Mentre Derek si risvegliava, si girò, allungando istintivamente la mano, ma la sua mano incontrò solo lenzuola fresche. Stordito, aprì gli occhi, sbattendo le palpebre contro la luce del sole. Quando vide che l'altro lato del letto era vuoto, si mise a sedere, i resti del sonno ancora addosso, e si guardò intorno nella stanza silenziosa. Diede un'occhiata all'orologio sul comodino: erano le otto del mattino. Aggrottò la fronte, passandosi una mano tra i capelli arruffati. Spostò le gambe dal lato del letto, appoggiando i piedi sul morbido tappeto. Si alzò, stiracchiandosi, e fece un lento giro della suite. I vestiti di lei non c'erano più, notò. L'unica traccia di lei era la sottile fragranza che ancora aleggiava nell'aria. Il suo profumo persisteva nella stanza, un debole, allettante ricordo della sua presenza. Ricordava vividamente la notte: l'intensità, la passione, il modo in cui la sua presenza aveva acceso qualcosa in lui. Ma ora, lei se n'era andata. La frustrazione lo rodeva. Era appena tornato nel paese il giorno prima, e il jet lag lo aveva colpito duramente. Aveva dormito più profondamente di quanto non facesse da settimane, e nel suo sonno profondo, non l'aveva sentita andare via. Derek afferrò il suo telefono dal comodino e compose il numero del suo autista. Squillò due volte prima che la voce familiare rispondesse. "Buongiorno, signor Stone." "La signora di ieri, la sua auto è ancora parcheggiata fuori?" chiese Derek, senza preoccuparsi dei convenevoli. "No, signore," rispose l'autista. "Non ho visto l'auto quando sono arrivato un'ora fa." Imprecò a bassa voce, ringraziando l'autista prima di riattaccare. Camminò su e giù per la stanza, con la mente in subbuglio. Non aveva modo di trovarla, nessun indizio su chi fosse o dove fosse andata. La consapevolezza non fece altro che aumentare la sua frustrazione. Fece un respiro profondo, costringendosi a calmarsi. Non c'era niente che potesse fare al momento se non sperare che in qualche modo si sarebbe fatta rivedere. Per il momento, doveva prepararsi per il matrimonio di suo cugino. Mettendo da parte la sua irritazione, si diresse verso il bagno per fare una doccia e radersi. L'acqua calda fece poco per alleviare la tensione nei suoi muscoli. I suoi pensieri continuavano a tornare a lei: il suo gemito, il suo tocco, il modo in cui lo aveva fatto sentire vivo. Ma ora se n'era andata, lasciandosi alle spalle solo un ricordo. Derek uscì dalla doccia e si asciugò, la sua mente che si spostava gradualmente agli eventi della giornata. Si vestì meticolosamente, scegliendo una camicia bianca impeccabile e un abito sartoriale. Mentre si allacciava i gemelli, il suo telefono squillò. Era sua madre. "Buongiorno, mamma," salutò, tenendo il telefono tra l'orecchio e la spalla mentre finiva di vestirsi. "Derek, caro, stai bene? Ho appena sentito dell'incidente..." "Sto bene. Non mi sono fatto male," la rassicurò rapidamente. "Va bene. Devi tornare a casa," disse lei, la sua voce tinta di urgenza. "A casa? Per cosa?" fece eco lui, confuso. "Che ne è del matrimonio?" "È saltato, caro. Non ci sarà nessun matrimonio," rispose lei. "La sposa ha piantato in asso tuo cugino. Il matrimonio è stato annullato." Derek si fermò, dimenticandosi del gemello. "Cos'è successo?" "Non ne ho idea," sospirò sua madre. "Torna a casa. Speriamo che Michael spieghi tutto a tutti noi." "Sarò lì presto," disse, terminando la chiamata. Fissò il suo riflesso nello specchio, con la mente in subbuglio. La sposa aveva piantato in asso suo cugino? Questa giornata si stava rivelando molto più complicata di quanto avesse previsto. Finì di vestirsi rapidamente e afferrò le chiavi e il portafoglio, infilandoli nelle tasche. Con un'ultima occhiata alla stanza, lasciò la suite, il profumo del suo profumo ancora debolmente presente nell'aria, un fantasma della notte precedente. Fissò fuori dal finestrino mentre l'autista lo portava alla casa della sua famiglia, i suoi pensieri un groviglio di frustrazione e curiosità. Chi era lei? Perché se n'era andata senza dire una parola? E cosa diavolo era successo con il matrimonio di suo cugino? Quando arrivò, sua madre lo accolse alla porta, il suo viso segnato dalla preoccupazione. "Sono contenta che tu sia qui," disse, stringendolo in un breve abbraccio. "Cosa sta succedendo?" chiese Derek incuriosito. Sua madre sospirò. "Andiamo nello studio. C'è tuo padre," disse, e condusse Derek nello studio. "Di cosa si tratta del fatto che Michael è stato piantato in asso?" chiese Derek non appena la porta si chiuse dietro di lui. Sua madre scosse la testa, apparendo sia arrabbiata che rassegnata. "Secondo sua madre, è stata fuori tutta la notte con il suo amante. Si è presentata stamattina presto, ha annunciato che non ci sarebbe stato nessun matrimonio e si è rifiutata di spiegarsi. Poi ha fatto una valigia ed è andata via." Derek aggrottò la fronte. "Così, di punto in bianco?" Chiese mentre si sistemava sul sedile di fronte a suo padre. "Così, di punto in bianco," confermò lei. "Povero Michael. Deve essere distrutto," disse Derek, e sua madre annuì. "È un tale casino. Riesci a immaginare quanta imbarazzo e umiliazione la famiglia deve sopportare? Non riesco a credere che abbia mai voluto sposare qualcuno di così irresponsabile," disse sua madre e Derek sospirò. "Beh, suppongo che un fidanzamento rotto sia meglio di un matrimonio rotto," sottolineò Derek. "Si potrebbe dire. Ora che sei tornato, parliamo dell'azienda. Mi dimetto affinché tu possa subentrare alla prossima assemblea degli azionisti," annunciò suo padre. "Quando dici subentrare, intendi come tuo burattino in modo che tu possa tirare i fili dietro le quinte o intendi che ti farai completamente da parte e mi lascerai gestire l'attività?" Chiese con un sopracciglio alzato e suo padre ridacchiò. "Ti lascerò fare le tue cose. Sono vecchio e stanco. Tutto quello che voglio è andare in pensione e passare tutto il mio tempo a giocare a golf," disse suo padre e questa volta Derek ridacchiò. "Hai solo poco più di sessant'anni. Non sei affatto vecchio. E non ho problemi a subentrare a patto che tu non ti aspetti che io mi metta di fronte a nessuna telecamera a recitare parole che non penso o a fingere di essere chi non sono," disse facilmente, e suo padre annuì. "Capisco il tuo desiderio di non essere sotto controllo pubblico e l'ho sempre rispettato. Non mi fermerò ora," disse, e Derek annuì. "Allora credo di essere pronto a prendere le redini della leadership da te."