Il giorno dopo, dopo colazione, Melody si diresse a chiacchierare con Maria. Nonostante vivesse in una modesta casetta nel cortile, l'abitazione di Maria era sorprendentemente accogliente e arredata con gusto, e la stanza di Melody era proprio accanto. Durante la loro conversazione, Melody non poté fare a meno di notare la tosse costante di Maria. Preoccupata, chiese: "Nonna, ti senti bene?" Dopo aver mandato giù la sua medicina, Maria le rivolse un sorriso stanco e disse: "Ah, i soliti acciacchi della vecchiaia. Chissà quanto tempo mi resta? Potrei non esserci nemmeno per vederti sposata." Poi, Maria indirizzò la conversazione verso il matrimonio combinato di Melody con la famiglia Swanson. "La tua mamma è morta troppo presto, ma aveva grandi progetti per te, tesoro. Sposarti con la famiglia Swanson potrebbe assicurarti una vita di lusso." Mentre parlavano, Maria sospirò: "Non so proprio se gli Swanson siano davvero d'accordo con questo matrimonio." I pensieri di Melody si rivolsero immediatamente a Ulric, riempiendola di amaro risentimento. Nella sua vita passata, era stata troppo ingenua, aiutando Ulric a scalare la vetta del potere, senza rendersi conto di essere solo una pedina nel suo gioco. Vedendo l'espressione accigliata di Melody, Maria la confuse per preoccupazione per l'approvazione della famiglia Swanson e la rassicurò. "Non preoccuparti, cara. Mi batterò con le unghie e con i denti per assicurarti questo matrimonio!" Melody non aveva alcuna intenzione di sposarsi con la famiglia Swanson, ma le parole sincere di Maria la commossero comunque. Maria era sempre stata gentile con lei, e Melody provava una profonda lealtà nei suoi confronti, la cosa più simile a una famiglia che le fosse rimasta. Non sopportava l'idea di perdere l'unica famiglia che aveva. Se la sua memoria non la ingannava, Maria era morta solo due mesi dopo il ritorno di Melody a Silverlake nella sua vita precedente. Allora, Melody sentì che c'era qualcosa che non andava, ma lo ignorò, fidandosi troppo della sua matrigna. Ora, tuttavia, era convinta che la morte improvvisa di Maria fosse legata a Yolanda. Con un sorriso malizioso, Melody cambiò argomento. "Ehi, nonna, lasciamo perdere per ora. In campagna, ho imparato alcune nozioni di medicina da un guaritore straordinario. Che ne dici se ti controllo il polso?" Maria rise e scambiò un'occhiata con la sua fedele domestica, Hattie Meyer. "Certo, perché no? Vediamo quanto tempo mi resta," disse con leggerezza. Acconsentirono al desiderio di Melody, pensando che stesse solo scherzando. Melody fece un respiro profondo e trovò con cura il polso sul polso di Maria. Mentre sentiva il ritmo, i suoi occhi si spalancarono improvvisamente, con un'espressione di shock sul viso. Maria non era malata; era stata avvelenata. Tutto tornò al suo posto: il motivo per cui Maria era morta solo due mesi dopo il ritorno di Melody a Silverlake. All'epoca, Melody sentì che c'era qualcosa che non andava, ma lo attribuì alla paranoia dovuta alla sua cieca fiducia in Yolanda. Suo padre era un narcisista, ma profondamente devoto a Maria, quindi era fuori dalla lista dei sospetti. Restava Yolanda come principale sospettata. "Che succede?" Maria notò l'espressione turbata di Melody e chiese tra un colpo di tosse e l'altro: "Hai trovato qualcosa?" Melody si sforzò di sorridere e si grattò la testa. "Oh, probabilmente sono solo io che non capisco niente, nonna. Non ho trovato niente di sbagliato, ma il tuo polso è forte. Scommetto che hai altri cinquant'anni!" Melody sapeva che l'affetto di Maria era probabilmente solo pietà. Accusarla di essere stata avvelenata in quel momento avrebbe potuto rovinare tutto. Il medico di famiglia doveva aver mantenuto il silenzio deliberatamente. Se l'avesse denunciato ora, non solo Maria non le avrebbe creduto, ma Yolanda lo avrebbe sicuramente usato contro di lei. Sarebbe stata una lunga partita se avesse voluto aiutare Maria. Maria ridacchiò alla prognosi esagerata di Melody. "Altri cinquant'anni? A quel punto sarei diventata una strega!" Nonostante le sue parole, il viso di Maria si illuminò di gioia. Anche se parlava spesso di essere vicina alla fine, la paura della morte persisteva. Melody aveva questo sorriso sciocco stampato in faccia, come un coniglietto totalmente innocente. Al tramonto, Melody notò che suo padre, Russell Fox, era ancora via per affari, quindi non si sarebbe unito a loro per cena. Maria fu l'ultima ad arrivare a tavola, con in mano un biglietto d'invito. Yolanda notò immediatamente il sigillo della famiglia Swanson sul biglietto e i suoi occhi si socchiusero sospettosamente. Nascondendo rapidamente la sua reazione, finse curiosità. "Ehi, mamma, cos'è quello?" Maria posò l'invito sul tavolo, mantenendo un atteggiamento serio ma calmo. "È un invito dalla famiglia Swanson. Margaret compie ottant'anni domani, e ho pensato che sarebbe stato carino per Melody e me partecipare. Dovreste venire anche voi due." Gli occhi di Yolanda guizzarono di panico mentre le parole le penetravano nella mente. Domani era la festa per l'ottantesimo compleanno di Margaret, e Maria stava pianificando di portare con sé la scandalosa Melody. 'Fa sul serio? Usare la festa di compleanno per bloccare il fidanzamento di Melody?' Il solo pensiero fece stringere la mano di Yolanda in un pugno stretto. 'Non può succedere,' pensò. 'Che Melody si avvicini agli Swanson è il mio peggior incubo.' Melody, cogliendo il cambiamento nell'espressione di Yolanda, aveva una buona idea di cosa le passasse per la testa. Ma mantenne la calma, a testa bassa, ingurgitando cibo mentre il suo cervello andava in overdrive. Nella sua vita precedente, non aveva esattamente fatto la migliore prima impressione su Maria. Dopo che si iniziò a parlare di fidanzamento, Maria aveva pensato che Mabel fosse più adatta alla famiglia Swanson, lasciando Melody fuori dai giochi durante eventi come questo. Ma ora, era tornata per vendicarsi, e ottenere un accesso anticipato alla famiglia Swanson era un'opportunità troppo ghiotta per lasciarsela sfuggire.