Qualcuno di voi ha visto la ragazza con l'eruzione cutanea su tutto il viso?" sbottò il maggiordomo, guardando indietro alla sua squadra. Alcuni dei suoi subordinati scossero la testa. Melody casualmente udì la conversazione. Sembrava che la sua matrigna avesse già scoperto tutto di lei, anche l'eruzione cutanea. Sorridendo, si avvicinò.