L'espressione di Melody si fece fredda. Nella sua vita precedente, anche Yolanda aveva messo in scena questa scenetta, cogliendola di sorpresa e lasciandola senza parole. Ciò non fece altro che alimentare l'antipatia di Maria nei suoi confronti. Ma questa volta, Melody era preparata. Si allontanò da Maria con un sorriso e affrontò Yolanda. "Ho qualcosa," disse. Frugando nella sua borsetta, estrasse una scatola trasparente. All'interno c'era un fiore bianco. Mabel non poté fare a meno di ridacchiare. "Un fiore di campo per la nonna, Melody?" la prese in giro. Le facce degli ospiti si contorsero di disprezzo. Pensavano che anche se Melody avesse avuto un buon atteggiamento, non sarebbe riuscita a scrollarsi di dosso le sue radici rurali. Mabel aggiunse la beffa al danno, sferzando, "Melody, non importa se non hai portato niente. Ma un fiore di campo per la nonna? Davvero?" Gli uomini tra gli ospiti, chiaramente infatuati di Mabel, intervennero con entusiasmo. "Sì, signorina Melody, la vita potrebbe essere dura nei campi, ma un fiore di campo come regalo? Che barzelletta!" Maria, visibilmente infastidita da questi commenti, cercò di fare la sostenuta. "Ehi, non c'è niente di male nei fiori di campo. A me piacciono molto." Melody, sentendo il bisogno di chiarire la situazione, intervenne, "Nonna, questo non è un fiore di campo qualsiasi. Si chiama Fior di Neve, un'erba medicinale rarissima che fiorisce solo un giorno all'anno, proprio ai margini delle scogliere. Ci ho messo anni a trovarne uno." "Fior di Neve?" Maria prese la piccola scatola con sorpresa e la esaminò attentamente. Proprio quando la tensione sembrava placarsi, lo stesso ragazzo che aveva deriso Melody prima si fece beffe di nuovo. "Fior di Neve? Ci prendi in giro? Cerchi di spacciare un comune fiore di campo per un'erba preziosa? Pensi che siamo idioti?" Maria non riuscì a nascondere la sua delusione. "Melody, apprezzerei qualsiasi cosa tu mi dessi, anche un'erbaccia. Ma non mentire. Non sopporto i bugiardi!" Melody si accigliò. "Nonna, giuro, non sto mentendo. Questo è davvero Fior di Neve. Sono quasi caduta da una scogliera per prenderlo…" "Basta!" Yolanda, esasperata, sbatté la mano sul tavolo. "Melody, smettila di dire sciocchezze. Abbiamo un dottore proprio qui, e le tue bugie verranno smascherate presto. Dì solo la verità. È davvero Fior di Neve oppure no?" L'espressione di Melody si fece più cupa, ma mantenne la calma. "Non me lo sto inventando!" Maria, studiando il volto di Melody e sentendo un pizzico di dubbio, gridò, "Fate venire il medico di famiglia." "Mamma." sibilò Yolanda. "Non ci stai cascando, vero? Se ci sbagliamo, saremo tutti imbarazzati." Maria scosse la testa. "Non mi ripeterò." Se Melody stesse mentendo, Maria era pronta ad ammettere di averla giudicata male. Ma se Melody stesse dicendo la verità, Maria promise di proteggerla d'ora in poi. Presto, arrivò il medico di famiglia. Prima che Maria o Yolanda potessero dire una parola, gli occhi del dottore si spalancarono, le sue mani tremavano mentre indicava Melody. "Fior... Fior di Neve! In tutti i miei anni, non avrei mai pensato di vedere un vero Fior di Neve! Mio Dio, che fortuna!" Quando quelle parole uscirono, fu come se qualcuno avesse premuto il pulsante del muto. Soprattutto Yolanda, Mabel e quel ragazzo che aveva infastidito Melody: i loro volti divennero pallidi come la morte. Chi l'avrebbe mai detto che il regalo di questa ragazza di campagna fosse il Fior di Neve, ancora più raro del Petalo di Gelo Celeste. Valore superiore a tre case a Silverlake. Mabel, ancora scettica, intervenne, "Dottore, ne è sicuro? Potrebbe essere solo un fiore di campo simile al Fior di Neve?" Il medico di famiglia aggrottò le sopracciglia. "Signorina Mabel, anche se confondessi il mio stesso nome, non potrei confondere il Fior di Neve. È il sogno di ogni dottore. Non potrei mai rovinare il mio stesso sogno." Questo risolse la questione. Melody non aveva mentito. Mabel quasi crollò per la frustrazione. Yolanda si mosse rapidamente, afferrando la mano di Melody e scusandosi con uno sguardo di sincero rammarico. "Mi dispiace, Melody. Mi sbagliavo tanto su di te." Melody rimase lì, con lo sguardo fisso su Maria, che sembrava visibilmente in colpa. Per un attimo, Maria aveva avuto dei dubbi su Melody prima. "Mi dispiace," disse Maria, con rimorso nella voce. "Non avrei dovuto dubitare di te. Non farò più questo errore." "Va bene, nonna. Il Fior di Neve è incredibilmente raro; è comprensibile che tu non l'abbia riconosciuto. Non te lo tengo a male," disse Melody gentilmente. La gentilezza di Melody fece sentire Maria ancora peggio. Si tolse il braccialetto e lo fece scivolare sul polso di Melody. "Mi hai fatto un regalo così prezioso, e tutto quello che ho per te è questo vecchio braccialetto da dote. Spero ti piaccia." Melody sapeva che il braccialetto, realizzato in raro smeraldo rosso, era inestimabile. Il fatto che Maria le avesse dato questo braccialetto era un gesto significativo di approvazione. Era tutto grazie alle macchinazioni di Yolanda. Se Yolanda non avesse manipolato Melody come nella loro vita precedente, spingendola a portare un regalo, non avrebbe portato il Fior di Neve. Tuttavia, questo era solo l'inizio. "Grazie, nonna." Melody sorrise, i suoi occhi brillavano di innocenza. Yolanda osservò il braccialetto sul polso di Melody, ribollendo di invidia. Aveva ambito a quel braccialetto per anni, non immaginando mai che Maria lo avrebbe dato a Melody come regalo di benvenuto. Ma Yolanda mantenne la calma, fingendo magnanimità. Si avvicinò a Melody, fingendo preoccupazione. "Sta diventando freddo. Perché sei vestita così leggera?" Poi fece cenno a un servitore di portare un cappotto di volpe e di avvolgerlo intorno a Melody, accentuando il suo aspetto già rustico. Anche se stava diventando più fresco, era ancora l'inizio dell'autunno, troppo presto per un cappotto così pesante. L'intenzione di Yolanda era chiara: imbarazzare Melody e farla sentire fuori posto. Era una ripetizione del passato, ma questa volta Melody non cadde nella finta preoccupazione di Yolanda. Melody guardò il cappotto, si fermò un attimo, poi sfoggiò un sorriso consapevole. "Grazie, mamma," disse, con una gratitudine melodrammatica che ricordava un'altra vita. Gli altri ospiti non riuscirono a nascondere il loro disprezzo, vedendo l'eccessiva gratitudine di Melody, ma a lei non importava. Indossava il cappotto di pelliccia di volpe come se fosse un bene prezioso, toccando delicatamente la pelliccia. Era quasi comico. Yolanda quasi scoppiò a ridere. Aveva pensato che Melody l'avesse superata in astuzia con il trucco del Fior di Neve, ma no, Melody era ancora solo una campagnola nel cuore. "Sarà facile. La festa è piena di pettegoli, e presto tutta Silverlake saprà quanto Melody sia fuori dal suo elemento," pensò Yolanda. Sorseggiando il suo tè, Yolanda nascose abilmente il suo sorriso trionfante dietro la sua tazza. All'improvviso, Melody strillò e si strappò di dosso il cappotto di pelliccia di volpe, gettandolo a terra con un tocco teatrale.