Evelyn si svegliò prima che il sole fosse completamente sorto, la debole luce dell'alba che filtrava attraverso le pesanti tende della stanza d'albergo. Batté le palpebre un paio di volte, disorientata, prima che gli eventi della notte precedente le tornassero alla mente in un turbine. Derrick giaceva accanto a lei, il suo braccio avvolto intorno alla sua vita, respirando profondamente nel sonno. Sollevò delicatamente il suo braccio, attenta a non svegliarlo, e scivolò fuori dal letto. I suoi vestiti giacevano ordinatamente piegati sulla cassettiera. Non ricordava di averli raccolti dal pavimento, ma era contenta che lo avesse fatto lui. Li raccolse rapidamente, vestendosi in silenzio. Il suo cuore batteva forte nel petto mentre si dirigeva verso la porta. Si fermò, vedendo la chiave della sua auto sul tavolo accanto alla porta, ed esitò, lanciando un'occhiata a Derrick. Lui rimaneva addormentato, il suo viso sereno nella penombra. Considerò di lasciargli un biglietto di ringraziamento, ma ci ripensò, afferrò la chiave, fece un respiro profondo e scivolò silenziosamente fuori dalla stanza. Si affrettò lungo il corridoio deserto verso l'ascensore e fuori dall'edificio. L'aria fresca del mattino la colpì come uno schiaffo mentre usciva dall'edificio. Un senso di sollievo la invase quando individuò la sua auto nel parcheggio custodito, apparentemente un po' malconcia ma intatta. Mentre saliva in macchina, si bloccò. Il suo telefono giaceva sul sedile del passeggero, lo schermo illuminato da notifiche perse. Lo prese e vide innumerevoli chiamate perse dai suoi genitori, da Michael e da Sandra. Il cuore di Evelyn sprofondò mentre fissava lo schermo, ma non rispose a nessuna delle chiamate. Ogni numero rappresentava una conversazione che non era pronta ad affrontare, un giudizio che non era pronta a subire. Con la mascella serrata, gettò il telefono sul sedile del passeggero, accese l'auto e partì, gli eventi del giorno precedente che si ripetevano in un loop nella sua mente. Il viaggio verso casa fu confuso. Quando finalmente si fermò davanti alla sua casa, era abbastanza presto che il quartiere era ancora avvolto in una tranquilla calma mattutina, ma la sua casa era piena di attività. La vista di tutto ciò – le decorazioni, i fiori, l'energia frenetica – le sembrò un pugno nello stomaco. Questa non era più la sua realtà. Questa era una fantasia costruita su bugie. Parcheggiò e si prese un momento per prepararsi prima di uscire dall'auto. Mentre si avvicinava alla porta d'ingresso, questa si spalancò e suo padre era lì, il suo viso una maschera di preoccupazione e furia. "Evelyn!" tuonò, la sua voce pesante di rabbia e incredulità. "Dove diavolo sei stata?" L'accusa aleggiò nell'aria, un colpo fisico. Evelyn fissò suo padre, il suo viso contorto dalla furia, e un freddo vuoto si stabilì nel suo stomaco. Prima che potesse rispondere, Michael e Sandra apparvero dietro di lui, apparentemente sollevati e preoccupati. Michael le tese la mano, il suo viso segnato dalla preoccupazione. "Evelyn, grazie a Dio che stai bene. Dove eri? Eravamo così preoccupati." Evelyn fece un passo indietro, evitando il suo tocco, la sua espressione fredda e distante. Li superò ed entrò in casa, la sua matrigna che aspettava nel corridoio. "Avresti potuto rispondere alle chiamate. Ci hai fatto preoccupare tutti. Dovresti fare una doccia," disse la sua matrigna, il suo tono gentile ma fermo. "Dobbiamo prepararci per il matrimonio." "Non ci sarà nessun matrimonio," annunciò Evelyn, la sua voce ferma e abbastanza alta da farsi sentire da tutti. Un silenzio sbalordito calò sulla stanza. Il viso di Michael impallidì, la sua bocca si aprì e si chiuse senza dire una parola. "Cosa vuoi dire?" riuscì finalmente a chiedere. "Intendo esattamente quello che ho detto," rispose Evelyn, la sua voce incrollabile. "Non ti sposerò, Michael." Il viso di suo padre assunse una tonalità di rosso che Evelyn non aveva mai visto prima. "Cosa vuoi dire che non ti sposi? Come puoi passare la notte prima del tuo matrimonio chissà-dove, tornare puzzolente di colonia maschile e poi dire che non ti sposi?" Sandra si fece avanti, la sua espressione di preoccupazione. "Evelyn, cosa c'è che non va? Hai paura?" Evelyn si voltò verso la sua sorellastra, una sconosciuta nascosta dietro una maschera di finta simpatia. Il tradimento risuonò nella sua memoria, chiaro come il giorno. Come aveva potuto essere così cieca? Rifletté mentre guardava Sandra con un'espressione vuota, sentendo un'ondata di rabbia e tradimento. *Come ho fatto a non capire mai che serpe eri?*, pensò, ma non disse nulla. La voce di suo padre interruppe i suoi pensieri, alta e arrabbiata. "Tu salirai di sopra, ti preparerai e sposerai Michael, o cesserai di far parte di questa famiglia." Il cuore di Evelyn dolevano alle parole di suo padre. Le faceva male che si preoccupasse più del matrimonio che del suo benessere. Fece un respiro profondo, rimanendo in piedi. "Non mi sposerò. È stata una mia scelta sposarmi, e ora non voglio più sposarmi. Puoi fare quello che vuoi, papà." Il viso di suo padre si contorse di rabbia. "Se non sposi Michael oggi, allora te ne vai da questa casa e non tornare mai più. Non voglio mai più vedere la tua faccia." Evelyn sentì una fitta di tristezza, ma rimase ferma. "Bene. Me ne andrò," dichiarò, dato che aveva anche bisogno di tempo e spazio. Aveva bisogno di spazio lontano sia da Michael che da Sandra. Non sopportava di guardarli in faccia e non voleva mai che vedessero o sapessero quanto l'avessero ferita. Lo shock nella stanza era palpabile mentre si voltava e saliva le scale e immediatamente la sua matrigna e Sandra si affrettarono dietro di lei. Prima che entrambi potessero entrare nella sua camera da letto, sbatté la porta in faccia e la chiuse a chiave, per tenerli fuori. Afferrò una valigia e iniziò a fare i bagagli, le sue mani tremavano leggermente ma la sua risolutezza era ferma. Prese il passaporto e i suoi oggetti essenziali, i suoi movimenti meccanici mentre cercava di ignorare le emozioni che ribollivano dentro di lei. Evelyn diede un'ultima occhiata alla sua stanza, poi tornò di sotto, con la valigia al seguito. Di sotto, la voce di suo padre continuava a echeggiare arrabbiata, la sua matrigna che cercava di calmarlo, mentre Michael e Sandra si sussurravano qualcosa con urgenza. Mentre raggiungeva l'ultimo gradino, suo padre la guardò con aria truce. "Hai davvero intenzione di andartene?" Evelyn annuì, i suoi occhi che incontravano i suoi. "Sì." Senza dire un'altra parola, li superò tutti, fuori dalla porta principale, e nel nuovo, incerto futuro che l'attendeva.