POV Maeve Non avrei mai pensato che la mia prima volta sarebbe accaduta in un giorno così ordinario… e con la persona più inaspettata. Avevo fantasticato, sì, di lasciare il mio attuale branco, di lasciarmi alle spalle mio padre Alpha, la mia matrigna e la mia sorellastra, e di fuggire da questa "famiglia" che mi trattava come se non fossi altro che una serva. Il giorno in cui accadde tutto, tuttavia… mi colse completamente impreparata. Quella mattina iniziò come qualsiasi altra. La colazione era stata servita – tutto fatto in casa e preparato con cura dai nostri diligenti e instancabili chef – e la mia famiglia si era accomodata attorno al grande tavolo da pranzo, ognuno vestito con uno dei loro abiti da giorno più lussuosi. Nel frattempo, io stavo in silenzio nel mio posto assegnato in un angolo, indossando i miei soliti stracci. Mia sorella Sarah, adornata dalla testa ai piedi con gioielli squisiti, picchiettò sulla tazza di porcellana con il cucchiaino d'argento. Mi feci subito avanti per versare il caffè appena fatto. «Bah… ha un sapore orribile!» sputò arricciando il labbro, facendomi sussultare in silenzio. Vidi che alzava gli occhi al cielo in modo palese verso di me mentre si tamponava la bocca lucida di gloss con un tovagliolo. «È davvero così difficile per te preparare una tazza di caffè decente?» Balbettai. «Ma…» «Onestamente, dopo tanti anni, si penserebbe che ormai abbia imparato come si fa.» La voce aspra e raffinata che parlò mi fece immediatamente irrigidire. Victoria – Luna del branco Moonstone, nonché madre di Sarah… e mia matrigna, se così si poteva chiamare – mi fulminò con totale disprezzo. «Che patetica, inutile bastarda è la nostra piccola Maeve.» *Inutile bastarda…* Serrai la mascella e i pugni si strinsero quasi dolorosamente nella gonna. Sentivo gli occhi iniziare a inumidirsi e ci volle tutta la mia forza per impedire alle lacrime di scendere… per non difendermi. Gli insulti, purtroppo, non erano una novità in quella casa, ma a prescindere da quanto facesse ancora male sentirli, dovevo incassare. Se non l'avessi fatto… non avrebbero esitato a chiudermi di nuovo nel ripostiglio… Abbassai la testa, nascondendo il viso. «Vi prego, perdonatemi», sussurrai. «Farò meglio la prossima volta.» Un sospiro profondo e pesante dominò la stanza, inducendo tutti gli altri al silenzio. Alzai lo sguardo e incontrai gli occhi pieni di disapprovazione di mio padre, che scosse la testa. «Lasciaci soli, Maeve», disse, riportando l'attenzione sulla sua colazione, «e trova qualcosa di produttivo da fare col tuo tempo.» Digrignai i denti. «Sì, Alpha», dissi prima di ritirarmi in cucina per iniziare a pulire. In effetti… mio padre era l'Alpha Burton del Moonstone, un branco minore ma in crescita nel Regno dei Licantropi, e questo comportava grandi aspettative. Potevo anche essere sua figlia, ma non ero mai stata trattata come tale. Lavando le stoviglie sporche mentre il resto della famiglia banchettava sontuosamente nella grande sala da pranzo, non ero davvero meglio di una serva Omega. E Victoria si assicurava sempre che sapessi di essere un errore. Beh… l'errore di mio padre. L'identità della mia madre biologica è rimasta a lungo un mistero: tutto ciò che sapevo era che non avevo il sangue di Victoria. La Luna in persona mi aveva raccontato la storia del peccato di mio padre. Era stata la notte peggiore della loro vita, aveva detto… quella notte in cui mio padre mi aveva improvvisamente portata alla casa del branco quando ero ancora una neonata. Un orribile incidente, così mi aveva definita. Victoria aveva dovuto annunciare di essere incinta di un bambino non pianificato. Fu solo quando passò il tempo necessario per la nascita di un piccolo licantropo prematuro che venni infine presentata all'alta società come la figlia miracolosa del Moonstone. E ora, agli occhi del mondo esterno, sembriamo la famiglia ideale dell'alta borghesia. L'Alpha, la sua Luna e le loro due… adorate figlie. Passai un panno asciutto su una padella d'acciaio inossidabile, togliendo le piccole goccioline d'acqua rimaste finché non vidi altro che il mio riflesso fissarmi. La mia mano rallentò, posando il panno sul bancone. Quella ragazza nel mio riflesso – i suoi occhi spenti che nascondevano tutto ciò che avrebbe voluto dire ma che non aveva la libertà di esprimere… la sua pelle pallida dopo essere stata confinata nella casa del branco per così tanto tempo… i suoi capelli scuri e arruffati che non si addicevano al suo viso… Non era altro che una facciata. Una macchia sul grande branco Moonstone che doveva essere nascosta. Persa nei miei pensieri, mi passai solennemente una mano tra i capelli neri e spenti. A quanto pare c'era stato un tempo in cui erano della più bella e vibrante tonalità di rosso, ma non mi è mai concesso vederla. Mio padre e Victoria mi costringevano a tingerli perché loro hanno tutti i capelli scuri, temendo che ciò potesse esporre la verità sulla nostra famiglia. Ma anche con i capelli che desideravano, mi vietavano di partecipare agli eventi pubblici a meno che non fosse necessario. Non capisco… Se erano così infelici con me intorno, perché mi tenevano? Non ero obbligata a restare qui. Sarei stata più che felice di vivere con un altro branco, o anche nella capitale – sola, ma completamente e totalmente libera. Da quando avevo compiuto diciotto anni, secondo la data di nascita che mi aveva detto mio padre, avevo pregato di parlare con lui della possibilità di andarmene. Ma lui non trovava mai tempo per me. «Ah, questo mi ricorda», disse mio padre, la sua voce che rimbombava nella sala da pranzo fino alla cucina. «Mia cara Sarah, un ospite molto speciale ha accettato di partecipare alla tua festa per il diciottesimo compleanno.» Dal modo vanaglorioso in cui parlava, era innegabilmente compiaciuto della notizia che doveva condividere. Sentii Sarah sussultare teatralmente. «Stai dicendo che…?» iniziò a chiedere Victoria, con tono speranzoso. Mio padre si schiarì la voce. «Sua Altezza Reale – il Principe Xaden in persona – sarà lì.» Il silenzio riempì la stanza per pochi istanti prima che scoppiasse il caos totale. «Oh… mio… Dio!» «Sarah, questa potrebbe essere la tua occasione! Ci serve solo il meglio per la festa!» «Lo so! Oddio… cosa mi metto?» Aggrottai la fronte pensierosa, aprendo le credenze e riponendo lentamente le stoviglie. Certo, sapevo chi fosse il Principe Xaden… o meglio, sapevo della sua esistenza, almeno. Si diceva nel regno, e specialmente nella nostra casa del branco, che probabilmente sarebbe diventato il nostro prossimo Re Alpha. Giovane e formidabile, era l'orgoglio di tutti i licantropi, e ogni giovane donna sognava di catturare l'attenzione del principe. Dopo tutto, diventare la sua compagna significava possibilmente diventare la futura Regina Luna. E questo, a sua volta, significava che aveva file di Alpha e delle loro figlie costantemente alla sua porta, cosa che ora includeva la mia stessa famiglia. Era solo questione di tempo prima che iniziassero a mettere in atto i loro piani… e la festa di compleanno di Sarah era l'opportunità migliore per farlo. In quanto amata figlia minore di un Alpha, il suo compleanno che segnava il passaggio all'età adulta sarebbe stato certamente il più stravagante degli eventi sociali. Invitare il principe sembrava l'unica cosa logica da fare. Il mio, invece, era stato saltato perché volevano risparmiare e avevano detto a tutti che ero malata. «Ugh, nessuno dei miei vestiti andrà bene! Non posso incontrare il Principe Xaden con questi stracci brutti e fuori moda! Devo andare nella capitale… lì riuscirò a trovare l'abito perfetto… va bene, papino?» «Che idea eccellente, tesoro», mormorò mio padre con dolcezza. Potevo praticamente vedere l'amore e l'adorazione sul suo volto. Uno strillo di gioia echeggiò nella sala da pranzo. Non passò molto tempo prima che l'auto arrivasse per scortare Sarah nella capitale, verso la quale corse velocemente. Data la natura costosa e delicata del suo vestito, tuttavia, dovette entrare in auto lentamente e con attenzione. Victoria si precipitò ad aiutarla, mentre io e mio padre restavamo vicino all'ingresso della casa del branco. Mio padre improvvisamente puntò il dito verso di me, e non potei fare a meno di indietreggiare istintivamente. «Tu, vai con lei.» Un piccolo grido emerse dall'auto, con Sarah che fissava incredula me e nostro padre. Victoria, in piedi vicino allo sportello aperto, mi lanciò un'occhiataccia pericolosa prima di rivolgersi al marito. «Caro, non è davvero necessario, vero?» chiese, tradendo spudoratamente il suo puro disgusto. «Papino, non farmi vedere con lei nella capitale!» «S-Signore, non ho nulla da comprare», balbettai confusa. «C'è qualcosa…?» Mio padre ignorò tutto il trambusto. «Ti servirà un vestito per la festa di compleanno di Sarah. Compra qualcosa di decente da indossare.» Shock. Sconcerto. Oserei dire… speranza.